Загадочные парни не оборачиваются, красавица. Вот так-то!

— Эй, подожди!.. — капризно крикнула она нам вдогонку.

Барышня явно поняла что-то такое, о чем я понятия не имел. И это, черт возьми, мне не понравилось.

— Когда тебя спросят, откуда ты родом, многозначительно молчи, — быстро и тихо сказал Ян, как бы случайно склонив ко мне голову. — Ты меч-то хотя бы держать умеешь?

Арена между тем освободилась. И я чувствовал, как сотни любопытных глаз уставились на нас с Яном.

Что-то похожее я уже испытывал тогда, в котловане. Когда опозорился на глазах у приятелей и своей бывшей.

Ядрена вошь, а можно как-нибудь этот эпизод кино перемотать? Я никогда не мог смотреть, как кто-нибудь глупо лажает. У меня от этого все чешется.

Но еще хуже, когда так тупо лажает не кто-нибудь, а ты сам. Да-да, именно ты голой жопой садишься в лужу, а толпа по ту сторону экрана хихикает и нервно чешется в ожидании, когда твой эпизод уже закончится.

— Я никуда не пойду, — заявил я, останавливаясь.

Нахер все это. Лучше уж стражники. Разберусь как-нибудь, не впервой. Но посмешищем я больше не стану!..

Лицо Яна из нагло-улыбчивого вдруг стало суровым. Черты заострились, взгляд стал тяжелым и ледяным.

— У тебя нет выбора. А с того момента, как я вмешался во все это, выбора нет и у меня, — сказал он, и тут же с привычной улыбочкой крикнул рыцарям, толпившимся у арены со стороны дорожки.

— Кто-нибудь, зарегистрируйте моего протеже! И выпустите его побыстрей на испытание, а то мне долго ждать неохота.

Меня мгновенно затолкали вглубь, к спрятавшемуся за широкими спинами столику, за которым сидел дедок с длинной белой бородой, заплетенной в две косы.

— Имя и откуда родом! — потребовал у меня писчий, смерив удивленным взглядом.

— Даниил, — ответил я, чувствуя, как вагончик тронулся, и весь круг американских горок уже неизбежен.

— Откуда родом? — переспросил старик.

— Просто Даниил. Из ниоткуда, — ответил я, вспомнив инструктаж Яна.

Что этот ублюдок опять задумал? И почему вообще ему так легко удалось опять втянуть меня в какое-то говно?..

А между тем на арене появился паренек, разряженный в золотистый костюм тореадора, и во всю глотку прокричал многоуважаемой публике имя следующего соискателя.

Мое имя.

Кто-то ободряюще хлопнул меня по плечу, кто-то подтолкнул в спину, поторапливая — и я, как пьяный, вывалился на сцену моего позора.

В ближайшей ко мне нижней ложе я сразу заметил Яна. Он сидел, развалившись, в мягком кресле с подлокотниками, рядом с ним на стуле расположилась стройная русоволосая девушка в облегающем зеленом платье до щиколоток и манящим разрезом сбоку — чуть ли не до самого боку. Выставив на всеобщее обозрение безукоризненно прекрасную ногу, она слушала нашептывания Яна и хитро улыбалась — похоже, он рассказывал ей что-то весьма увлекательное. А за их спинами возвышался долговязый и тощий, как жердь, рыжий мужик, весь усыпанный коричневыми веснушками. Судя по плащу и богато украшенным ножнам, он также был рыцарем, хотя и выглядел во всей этой амуниции до комичного неказисто. Под его правым глазом отчетливо чернел синяк, а мешковатая одежда не первой свежести больше подошла бы охотнику в поле, чем рыцарю на празднике.

В соседней ложе происходило какое-то активное совещание — уже знакомая мне грудастая девица, экспрессивно жестикулируя, быстро объясняла что-то двум мужикам в светлых камзолах. При этом она то и дело тыкала пальчиком на меня, и в своей запальчивости даже не заметила, как в других соседних ложах гости повытягивали шеи и затаили дыхание, напряженно вслушиваясь в ее эмоциональную речь.

Один из них, в лиловом плаще и с орденом на груди, как у Яна, даже приподнялся, как будто умел слушать не только ушами.

— … и он сказал, что его магии не видно!.. — донесся до меня обрывок пылкой речи красавицы.

— Но ведь тогда говорили, что весь клан… — возразил ей кто-то из мужчин, а дальше я из их разговора уже ничего не услышал.

Потому что взглянул на все трибуны целиком.

Честное слово, я вроде не так чтобы из трусливых. По крайней мере, я всегда о себе так думал.

Но тут у меня все упало.

Ложи скалились, смеялись, тыкали в меня окольцованными пальчиками.

А между тем публика потешалась надо мной, гримасничая, как стадо макак.

Они видели чувака без магии, «обрезка», который приперся под их высокородные суперодаренные очи. Им от этого было до одури весело.

И хотя я по натуре человек незлой, в этот миг во мне проснулось нечто такое, чего я прежде никогда не испытывал.

Мне вдруг стало насрать, что они все обо мне думают. Потому что мартышка здесь — не я. Не я, суки! Ясно вам?

Я вскинул голову, открыто и с вызовом глядя им в лица и показывая себя. Внутри все полыхало.

Мне кажется, если бы я мог как Дарт Вейдер — то всех бы к чертям задушил взглядом.

Смеетесь, паскуды?

Ну смейтесь, смейтесь. Я все выдержу. Ясно вам? Не на того напали! Я проплыву реки дерьма, если потребуется, но найду способ, как хакнуть вашу систему, сломать ее нахер и очутиться в дамках. Придет время, и вы будете припадать на жопу и затыкаться в почтении, когда я буду проезжать мимо вас, обдавая грязью из под копыт. А вы будете счастливо улыбаться, размазывая эту священную грязь по своим рожам!

Вы думаете, это я попал? Нелепый обрезок очутился не там, где ему положено быть?

Нет, уроды. Это не я, это вы попали.

— Выбирайте оружие! — напомнил мне юноша в золотом костюме, указывая рукой на стойку со всякими членовредительскими штуками, похожими на набор моего приятеля-палача на рабочем месте. — Нам пора начинать.

Начинать?..

Эта фраза мгновенно выдернула меня из лучей славы и грядущих лавровых венков. И вернула в реальность.

И в этой реальности мне маячил пока лишь один венок.

Ритуальный.

Я решительно подошел к оружейной стойке. На меня щерились блестящими лезвиями ряды топоров, алебард и прочего убийственного добра.

И в этот момент мне промеж лопаток что-то больно стукнуло.

Уже?!

Не ожидал, что противник появится так скоро. От неожиданности я дернулся и резко обернулся, готовый встретиться лицом к лицу со своим соперником…

Но за спиной оказалось пусто.

И лишь приглядевшись, я под дружный хохот трибун увидел валявшееся чуть поодаль обкусанное яблоко, которым в меня и засветили.

Прикусив губу, я вновь обернулся к держателю.

Конечно, было бы эпично, если бы я сейчас со злом сорвал со стойки меч, лихо встал в боевую позу и такой уууух!

Красиво, черт побери.

Вот только орудовать мечом я умел исключительно с помощью компьютерной клавиатуры в качестве посредника. А выглядеть полным дебилом и с непривычки размахивать мечом, как дубинкой, мне совсем не хотелось.

С каким-нибудь топором мне явно было бы сподручней.

Поэтому я взял со стойки двуручную секиру. Хорошую такую, с удлиненным древком, обмотанным тонкой кожаной лентой, чтобы по нему не скользили руки.

В конце концов, палач я или где?

Паренек-ведущий со всем уважением кивнул мне и спросил:

— Кого из сегодняшних дуэлянтов вы желаете избрать в качестве соперника?

О, так у меня есть возможность выбора?

— Мне бы сначала меню посмотреть, — хмыкнул я.

— Что-что, извините? — не понял мальчик.

— Говорю, а из кого выбирать-то?

— Как? Вы не знаете, кого представило министерство на сегодняшний отбор?.. — удивился тот.

Судя по его выражению лица, только что я сказал несусветную глупость. Или, вернее, сделал.

Я с вызовом приподнял подбородок, стараясь выглядеть внушительней.

Да, парень, я пришел на отбор, не озаботившись узнать, с кем тут придется сражаться. Потому что мне начхать с кем сражаться! Вообще без разницы!

И, мать моя женщина, разницы ведь действительно в общем-то не было — любой хоть сколько-нибудь опытный воин просто закопает меня в эту проклятую арену.