— А-у-у-у!

Царь строго взглянул на нее:

— Чего это ты аукаешь?

— Ничего, — надула губы Вейхайвей. — Папа, просто я хочу сказать тебе, что если ты не приведешь его во дворец — я рассержусь и никогда больше не буду искать у тебя в голове!

Тут царь уступил, так как ни в чем не мог отказать своей ненаглядной дочери, да и голова очень чесалась. Трижды стукнул жезлом об пол. Поправил на голове корону.

Восемнадцать слуг вбежали и упали на колени перед его величеством. Ударились лбами об пол и воскликнули в один голос:

— Что прикажете, ваше величество?

— Приказываю вам, — вскричал царь Гусак, — привести мне молодца с орлиным пером на шапке. Немедленно! Покуда считаю до десяти — чтоб он был здесь!

Вейхайвей захлопала в ладоши, вынула из кармана платья круглое зеркальце и стала разглядывать себя, затем снова сунула руку в карман, вытащила щипчики и, высунув язык, принялась выщипывать себе брови, чтобы казаться красивее.

А в это время слуги сломя голову сбегали вниз: чуть ноги себе не переломали. Кое-кто для быстроты спустился по перилам.

Не успел царь досчитать до десяти (а он только до десяти и умел считать), как в тронный зал вошел младший брат.

На сдвинутой набекрень шапке красовалось орлиное перо, в руках он держал острый меч. Увидя его, Вейхайвей вздохнула, прикусила губу, спряталась за троном и прошептала:

— Ах, какой красавец!

Царь важно произнес:

— Добро пожаловать в мой дворец!

Благодарю за честь, ваше величество! — поклонился победитель Дракона.

— Ты не знаешь, зачем я тебя позвал?

— Вот вы мне и скажете это, ваше величество!

— Надумал я женить тебя.

На ком? — изумился младший брат.

— На своей дочери! — промолвил царь.

«Попался, как кур во щи», — подумал грустно молодец. А потом спросил:

— Где же она?

— Здесь, за моей спиной! — ткнул пальцем царь себе за спину.

Вейхайвей поднялась:

— Вот я!

Пораженный ее уродством, младший брат растерялся и отступил на три шага назад.

Повернувшись к дочери, царь шепнул:

— Видишь, как обрадовался? Дай ему свой перстень!

Вейхайвей выбежала вперед, схватила гостя за правую руку и, не спрашивая — хочет ли он того или нет, надела ему на палец золотой перстень.

— Я… я… того… — стал выдергивать руку младший брат.

— Что? — прервал его царь. — Ты хочешь, сказать, что ты не достоин? Пусть это тебя не тревожит, раз ты приглянулся моей дочери. Но ты должен знать, что даром я тебе ее не отдам. Чтобы заслужить ее, ты сперва должен убить великана Оха, который осрамил меня перед всем войском. Ну, поздравляю!

Молодец что-то пробормотал про себя, но слов разобрать нельзя было.

— Где ты остановился? — спросил царь.

— На краю города живет одинокая старушка. У нее я и остановился.

— Не быть тому! Не позволяю! — разгневался его величество. — Ты будешь моим гостем. Отведите его в поварню! Гости любят больше всего, когда их устраивают в поварне. Приготовьте ему, — обратился он к столпившимся в дверях слугам, — лучшего коня! Пусть проедется по городу, поглядит, каким народом я повелеваю!

Гостя отвели в дворцовую поварню. Заглянув в нее, молодец поморщился: большего беспорядка он нигде не видывал. Сковородки, котлы и ухваты, веники, немытая посуда, ложки, жаровни — все валялось как попало. Возле очага стояла лавка, на ней спали два жирных кота. На столе кто-то забыл горячий утюг, и скатерть уже дымилась. Свет в поварню проникал лишь через небольшое оконце.

— Эта поварня ни на что не похожа! — обернулся гость к царским слугам. — Кто здесь забыл утюг? Потушите скатерть, иначе сгорит весь дворец царя Гусака!

— Недавно, — сказала старшая повариха, — сюда приходила царевна, она-то все разбросала и утюг позабыла.

— Приберите тут, — велел младший брат, — а я проедусь по городу, поищу светильник — уж больно здесь темно.

И, вскочив на лучшего коня из царской конюшни, младший брат выехал за ворота. За ним потянулась целая толпа придворных.

Жители столицы встречали его с большим почетом. Старики указывали на него пальцем и говорили ребятишкам:

— Кушайте хлебушек и пейте водицу, чтобы вырасти и сделаться такими, как этот богатырь!

Молодец свернул в ближайшую улочку и остановился у одной открытой лавки. В ней были выставлены чудесные подсвечники из кованого железа, а у двери стоял тот самый фонарь, в котором шестеро братьев спрятали свою сестрицу Златушку.

Молодец натянул поводья, остановил коня, оглядел фонарь и крикнул:

— Эй, кто здесь хозяин?

Из лавки показалась бородатая голова слуги Дракона — Человека-с-вершок. Увидя, кто перед ним, Человек-с-вершок пожелтел от страха, как воск.

— Ах, так это ты здесь торгуешь! — грозно глянул на него молодец и строго спросил: — Сколько стоит этот фонарь?

Человек-с-вершок проговорил, заикаясь:

— Фффонарь ссстоит тттысячу… золотых!

— Сколько?! — крикнул молодец так громко, что продавец подскочил и скрылся в лавке. — Я тебе всю бороду выдеру за то, что ты меня обманываешь! Где это видано, где это слыхано, чтобы фонарь стоил тысячу золотых! Выходи!

Человек-с-вершок высунул голову:

— Он ссстоит… сссто золотых, но я отдам его тебе за один золотой. Бери!

Молодец повернулся к придворным:

— Дайте ему золотой и отнесите фонарь в поварню!

Объехав весь город и вернувшись вечером в поварню, младший брат увидел, что там все прибрано. Кошек не было, вместо сожженной скатерти постлана новая — чистая, белоснежная. В очаге горели большие пни, но в поварне царил полумрак.

Фонарь стоял за дверью.

Молодец сел на лавку и трижды хлопнул в ладоши. Дверь отворилась, и в поварню вошли двенадцать поварих в белых передниках, с красными бусами на шее и в надетых набекрень колпаках. У каждой за ухо было заткнуто по цветку, а у старшей поварихи — целых два.

Поварихи выстроились полукругом и поклонились.

Старшая повариха сказала:

— Приказывай, добрый молодец!

— Зажгите фонарь! — велел гость.

— Сию минутку, — сорвалась с места старшая повариха, кинулась к очагу и наклонилась, чтобы взять головню, но не успела она повернуться, как фонарь сам собой зажегся, озарив ослепительным светом всю поварню.

Поварихи разахались при виде такого чуда. Загалдели:

— Фонарь сам зажегся! Фонарь сам зажегся!

— Тише! — прикрикнула на них старшая повариха. — Еще что прикажешь, добрый молодец?

— Я хочу есть, есть! — ответил младший брат и открыл рот, чтобы все видели, как он проголодался.

Поварихи засуетились. Поставили на стол тридцать две миски, выложили белый каравай величиной с жернов, принесли чугунки, из которых так и валил пар, и принялись наполнять миски разными яствами. Когда все было готово, старшая повариха обратилась к гостю:

— Кушай на здоровье, добрый молодец!

Затем кивнула остальным поварихам, и все тотчас ушли.

Молодец сел за стол, придвинул к себе каравай, но покамест разломил — с него семь потов сошло. Откусил большой кусок.

Принялся за кушанье и после первой же ложки сказал:

— Вот вкусно-то! Давненько я не ел горяченького!

В ту же минуту дверца фонаря со скрипом приоткрылась и в ней показалась Златушка.

— Я тоже голодна! — тихонько сказала девушка.

Молодец повернулся к ней и ложку уронил.

— Кто ты, девушка? Откуда взялась? Что ты делаешь в этом фонаре?

— Я была рабыней великана Оха, — принялась рассказывать Златушка, — потом братья спрятали меня в фонарь, потом Человек-с-вершок отвез меня в стеклянной карете в лавку на продажу, потом ты явился на коне и заплатил за меня золотой.