Все птицы дали колдунье по перышку и по пушинке, и она за одну ночь смастерила утиные крылья, которые сейчас догорают в печи! Давая их мне, колдунья наказала:

— Пуще глаза береги, круторогая, свои перья и помни, если загубишь их, никогда больше не сможешь вернуться на небо, и на всей земле по ночам воцарится полный мрак.

— Что же нам теперь делать? — испуганно заморгала глазами старуха.

— Идите со стариком в лес и собирайте птичьи перышки и пушинки. У каждой встречной птицы просите по одному перышку и по одной пушинке. А когда соберете, ступайте в Тилилейские леса, там, в соломенной избушке, живет колдунья. Станьте перед нею на колени и просите, чтобы она смастерила два утиных крыла. Я же спрячусь в самой глубине Старопланинской пещеры и покуда вы не принесете мне крыльев, не покажусь людям на глаза.

Сказав эти слова, девушка выбежала из домика, захлопнула за собою дверь и исчезла.

Понурив головы, старики поплелись в лес. От птички к птичке, от гнезда к гнезду ходили они по лесным чащам, протягивая руки за перышками и пушинками. Не чуя ног от усталости, засыпали по вечерам где придется, а перед этим долго смотрели на небо — авось увидят свою Луну. Но небо все время было покрыто черными тучами. Все встречные птицы дали по перышку и по пушинке, только трясогузка отказала им:

— Я своих перышек не раздаю, — сказала она. — На что будет похож мой хвостик хотя бы без одного пера! Мой хвостик краше всех хвостов на свете. Взгляните только, как он торчит!

И, подняв хвост вверх, она затрясла им.

Три дня старик со старухой простояли под гнездом трясогузки с протянутыми руками. Наконец та согласилась сорвать пушинку со своей шеи, если старуха даст ей жемчужное ожерелье.

Не было жемчужин у старушки, опустила она голову и заплакала. Из глаз ее одна за другою стали капать горючие слезы. И каждая слеза, скатившись на землю, в тот же миг превращалась в жемчужину. Старушка собрала жемчужины, нанизала их на нитку и повесила на шею горделивой птичке. Тогда трясогузка вырвала у себя из шеи самую маленькую пушинку и бросила старикам, но ветер подхватил и унес ее. Весь день старики пробирались сквозь колючие заросли, охали, вздыхали, но, наконец, поймали пушинку и пошли в Тилилейские леса. Нашли колдунью и обо всем ей рассказали. Недовольно глянула на них колдунья, но все же сжалилась, взяла перышки и пушинки и за ночь смастерила новую пару утиных крыльев. Из Тилилейских лесов старики отправились в Старопланинскую каменную пещеру. Поздно ночью подошли они ко входу в пещеру и принялись кликать:

— Выйди, выйди, Луна!

Девушка вышла на зов, взмахнула руками, превратилась в уточку, три раза крылышками взмахнула, четыре раза крякнула и улетела на небо. И тут же на нем ясная Луна взошла.

Все люди вышли на улицу посмотреть на нее, потому что никогда еще не видели такой красивой Луны.

У одного отца было три сына. Когда они подросли, он позвал каменщиков, велел им построить три дома и сказал сыновьям:

— Дети, пришло время вам жениться. Дома, в которых вы будете жить, готовы. Нет только хозяек.

— Где же нам их взять? — спросил старший брат.

— Сейчас скажу! — ответил отец и вышел во двор, где росла старая яблоня.

Поднял он руку вверх и сорвал три румяных яблока.

— Возьмите, — сказал он, — эти яблоки. Бросьте их в три разные стороны. Куда упадут яблоки, там вы и найдете себе жен.

Братья взяли яблоки из рук отца. Старший повернулся лицом к востоку, размахнулся и бросил яблоко. Оно упало в сад к попу, где под миндалевым деревом сидела поповна и вышивала на пяльцах. Увидев упавшее с неба яблоко, девушка схватила его и спрятала за пазуху. Средний бросил яблоко в сторону заходящего солнца, и оно упало у порога дома, в котором жил староста. Дочь старосты тотчас же выскочила из дома и схватила его. Младший брат вздохнул:

— Эх, не осталось для меня богатых невест! — и бросил свое яблоко в сторону леса. Оно, словно падучая звезда, пронеслось над верхушками деревьев и упало в самой чаще, возле ствола столетнего дуба, мимо которого медленно ползла черепаха. Увидев яблоко, черепаха протянула лапку, подкатила румяный плод к себе и стала ждать.

— А теперь отправляйтесь, — велел сыновьям отец, — приводите своих жен.

Старший зашагал к дому попа и вскоре вернулся с поповной.

Средний привел дочь старосты, а младший долго бродил по лесу, пока, наконец, не набрел на черепаху. Увидев кому досталось его яблоко, горько усмехнулся:

— Нечего сказать — выпало счастье!

Поднял он черепаху и яблоко, сунул их в суму и вернулся в свой новый дом. Потоптался он, потоптался, посадил черепаху под корыто и совсем было уж собрался уйти из дому, но тут пришло ему в голову, что его суженая, может, голодна. Приподнял он тогда корыто и положил рядом с черепахой яблоко.

Запер дверь и отправился в поле. Весь день пахал. Вечером возвращается усталый и голодный. Открывает дверь — и глазам не верит: весь дом так и светится, полы в горнице чисто подметены, нигде ни пылинки, ни соринки. Каждая вещь на своем месте стоит, а у очага — горшки с яствами, одно другого вкуснее.

— Ишь ты! — удивился пахарь. — Кто же это мне дом привел в порядок да такой вкусный ужин приготовил?

Перед тем, как сесть за стол, вспомнил он о черепахе и приподнял корыто. Все как прежде. Черепаха дремлет себе в своей костяной одежке. Только яблоко с одной стороны надкушено.

Наелся младший брат, растянулся на мягкой постели, выспался, а на другой день опять запер дверь и отправился пахать. Вечером возвращается и видит — в доме еще чище прибрано, а горшков у очага — вдвое больше прежнего.

— Ну и дела! — подивился пахарь. — Кто приходит в мой дом и хозяйничает при запертых дверях? Нужно разузнать, что тут делается!

На другое утро встал он с рассветом, запряг волов — будто и впрямь едет в поле пахать, — но, доехав до околицы, распряг их и пустил пастись, а сам вернулся домой. Спрятался за домом и стал подглядывать в маленькое окошко. Глядит: корыто, под которым черепаха лежит, приподнялось. Черепаха высунулась из-под него и толкнула перед собой яблоко. Яблоко покатилось по полу, но черепаха догнала его, вытянула шею и откусила кусочек. Проглотила и в тот же миг превратилась в девушку, с которой и луна не смогла бы сравниться красотой. Засучила рукава, подмела полы, развела огонь, поставила на него горшки и принялась за пироги. Сито так и заиграло у нее в руках, а из-под него посыпалась мягкая, белая мучица. Замесив тесто, хозяюшка поставила пироги в печь.

— Вот счастье-то какое мне выпало с этой черепахой! — улыбнулся младший брат и принялся весело насвистывать, но тут же вспомнил, что, покончив с домашними делами, красавица опять спрячется в костяную одежку, и решил эту одежку выбросить. Немного погодя девушка взяла коромысло с ведрами и пошла к колодцу за водой. Покуда она ходила, он пробрался в дом, взял ее костяной панцирь и выбросил во двор. В ту же минуту из-за туч ринулся вниз сокол, схватил панцирь когтями и унес.

— Что ты наделал! — воскликнула девушка, увидев, что ее наряд унесла хищная птица. — Теперь тебе не разделаться с бедой.

— Ради тебя я готов на все, — ответил младший брат, любуясь своей суженой.

К вечеру все село узнало, что черепаха превратилась в девушку и что она краше и поповны, и дочери старосты, и всех девушек в стране. Слух о ее красоте дошел до ушей старого царя. Уселся царь в золотую карету и отправился в гости к младшему из братьев. Хозяйка, по обычаю, вышла к нему навстречу. Царь надел очки, оглядел ее с головы до ног и пробормотал, обратившись к ее мужу:

— Эта красавица не про тебя. Я возьму ее к себе во дворец, ибо она достойна стать царицей!