Молодой Первый огляделся. Льющаяся через край энергия и уверенность в своих действиях не позволили ему усомниться в собственных силах. Но где-то в душе юноше льстило, что пятьдесят тысяч закованных в броню мужчин – лучших из лучших воинов и техников «Улья» – впервые целиком полагались на волю еще месяц назад никому не известного мальчишки, готовились отправиться за ним в огонь и в воду и умереть с его именем на устах…
– Смирно!!! – прогремел в шлемах абордажников могучий бас Дора.
И все замерло, вытянулось, сложилось в единый звук, похожий на выдох великана… и затихло. Пятьдесят тысяч человек не моргая и не дыша смотрели на семнадцатилетнего полководца, который совсем недавно с неменьшим восхищением и потаенной завистью взирал на любого из них – Демонов, чемпионов, асов, гениев…
Ему не успели подготовить новые персональные латы: его собственные, разработанные техниками для турнира по приказу Отца, требовали серьезного ремонта; латы Отца и Каса были слишком большого размера. – И Григ облачился в обыкновенные боевые латы абордажника: снаружи – скафандр из металлоткани, внутри – система биоусилителей, повторяющих сокращения мускулов человека и во много раз увеличивающих его силу. Латы светились светло-голубым светом, на рукаве багряным золотом переливались пять косых полосок – знак отличия главнокомандующего армией. Тысячи Братьев безотрывно смотрели сейчас именно на эти полоски…
Григ поднял руку и ударил себя кулаком по груди. Мужчины повторили тот же самый жест – в тишине зала словно грянул гром от столкнувшихся тяжелых стальных громадин.
– От вас зависит наше будущее! – произнес юноша. В каждом шлеме прозвучал его воодушевленный голос. – Братство верит в вас! Вы – Братство! Сегодня мы окружены врагами. Их больше, чем во все прошлые времена! Но разве вы не мечтали о том, чтобы сразиться в неравном бою?! Чтобы выйти победителем из битвы с превосходящим во много раз противником?! Что ж, ваши мечты сбываются! Сегодня каждый сможет доказать свою отвагу! Каждый сможет войти в Книгу Героев! Сегодня мы нападем на первый город землян – первый вражеский крейсер, вставший на пути бессмертного «Улья»! Если он падет, падут и другие! Наша цель-опыт. Наша задача – смутить, напугать, парализовать! Поверьте сами и заставьте поверить других: не Земля захватила «Улей», а Братство ступило на Землю! Не беда подстерегла Братьев, а Бог преподнес нам эту планету, чтобы испытать наши силы и нашу веру! Победите или умрите Героями!!! Мир принадлежит Братству!!!
Порт задрожал от рева пятидесяти тысяч глоток:
– Мир принадлежит Братству!!!
– По машинам! – удовлетворенно кивнул Григ.
Команда передалась по системам связи и позвучала в каждом шлеме. Пошел отсчет секунд. Только что казавшиеся окаменелыми, фигуры богатырей сорвались с мест, побежали, запрыгали, хватаясь за поручни. С шумом вставали на места люки истребителей, зашелестели антигравитационные приводы, приподнимая машины над полом. Сопровождаемый Дором, двумя тройками Демонов-техников, караулом Синих и безоружным землянином в простом комбинезоне, Григ прошагал к космическому челноку-истребителю, захваченному совсем недавно у тарибов и модернизированному техниками. Он едва достиг ступенек спущенного в ожидании трапа, когда в шлеме раздалось «готов!» всех четырех бригадиров. Последним о готовности сообщил Дор. Григ занял кресло старшего пилота, Дор сел рядом, остальные – сзади.
– Вперед! – скомандовал Григ.
Ангар зашевелился. Машины поднимались по очереди, образуя несколько ярусов. Получая команды диспетчеров, они неожиданно ускорялись, проносясь в тоннели, ведущие к камерам шлюзования и раскрывающемуся центральному шлюзу.
Крылатое воинство вырвалось в атмосферу незнакомого земного шара на высоте шестидесяти пяти тысяч метров над коричнево-зеленой поверхностью, изуродованной темными полосками дыма и белесыми разводами облаков и замерзшей пыли. Немногочисленные малюсенькие катерки полицейских бросились врассыпную, едва увидев низвергающийся из огромного распахнутого люка пятидесятитысячный рой боевых машин пришельцев.
– Курс на север! – скомандовал Григ. – Высоты не снижать!
– Они сообщили городу о нашем вылете, – заметил Дор.
– Да, – согласился Григ. – Но нам это не помешает.
Город возник уже через несколько минут нагромождением серых многоугольников, пересеченных голубой тесемкой реки.
– Это и есть вражеский крейсер? – На связи был Рис.
– Рассредоточиться! – приказал Григ. – Окружить город со всех сторон! Бригада Зеленых – на запад! Желтые – на восток! Черные – пересечь городскую зону, развернуться и войти с севера! Красные – оставаться здесь!
Рой полированных крылатых машин разбился на три рукава, вместо неразберихи разноцветных габаритных огней образовались цветовые гаммы: левый рукав засветился ярко-зеленым, правый – желтым, красный цвет сгустился сзади, подсвечиваемый белым черный устремился вперед, синий разлился посередине.
– Синие, мы движемся к центру! – продолжал отдавать команды Григ. – Всем бригадам: по достижении заданных диспозиций рапортовать!
– Красные на месте! – тут же ответили по связи. Чуть позже:
– Зеленые на месте!
– Желтые на месте!
Черные отозвались через минуту.
– Теперь для всех бригад, кроме Синих: дистанция между машинами – километр. Опускаемся! Направление общего движения – к центру города! Не терять друг друга из виду. Информировать обо всех открытиях! Задача – привлечь к себе как можно больше внимания! Приготовиться!
Они буквально обрушились вниз. С той же скоростью, с какой только что неслись вперед, машины Братьев устремились к земле, превратившись в настоящий метеоритный дождь – ревущий, светящийся яркими сгустками пламени от трения с плотными слоями атмосферы.
– Аналитики? – Григ поторопил техников у себя за спиной.
– Если встретимся с врагом все одновременно, получим одинаковый отпор. Кроме того, поскольку наша цель – самый важный объект землян, есть вероятность, что именно на нашей группе сосредоточат основное внимание. Лучше подождать, пока Мозг врага займет как можно больше тупиковых ситуаций. С другой стороны, мы не знаем, насколько мощный потенциал у этого Мозга. Тогда, задерживая высадку на Центре Правления, только дадим землянам время подготовиться.
– Вот именно, – кивнул Григ. – И интересующие нас личности могут сбежать… Дор, ускоряем атаку!
Едва не вырываемые из кресел направленным к земле ускорением, Григ и члены экипажа вдруг в одно мгновение сильно вжались в кресла – челнок с Первым Братом и истребители сопровождения резко затормозили, чуть не врезавшись в поток городской техники, заполонившей воздушное пространство подобно тучам насекомых. Ударные части продолжили снижение – бронированные, с автоматически срабатывающими щитами силовых экранов, машины Братьев смело подставили себя под удар хрупких катерков горожан. Создалась сумятица. В этой непредвиденной ситуации городской навигационный Мозг показал себя с самой лучшей стороны – программа мгновенно учла все изменения в режиме движения и пересчитала траектории безвольно подчиняющихся ей пассажиров. И если У людей оставалась хоть одна возможность избежать столкновения, она была использована – одни земляне останавливались, другие падали, третьи резко меняли направление движения. Другое дело, что свободы маневрирования не хватало: Братья все прибывали, а более-менее разреженный верхний слой скоростного экстренного городского коридора не шел ни в какое сравнение с плотными центральными потоками техники не слишком торопящихся обывателей.
– Поступили угрозы, – сообщил Дор. – Требуют немедленной передачи управления.
– Обойдутся! – огрызнулся Григ. – Внимание истребителям! Любой ценой обеспечить высадку нашего десанта! Открыть огонь!
С этой секунды началось настоящее светопреставление: десятитысячный корпус Синих озарился огненными залпами излучателей. Из скопления кораблей Братьев во все стороны с грохотом рванулись языки пламени, полетели обломки катеров, посыпались искры от сталкивающихся машин. Непрерывные взрывные волны вышли из-под контроля и привели к беспорядку даже в строю Братьев: два или три истребителя столкнулись, один потерял управление и ушел куда-то далеко вверх…
