Стали они подниматься по лестнице на белый свет. Впереди шла сестричка и показывала дорогу. Так они поднимались целых двадцать недель и в понедельник на двадцать первой неделе вылезли, наконец, из сухого колодца. Оглянулись по сторонам и что же видят: отцовская нива пожелтела, колосья налились крупным зерном. Взяли братья сорок серпов и дружно принялись за работу. Убрали они жито в амбар, а девочка замесила из новой муки тесто, напекла целую печь хлебов и раздала их бедным людям, чтобы те помянули добрым словом ее покойного отца. А вторую печь хлебов она испекла для братьев, которые стали жить в мире и согласии, как и полагается настоящим братьям.

У одного мельника было три дочери. Две старшие сестры — пригожие, а младшая до того красива, что глаз не отвести. Пришло время, и заневестились все три девушки. Сидели они как-то вечером возле мельницы и пряли при свете месяца. Вот старшая и говорит:

— Если бы посватался ко мне сын воеводы, я наткала бы ему столько полотна, что хватило бы на все его войско.

— А если бы сын воеводы взял в жены меня, — сказала средняя сестра, — я испекла бы ему такой большой белый каравай, что он накормил бы им все свое войско.

Младшая же промолвила:

— Если бы сын воеводы женился на мне, я родила бы ему двух мальчиков с золотыми волосиками и серебряными зубками.

А сын воеводы каждый вечер спускался к реке поить своего белого коня. Проходил он как-то раз мимо мельницы и услыхал разговор сестер. Напоил воеводич своего коня, а когда повел его обратно, то завернул на мельницу и сказал старому мельнику:

— Слушай, дедушка, отдай мне в жены одну из твоих дочерей.

— Какая же из них тебе по сердцу? — обрадовался мельник.

— Младшая.

— Бери ее, сынок, только наперед скажи, есть ли у тебя какое-нибудь ремесло?

— Я сын воеводы. Мой отец уже стар. Когда я женюсь, он поставит меня во главе всего войска.

— Ну хорошо, коли так, — ответил ему мельник.

На другой же день сыграли свадьбу. Воеводич посадил свою молодую жену в золоченую карету, отвез ее в отцовский дворец, и зажили они счастливо. Много ли, мало ли времени прошло, одряхлел старый воевода и уступил свое место сыну. Стал тот воеводой. Однажды во дворец к младшей сестре пришли две другие и взмолились:

— Прими нас к себе жить, сестрица! Надоело нам сидеть на отцовской мельнице, не хотим больше ходить мукой обсыпанными.

— Милости прошу! — ответила младшая и оставила их жить во дворце.

А старшая сестра была зла и завистлива. День и ночь она придумывала, как бы извести сестру и самой выйти замуж за молодого воеводу. Подошло время, и младшая сестра родила двух мальчиков с золотыми волосиками и серебряными зубками. Глядит она на них и наглядеться не может. А ее молодой муж в то время на охоте был, и ждали его только к вечеру. Сестра же завистница стояла у постели роженицы и вся тряслась от злости. Задумала она недоброе дело и говорит жене воеводы:

— Тебе бы, сестрица, вздремнуть немного!

— А как же младенчики? — спрашивает мать.

— Я положу их в колыбельку и буду качать, пока не заснут.

Утомленная роженица закрыла глаза и уснула. А завистница только того и ждала. Схватила новорожденных, выбежала с ними в сад, убила их и зарыла в землю. Потом взяла двух щенят и положила их в колыбельку вместо двух младенцев.

Роженица еще спала, когда воевода вернулся с охоты.

— Поздравляю с новорожденными! — встретила его свояченица.

— Где они? — воскликнул молодой отец и бросился к колыбельке, но, увидев там двух щенят, потемнел от гнева:

— Выбросьте эту пакость, — крикнул он, — а мать их прогоните вон! Пусть поселится в шалаше у реки и пасет там моих уток!

— Как же ты будешь жить без жены? — спросила завистница.

— За этим дело не станет. Тебя вот возьму вместо нее! — ответил разгневанный воевода.

В ту же ночь его приказание было выполнено.

На другой день воевода вышел прогуляться по саду и что же видит: на том месте, где завистница зарыла младенцев, выросли два чудных деревца с серебряными листьями и золотыми цветами. Удивился воевода и позвал свою новую жену:

— Посмотри-ка, что тут за чудо!

Прошел воевода под деревьями — они склонились над ним и начали гладить его волосы своими листьями, а как пошла вслед за ним воеводиха — начали бить ее ветками по лицу.

Тогда воевода позвал мастеров и сказал:

— Укрепите между ветвями каждого из этих деревьев по кровати. Мы будем ночевать здесь с женой.

Мастера сделали все, как было велено. Пришли вечером воевода с женой и легли спать. А над головами их зашумели серебряные листья.

Воевода заснул скоро: ветви баюкали его, цветы ласково гладили по лицу. А воеводиха лежала как на иголках, боялась шелохнуться, потому что ветви стегали ее. В полночь деревья заговорили человеческими голосами:

— Братец, — спрашивает одно дерево, — тяжело ли тебе держать воеводу?

— Да ведь он же наш отец, а разве своя ноша тянет? Легко мне держать его на своих ветвях. А тебе, братец, небось, трудно держать воеводиху?

— Да, братец, она грузна, как буйволица. Ветви мои трещат от ее тяжести.

Новая жена воеводы услыхала это, слезла с дерева и всю ночь пролежала на мокрой траве.

На другой день, когда воевода опять ушел на охоту, она взяла топор, срубила оба деревца и сожгла их. Осталась от них кучка золы. А мать погубленных младенцев, которая стала теперь утятницей, собрала эту золу и рассыпала ее в огороде. К вечеру на грядках выросли два василька с золотыми тычинками и серебряными лепестками. Завистница догадалась, что эти цветочки выросли из золы, оставшейся от деревьев, пустила в огород овцу, и та сжевала васильки. В ту же ночь овца дала приплод: двух ягнят с серебряной шерстью и золотыми рожками. Увидела это завистница, скорее сунула ягнят в корзинку, обмазала ее смолой и бросила в реку. Понесла река ягняток вниз по течению, но как раз перед шалашом утятницы корзинка зацепилась за ивовый куст, и ягнята жалобно заблеяли, потому что они были голодны. Утятница услышала блеяние, встала, зажгла свечу и подошла к кустам ивняка. Смотрит — прибило к берегу просмоленную корзинку. Раскрыла она корзинку и увидела в ней двух ягнят с серебряной шерстью и золотыми рожками. Мать сразу узнала своих деток. Принесла их в шалаш и дала им грудь. Глотнул первый ягненок материнского молока — и тут же превратился в ребеночка. Обрадовалась мать, дала грудь второму — и второй обернулся мальчиком.

Стали расти двое мальчиков с золотыми волосиками и серебряными зубками в шалаше утятницы и скоро начали ходить и разговаривать. Часто играли они на берегу реки, и каждый, кто шел мимо, останавливался, чтобы полюбоваться на них. Однажды прошла мимо воеводиха. Дети увидели ее и начали бросать камни ей вслед. А когда проехал воевода, они выскочили из шалаша и давай разметать метлами дорогу перед его конем.

Увидел их воевода и очень удивился: что это за мальчики с серебряными зубками и золотыми волосиками? Ведь таких сыновей обещала ему родить первая жена. Растревожился он и отправился искать утятницу. А она тем временем пасла уток у реки.

— Откуда у тебя эти мальчики? — спросил воевода.

— Река принесла мне их в просмоленной корзинке, — ответила утятница и скрылась в шалаше.

Воевода возвратился во дворец. А воеводиха в это время гонялась за кошкой, вылакавшей молоко.

— Не бей меня, а то расскажу воеводе, как ты погубила его сыновей, а вместо них подложила щенят! — замяукала кошка.

Услыхал это воевода, выхватил из рук злой жены палку, выбросил ее за окно, а потом наклонился, взял кошку на руки и стал ее расспрашивать. А кошка ведь ночью не спит, потому-то она обо всем знает. Поведала она воеводе от начала до конца, что сделала завистница с мальчиками, с деревьями, с васильками и с ягнятками.