Подошел молодец к дереву, обхватил его ствол обеими руками и ловко, как кошка, взобрался наверх. Спрятался среди ветвей, натянул тетиву своего лука и стал смотреть в ту сторону, откуда Дракон должен был появиться. А Петко, чтобы не отстать от него, подпрыгнул, как только может подпрыгнуть огородное пугало, и взгромоздился на стог. Воткнул свою единственную ногу в сено и тоже стал вдаль всматриваться.

Настала полночь. Под яблоней бесшумно проскользнула лань со своим детенышем.

Вдруг вдали загрохотал гром, гул нарушил ночную тишину. Это примчался Дракон. На этот раз был он чем-то рассержен. Из глаз его так и сыпались искры — вот-вот весь лес загорится. Попробовал было Петко закричать, да не смог — язык проглотил от страха. Осел трижды проскакал вокруг яблони и заржал по-лошадиному.

Прилетел Дракон да прямо к яблоне. Разинул пасть, высунул язык, словно огненную лопату. Но в ту минуту, когда веточка с яблоком покачнулась от дыхания чудовища, засвистела стрела и пронзила ему язык.

Заревел тут Дракон страшным голосом. Осел трижды перекувырнулся через голову, а Петко пошатнулся, взмахнул деревянными руками и свалился со стога вниз головой.

— Как только зарастет моя рана — я опять ворочусь! Вот тогда я вам покажу! Все деревья с корнем вырву! — пригрозил Дракон.

И, как ураган, умчался прочь, круша все на своем пути.

А Петко Грозный, как повалился ничком, так больше и не шевельнулся.

Дед Вербан и его старшие сыновья стояли у ворот и смотрели вдаль. Поджидали.

Вдруг раздался громкий топот. Словно вихрь, примчался осел. Проворно соскочил с него младший брат. Протянул к нему руки старик и воскликнул:

— Ну как, сынок, убил ты его?

— Нет, батюшка, — ответил младший, — я лишь язык пронзил ему.

— А золотое яблоко?

— Дракон и на этот раз унес его.

Услышав это, отец глубоко вздохнул и печально поник головой.

Тогда младший брат сказал ему:

— Не кручинься, батюшка! Я расправлюсь с Драконом.

— Не так-то это легко, — покачал головой старик. — Как ты его найдешь?

— Очень просто, — ответил младший брат, — я ведь ранил его стрелой, вот и буду идти по кровавому следу, который он оставил за собой. До края земли доберусь, а найду.

У отца полегчало на сердце. Взгляд его прояснился.

— Иди, сынок, — сказал он, — авось найдешь. Дракона нужно покарать.

— И я пойду! — крикнул старший.

— И я! — отозвался средний брат, хоть и без большой охоты.

Дед Вербан благословил их в путь-дорогу:

— Держитесь друг друга, сынки, дружба да согласие гору сдвинут. Все делайте сообща! А сейчас идите за мной, я вам дам оружие.

Медленно спустился он по каменным ступеням в подвал и открыл дверь. На свету стали видны поставленные в ряд бочки с вином, перевернутый вверх дном чан для винограда, большое сито из буйволовой кожи для отсеивания мякины. На стене же висели три меча в потемневших от времени ножнах. Старик подошел к ним, снял первый меч с насечкою серебряной и, взмахнув им, сказал дрогнувшим голосом:

— В молодости этим мечом убил я в Тилилейских лесах свирепого медведя. То был невиданный зверь. Нападал и на людей, и на скот. Но я подстерег его, спрятавшись в кустах возле загона, и зарубил.

— Дай его мне! — рванулся вперед старший брат.

Дед Вербан торжественно передал ему меч и снял со стены второй, рукоять которого была усеяна самоцветами.

— Этим мечом избавил я от рабства закованных в цепи невольников! Жестокую битву пришлось мне выдержать, чтобы освободить их!

— Дай его мне! — вскричал средний брат и, взяв меч из рук отца, привесил к бедру.

— А этим, с простой железной рукоятью, в деревянных ножнах, можно рубить и дерево, и камень. Его мне выковал кузнец Даниил из железного камня, упавшего с неба, в тот самый год, когда я посадил яблоню.

— Этот мне дай! — попросил младший брат.

Отец подал ему меч и развел руками:

— А вот коней, сами знаете, нет у нас. Только осел остался. Уши у него, правда, длинные, но и от него польза будет. Ну-ка беритесь за костыль — кому осел достанется.

Старший брат нахмурил брови:

— Ни за что не сяду на осла!

— И я тоже! — поддержал его средний.

— Ну так я сяду! — воскликнул младший.

Дед Вербан обнял на прощанье своих сыновей, взглянул на них в последний раз и сказал:

— Запомните: кто убьет Дракона и принесет мне хоть одно яблоко — тот и будет моим наследником!

Дорога. Широкая, бесконечная дорога. Колеи глубоко врезались в землю. Словно монетки, поблескивают капли крови раненого стрелой Дракона.

Трое братьев тянутся один за другим по дороге.

Впереди идет старший, за ним лениво шагает средний, а позади, на осле, трусит младший.

Миновала весна, отцвели деревья, птицы в гнездах вывели птенцов, а они все идут да идут.

Миновало лето. Жнецы сложили скирды на полях. У птенцов окрепли крылья, и они вылетели из гнезд. В садах зарумянились плоды. А братья все не останавливаются. Сапоги, которые отец дал старшим, прохудились, и пришлось им, как и младшему, идти босиком.

Настала осень. Ветер стал срывать с деревьев листву. Журавли улетели на юг. А усталые путники все идут да идут. Так дошли они до одного перепутья.

Видят: идет слева по дороге странник, несет на плече палку, а на палке висит котомка. Ноги его в пыли, а рубаха на нем, как снег, белая. Идет бесшумно, легко, хоть и горбится немножко.

Поравнявшись с первым братом, странник сказал ему:

— Здравствуй, побратим! Куда путь держишь?

— Не твое дело! — спесиво ответил старший и пошел дальше.

Посмотрел на него странник с сожалением и покачал головой. Подождал среднего брата. Обратился к нему:

— Здравствуй, побратим! Куда бредешь?

Ничего не ответил ему средний брат. Странник с удивлением спросил его:

— Почему ты молчишь? Или ты других не уважаешь?

Тогда средний промолвил:

— Как тебе не лень столько слов говорить? Будто тебе платят каждый раз, когда рот раскроешь.

Опять покачал головой странник. Тут показался младший.

— Здравствуй, молодец! — крикнул странник.

— Будь здоров, дедушка! — приветливо ответил младший. — Куда путь держишь?

Перекинул странник палку с котомкой на другое плечо и так ему ответил:

— Я иду в ту землю, где кончается самый дальний путь. А ты?

— Мы с братьями, что мимо прошли, хотим Дракона убить, только не знаем, где его найти.

— Без меня вы не найдете его логова, придется нам пойти вместе. Уж не знаю, возьмете ли меня с собою, а что до меня, то я готов.

— Возьмем, дедушка. Почему не взять? С товарищем да с разговорами и идти легче! — ответил младший и сошел с осла. Устроил седло поудобнее и сказал страннику:

— Садись вместо меня на осла. Вижу, устал ты в пути. Я помоложе тебя — и пешком доберусь. Дай подержу тебе палку и котомку, пока ты усядешься.

Дал ему странник палку с котомкой, но котомка та оказалась такой тяжелой, что если бы младший брат не подхватил ее обеими руками, то непременно бы выронил. Поднатужившись, он сказал:

— Больно тяжела твоя котомка. Что в ней?

— В ней-то? — тихо переспросил странник. — В ней мудрость прожитых мною лет. Кто долго живет среди людей, тот многому научится. Верни мне котомку. Я вижу, тебе не снести ее.

И, взяв котомку одной рукой, странник легко перекинул ее через плечо.

— Но-о! — стал понукать он осла.

Под тяжестью котомки хребет осла прогнулся, но он все же потрусил вперед, так как был упрямым ослом.