— Оставьте его мне! У меня с ним свои счеты: в тот день, когда царь Гусак подписал договор о мире, он с корнями вырвал меня. Размахивая мною, он загнал целый миллион солдат в свои подземные мастерские. Взгляните на мои ветви. На них не осталось ни одного листочка. И корни мои высохли!

Услышав его слова, все деревья посторонились.

Старый дуб сделал гигантский прыжок, крякнул и всем стволом ударил великана по голове.

Ох навзничь повалился на землю.

Громкий, долго не стихавший победный клич огласил окрестности.

Каждое дерево вернулось на свое место.

Улетевшие было птицы снова уселись на ветки и громко защебетали.

— Спасибо вам, деревья! — крикнул молодец и поклонился на все четыре стороны. — Никогда не забуду, что вы спасли меня!

Тут из мастерских Оха высыпали рабы. Словно поток, хлынули они из железных ворот дворца Дракона. Перебегали мост, перепрыгивали через труп великана и с радостными криками подбрасывали в воздух шапки.

Последним выскочил олень, запряженный в стеклянную карету, и подлетел к всаднику. Дверца кареты распахнулась, из нее показалась голова прислужника Дракона — Человека-с-вершок.

— Куда прикажете отвезти корзину с золотыми яблоками? — с раболепной улыбкой спросил он.

Молодец презрительно глянул на него, укоризненно покачал головой и ответил:

— В самый крайний домик, где живет матушка Златушки!

Возвращаясь с поля битвы, младший брат долго думал, почему деревья сорвались со своих мест и пришли к нему на помощь в тот страшный миг, когда меч его разлетелся на куски. Но так ни до чего и не додумался. А дело было вот в чем: утром, когда царь наказал ему захватить с собою головню и поджечь лес, молодец отказался предать огню вековые деревья и целебные травы, не захотел погубить птенцов в гнездах. Птички в царском саду, услышав наказ царя Гусака и ответ молодца, сейчас же полетели к логову Дракона, чтобы рассказать об этом деревьям, и лес узнал, кто его заступник.

Давно не поенный конь незаметно донес молодца к источнику и, вытянув шею, стал жадно пить воду из первой колоды. Орлята увидели своего спасителя и радостно захлопали крылышками.

— Куда девался Дракон? — спросил их молодец.

Орлята дружно пропищали:

— Стая волков ночью растащила его по кускам.

Тогда младший брат подумал:

«Дракон убит, его сын тоже больше никогда не встанет на ноги, корзинка с золотыми яблоками в моих руках — все свои дела на Нижней земле я сделал. Пора возвращаться домой».

Сняв шапку с головы, он взглянул на перо и крикнул:

— Явись передо мною, орлица с серебряными крыльями!

Перо полетело стрелой, и не успел конь напиться студеной воды, как площадь накрыла темная туча.

Орлица пала камнем вниз и опустилась на верхнюю плиту источника.

— Что тебе надобно, молодец? — спросила она.

— Отнеси меня на Верхнюю землю, здесь мне нечего делать.

— Ладно, отнесу. Но в дорогу мне нужно девять печей ржаного хлеба, девять жареных коров и девять бочонков воды. Все это ты уложишь в сундук со стальным кольцом на крышке. Путь нам предстоит дальний и трудный, мне понадобится много еды. Когда я крикну «га!» — будешь давать мне ломоть хлеба и кусок говядины, а когда крикну «пиу!» — водой будешь поить. Чтобы к утру все было готово!

— Будет! — ответил молодец.

И погнал коня к царскому дворцу. Стража у высоких ворот расступилась. Он соскочил с коня и взбежал по лестнице. Вошел в поварню.

Там его ждала Златушка.

— Я все уже разузнала, — защебетала она, — мои братья вернулись домой, к матушке. Она не помнит себя от радости. А я, покуда дожидалась тебя, вышила шелковую рубашку.

И девушка положила ему на плечо красиво расшитую рубашку.

— Это тебе! Носи на здоровье!

— Руки у тебя, как имя — золотые! — похвалил ее молодец.

Златушка покраснела, как маков цвет, и принялась накрывать на стол. Покуда она ставила миски и клала ложки — один каравай сам собой скатился с полки, покатился по столу и остановился перед Златушкой. Но не успела девушка хлеб разломить, как кто-то с силой толкнул дверь, и на пороге показалась Вейхайвей, злющая, как встревоженная оса. Она метнула взгляд на молодца и Златушку, сидевших друг против друга за столом, схватилась за сердце, повалилась на пол и начала дрыгать ногами:

— Ах! Ах! Ах! Он ужинает с другой! Перстень! Немедленно верни мне перстень!

Молодец вытащил перстень из солонки и протянул его Вейхайвей:

— Вот твой перстень! Перестань реветь!

Затем повернулся к Златушке:

— Пойдем-ка отсюда, моя птичка! Этот дворец не про нас. Здесь мы, того и гляди, задохнемся.

Взял ее за руку, и они убежали из дворца.

Настал последний день. Благодарные кузнецы за одну ночь смастерили железный сундук, а их жены заботливо разместили в нем хлеб, мясо, бочонки с водой. Сверху, на караваях, стояла корзинка с золотыми яблоками.

Мать Златушки дрожащими руками обняла на прощанье свою дочь, а та запела:

Старушка еще раз обняла Златушку — она была не в силах оторваться от нее.

Сколько народа собралось провожать молодца, избавившего Нижнюю землю от двух страшных чудовищ!

Братья Златушки один за другим стали прощаться с молодцем. Орлица, усевшись на плиту источника, терпеливо дожидалась.

Наконец прощанье кончилось. Молодец и Златушка залезли в сундук. Уселись на трехногих табуретках, посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись. Крышка закрылась. Тогда орлица взмахнула крыльями и поднялась в воздух.

Описала над деревом два-три круга и стала спускаться к сундуку.

Вцепилась когтями в стальное кольцо.

Поднялась с железным сундуком до облаков.

И чем выше она взлетала, тем меньше становился сундук.

А снизу, с земли, мужчины махали вслед шапками, что-то кричали женщины, орали ребятишки. Орлята попискивали. Взмахивали крылышками, словно посылая прощальный привет.

Но вот птица поравнялась с грозовой тучей и исчезла за ней. Слышался только вой ветра, который гнал облака. Златушка робко прижалась к груди своего спутника.

Вдруг блеснули лучи ослепительного солнца.

Златушка выглянула в окошечко, проделанное в сундуке, и стала искать глазами родной город, но Нижней земли уже не было видно. Она навсегда осталась под тучами.

По щекам девушки покатились слезы.

— Пиу! — крикнула орлица.

Молодец отворил окошко и поднес к клюву орлицы ведро воды.

— Га! — немного погодя крикнула птица.

Молодец подал ей каравай и кусок говядины.