Панда икнул.

— Точно…

И тут от группы всадников вперед вырвался один рыцарь.

— Именем графа Дарела Оживляющего, сюзерена города Артон, немедленно откройте ворота! — хриплым голосом проорал он.

Та’ки вонюче зевнул.

— Пойду посплю. Пожрать по-человечески мне теперь дадут не скоро…

Дежурная стража ощерилась копьями и мечами у ворот, ученики вместе со старшими воинами поспешили к въезду.

— Уберите оружие в ножны, господа! — угрожающе гаркнул во все горло один из старших. — Это законная военная школа, и по закону ее территория является…

Он не успел договорить. Мощная волна невидимой силы плеснула сторону ворот, поднимая за собой густое облако дорожной пыли и обрывков зелени. От удара створки загудели, завибрировали, будто состояли не из металлических прутьев, а натянутых струн. А потом с неестественным хрустом и треском распахнулись, вспыхнув золотистым свечением. Сильный ветер, смешанный с пылью, грязью и мелкими камешками хлестнул меня по лицу и груди.

Я сощурился, спасая глаза.

— А ничо так, интересненько дела повернули… — протянул у меня за спиной Та’ки.

— Пошел прочь с дороги! — между тем орал рыцарь, взмахнув над головой обнаженным мечом. — Именем графа Дарела Оживляющего!

— Это нападение!!! — выкрикнул самый старший из воинов, побелев от гнева. — Занять боевой порядок!

Ученики, окончательно утратив всяческую самодовольную бравурность, засуетились, пытаясь исполнить распоряжение и как-то выстроиться. Что именно они пытались сделать, сказать было сложно, потому что по факту выходило что-то несуразное и щербатое.

— … Приготовиться к атаке!.. — не дожидаясь окончания построения, прогудел над их головами следующий приказ.

Воздух вокруг поплыл маревом, а на земле вокруг школы по периметру вспыхнуло золотистое сияние.

Войско чужаков остановилось у сверкающей границы, вытаптывая траву кружащими на месте и хрипящими от нетерпения конями.

— Граф Дарелл Оживляющий требует через свое посольство, чтобы школа Грифа немедленно выдала ему его сына, Эрика Альфреда Эразмуса, сиятельного принца Артонского и наследника бронзового престола, которого вы смеете удерживать на своей земле! — раздался хриплый крик сквозь ржание разгоряченных лошадей и топот. — Граф Дарелл Оживляющий предупреждает…

— По закону золотой печати все военные школы подчиняются только королю! — раздался вдруг голос Та’ки.

Медведь выдвинулся у меня из-за спины, все еще придерживая невкусный стебель — все такой же зеленый и помятый. Но его вопль перекрыл сразу весь остальной шум, он прогромыхал над землей, как истинный божественный глас, сошедший с небес! Это было так пафосно и красиво…

— …Так что пусть ваш великий сюзерен граф Дарелл идет в жопу!.. — неожиданно закончил Та’ки свою мысль все тем же божественным голосом.

От неожиданности я даже вздрогнул.

И в ту же секунду я увидел, как со стороны разъяренного войска будто на замедленном воспроизведении отделилось нечто, похожее на черную размытую птицу. Оно вонзилось в золотистое свечение, обрамлявшее территорию школы, и вспыхнуло угрожающе-красным…

Не знаю, о чем я думал в этот момент.

Мне кажется, я даже не успел понять, что это летит короткое копье, и что оно явно зачаровано какой-то нехилой магией и обрезку навроде меня поймать такое своим телом — это как со скалы прыгнуть. Разбежавшись.

Но я, как последний придурок, рванулся вправо, чтобы встать между ним и Та’ки.

Почему?

Я понятия не имею. Просто что-то опасное летело в пьяную зеленую панду. И я инстинктивно бросился на защиту. Разум в это время вышел покурить.

А в следующее мгновение я увидел прямо перед собой пылающее жало копья…

И тут из-за моей спины вытянулась огромная человеческая рука, окруженная зеленым сиянием. Ладонь крепко сомкнулась на древке между кроваво-красным наконечником и плоским круглым ограничителем, и копье застыло в воздухе в десятке сантиметров от моего вмиг пропотевшего и несчастного тела!

Моргнув на копье, я обернулся — и обомлел.

Это действительно был Та’ки.

Но не тот наш привычный увалень-медведь, которого я знал до сих пор. А совершенно новая панда!

Неповоротливая туша зверя увеличилась раза в два и стала прозрачной, как бутылка из зеленого стекла.

А внутри этой бутылки вместо кораблика виднелся человек.

Он был высоким и худощавым. Из одежды на нем имелись только льняные штаны на шнурке, — точно такие же, как у меня. Удлиненное лицо покрывал густой слой белой краски. А на руках, на изрезанном шрамами торсе и вдоль линии глаз виднелись густые мазки красно-коричневого цвета, похожие на запекшуюся кровь.

Человек положил вторую руку мне на плечо.

— Напрасно. Но трогательно, — негромко сказал он.

Мягко сдвинув меня немного в сторону, человек ловко перехватил копье и швырнул обратно.

Оружие блеснуло в воздухе, как синяя молния, и вонзилось одному из посланников в грудь.

Говорливый рыцарь не успел даже дернуться или вскрикнуть. От удара копья его вырвало из седла и отшвырнуло далеко назад. Его насаженное на древко тело грузно свалилось в траву и еще немного проскользило назад.

Вся школа обернулась на нас с Та’ки. Один из дежурных у ворот схватился за голову.

Кони посланников графа испуганно заржали, отпрянув в стороны.

— Свое забирайте с собой — нам чужого добра не надобно! — крикнул Та’ки.

Отряд посланцев попятился назад. Ученики наконец-то смогли выстроиться ровным полукругом, и над их головами возникло уже знакомое мне марево.

Но сейчас меня куда больше занимал наш местный бог.

Обернувшись, я уставился на Та’ки, но он уже принял привычный медвежий облик.

И тут из главного здания, весь почерневший и мрачный, как грозовая туча, вышел Янус в сопровождении молодого аристократа, которого только что привезла Майя.

— Смотрите сюда, посланники хреновы! — хриплым и злым голосом крикнул Ян. — Вот он, ваш Эрик Альфред Эразмус, принц Артона и наследник бронзового престола! Вчера он по доброй воле вышел на большую арену, а сегодня — ступил на землю моей школы согласно закону! И если хоть одна тварь попробует войти сюда и забрать его силой, или метнет через барьер какую-нибудь хрень, я воспользуюсь правом защиты королевского имущества! Потому что со вчерашнего вечера этот юноша — собственность короля и мой воспитанник!..

Я удивленно покосился на парня. Графский отпрыск?.. Так это из-за него вся эта кутерьма?

А тот стоял рядом с Янусом, не в силах сдержать довольной улыбки.

Я вдруг разозлился на него. Вот ведь придурок. Он папаше рад досадить, а я чуть от копья не помер!

— Вы убили второго адъютанта графа Дарелла! — выкрикнул кто-то из числа посланцев. — И это вам с рук не сойдет!..

— А вы напали на военную школу его величества и пытались убить божественную сущность и нашего покровителя! Так что если хотите обратиться с жалобой в суд, желаю попутного ветра, — выкрикнул Ян и брезгливо сплюнул в сторону. И негромко добавил:

— И тогда мы и поглядим, кто из нас голой жопой на жаровне окажется.

Посланцы еще немного потоптались у ворот, обсуждая что-то промеж собой. А потом кавалькада нехотя двинулась прочь, прихватив своего мертвеца.

Между тем ученики так и остались стоять в боевом построении и смотрели им вслед, не решаясь расходиться.

— А ну че встали! — гаркнул на них Ян. — На тренировочную площадку все, быстро! И больше никаких отпусков для старших, заниматься всем до кровавого пота, ясно?! В конце лета сам экзаменовать буду, кто не справится — пойдет нахрен отсюда! Позорники… Обережный щит они выставили… Да чтоб вам спины в последнем бою таким щитом прикрывали! Бездари…

Ученики бросились со всех ног исполнять приказ. Ян, развернувшись, сделал шаг к дверям, но тут ему на глаза попался я.