Но царская дочь не умела тайны хранить, и на другой же день колдунья обо всем узнала. Вечером она попрощалась с царевной, а выйдя за ворота, мяукнула три раза, превратилась в кошку и юркнула через подворотню обратно. Потом прокралась в башню и спряталась там под кроватью. Ночью молодец снял саблю, повесил ее над головой и лег спать, а колдунья вылезла из-под кровати, снова обернулась женщиной, схватила саблю, вытащила ее из ножен и выбросила через окно в озеро. В тот же миг молодец перестал дышать. Заплакала, заголосила царевна, как увидела наутро, что муж бездыханный лежит. А колдунья тем временем отправилась во дворец известить царя о смерти молодца. Как только проведал об этом злой царь, вооружил он полк солдат и отправился за дочерью. Подъехали они к башне. Вдруг навстречу им выбежал рогатый конь, поднялся на дыбы и давай лупить передними ногами царских солдат по головам. Бьется против целого полка и никого не пускает в башню.

Как раз в это время названые братья молодца заметили, что цветики, которые он им подарил, увяли.

«Нашего побратима нет в живых!» — подумал каждый из них и стал готовиться в путь. Собрались они вместе и решили узнать, что случилось.

Тот, который мог слышать все, что люди говорят, приложил ухо к земле и услышал, как колдунья рассказывает царю:

— Только вытащила я саблю из ножен, он сразу и перестал дышать.

— А куда же ты девала ту саблю?

— Забросила ее в глубокое озеро за башней.

— Вот в чем дело, — сказал первый побратим. — Старая ведьма погубила богатыря из богатырей. Поспешим же ему на выручку.

Уселись побратимы на двух больших горных орлов и понеслись к башне. Орлы перелетели через горы и опустились на берегу озера. Великан-побратим наклонился и одним духом выпил всю воду из него. Когда воды не стало, на дне озера блеснула обнаженная сабля. Первый побратим взял ее и побежал по мраморной лестнице в опочивальню, где лежал молодец. Отыскал там ножны и как только вложил в них саблю, молодец зашевелился, протер глаза, тут же вскочил на ноги, схватил саблю и побежал на помощь коню.

А в это время рогатый конь продолжал храбро биться с царским войском. Как только засвистела сабля богатырская над головами солдат, так они и рассыпались во все стороны, словно перепуганные цыплята. Но молодец не стал их преследовать, а взял в плен только царя и колдунью и наказал их по заслугам.

Жили некогда муж с женой. Жили дружно и радовались на своих двух деток — мальчика и девочку. Мальчика звали Иванчо, а девочку Марийка. Детки были хорошие, послушные, и отец с матерью очень их любили. Но случилась беда: заболела мать и умерла. Отец овдовел, а детки остались сиротками. Думал, думал отец, что ему делать и наконец решил жениться во второй раз. Привел он в дом злую женщину с желтыми холодными глазами. Как только увидела она детишек, притаившихся у очага, лицо ее так и вспыхнуло ненавистью.

Вечером мачеха спросила мужа:

— Какой завтра день?

— Георгиев день, праздник весны.

— К этому дню надо купить ягненочка.

— А у меня денег нет, — ответил муж.

— Тогда продай своих детей. И без них обойдемся.

— Что ты говоришь? — испугался отец.

— Говорю то, что ты слышишь, — ответила желтоглазая женщина, — если ты не продашь их, я уйду из твоего дома. А сейчас возьми кусок мыла, гребень, котелок с водой и ковшик из выдолбленной тыквы, отнеси все это в хлев и запри там детей на ночь. Вели им хорошенько помыться, чтобы завтра ты вывел их на базар чистыми.

Отцу стало жалко деток, слезы закапали у него из глаз, да делать было нечего. Уж очень он боялся своей злой желтоглазой жены. Отвел он детей в хлев, отнес им мыло, котелок с водой, гребень и ковшик, наказал хорошенько вымыться и ушел, заперев дверь. А мальчик слышал все то, что говорила мачеха, девочка же ни о чем не догадывалась. Вечером, когда они вымылись и улеглись на солому, Иванчо тронул сестрицу за плечо и прошептал:

— Давай убежим отсюда!

— Зачем нам бежать?

— Потому что утром отец отведет нас на базар и продаст.

— Откуда ты знаешь?

— Я слыхал, когда они говорили об этом. Поэтому нас и заперли в хлев.

— Ой, что же нам делать, Иванчо?

— Давай выкопаем яму под стеной и через нее выберемся отсюда.

Дети принялись за дело, и скоро яма была готова. Взяли они котелок, гребень и ковшик, выбрались из хлева и побежали в лес. Когда рассвело, они были уже далеко в горах.

Утром мачеха пошла в хлев посмотреть, что ребятишки делают, и увидела, что там никого нет. Тогда она крикнула мужу:

— Твои дети убежали! Догони их во что бы то ни стало!

Муж схватил шапку и побежал в лес по следам двух беглецов. Перебрался через гору, спустился на полянку и к полудню настиг ребятишек. Мальчик обернулся назад, увидел отца и крикнул сестрице:

— Отец догоняет нас! Скорей бросай котелок!

Девочка бросила котелок, и по всей поляне заблестели тысячи котелков. Отец стал натыкаться на котелки, спотыкаться и падать.

С трудом перебрался он через поляну, но дети тем временем ушли далеко вперед. Отец еще быстрее побежал и опять стал настигать их.

— Сестрица, бросай ковшик! — крикнул мальчик.

Сестрица бросила ковшик, и по всей поляне зажелтели тысячи ковшей из выдолбленных тыкв. Очутившись среди них, отец начал спотыкаться и падать. Наконец пробрался между тыквами и снова нагнал детей.

— Теперь бросай гребень! — крикнул Иванчо.

Марийка бросила гребень, и поляна поросла колючим лесом гребней зубцами вверх. Дурной отец напоролся на зубцы, упал на землю и уже не мог подняться. А дети побежали дальше, в далекие края, чтобы никто не мог их найти.

Долго шли они, взявшись за руки, и наконец дошли до одного колодца. Марийка увидела около колодца волчьи следы и догадалась, что это волчий колодец. А Иванчо наклонился над срубом и сказал:

— Сестрица, у меня горло пересохло от жажды, я хочу напиться.

— Не пей, братец, — остановила его Марийка, — тот, кто напьется из этого колодца, сделается волком.

Иванчо испугался и не стал пить.

Пошли они дальше. Дошли до другого колодца. Около него Марийка увидела следы медведя и поняла, что это медвежий колодец.

— Я хочу напиться! — взмолился Иванчо.

— Не пей, братец, станешь медведем.

Прошли еще немного. Видят — опять колодец, а над ним ива склонилась.

— Напьюсь-ка из этого колодца, а то я изнываю от жажды! — заплакал Иванчо.

— Что ж, пей, братец! — согласилась Марийка, — но сначала посади меня на эту иву.

Иванчо посадил сестрицу на дерево и наклонился, чтобы попить воды, но как только сделал первый глоток, тут же превратился в рогатого олененка и убежал в лес, а сестра осталась на дереве. Затаилась горемычная среди ветвей и переночевала там. А на другой день рано поутру пришел к колодцу напоить своего лихого скакуна сын воеводы. Соскочил он на землю и потянул коня за уздечку к воде, но конь стал упираться и не захотел пить. Заглянул воеводич в колодец и увидел там человеческую тень. Поднял он глаза кверху и что же видит: на ветвях ивы сидит пригожая девочка.

— Слезь с дерева, девочка! — крикнул воеводич. — Ты пугаешь моего коня, он не может напиться.

— Кто меня посадил на дерево, тот и снимет, — ответила девочка.

И как ни просил, как ни молил ее воеводич, Марийка не спустилась на землю.

Тогда позвал он трех дровосеков и приказал им срубить иву. Дровосеки засучили рукава и взялись за работу. Рубили они, рубили до самого вечера. Еще чуть-чуть и свалилось бы дерево, но стало уже смеркаться, и один из дровосеков предложил товарищам: