Тогда молодец, не сходя с коня, протянул руку и взял три подковы. Сложил их вместе и разломил без всякой натуги.

Поклонился ему до земли прославленный силач и сказал:

— Признаю, что ты сильнее меня.

А молодец ударил коня и поехал прочь — искать других богатырей, чтобы помериться с ними силами. Долго он ездил по белу свету, спрашивал и расспрашивал всех встречных, не слыхивали ли они о каких-нибудь могучих богатырях. Наконец сказали ему, что далеко в горах живет черный человек, которого никто не может победить, и молодец со звездой во лбу отправился к нему.

Как только рогатый конь перескочил через ограду дома, где жил черный человек, тот выбежал во двор, вскочил на вороного жеребца и закружился, как вихрь.

— Чего тебе нужно здесь? — вскричал он.

Но молодец выхватил саблю, взмахнул ею, и она засвистела, как ветер. Шарахнулся назад черный всадник, впился глазами в саблю и рогатого коня, а потом соскочил на землю и преклонил колени перед молодцем.

— Признаю тебя богатырем над богатырями, — сказал он, — и готов все для тебя сделать.

Поднялся с колен черный человек и тут же превратился в пригожего белолицего юношу.

Молодец вложил саблю в ножны, слез с коня и вошел вместе с хозяином в белый дом, где слуги приготовили им богатое угощение. Ели, пили, веселились богатыри и, наконец, побратались. Черный человек, который теперь белым стал, начал похваляться, какие диковинные вещи он может делать.

— Я на три аршина сквозь землю вижу, — сказал он, — и как только увидел тебя, сразу разгадал, что ты самый сильный человек на свете. А еще могу превращаться в медведя, козу, либо осла, могу на руках ходить и ногами срывать с деревьев яблоки и груши.

— Это все пустое. А что еще ты умеешь?

— Когда приложу ухо к земле, слышу все, что люди говорят на тыщи верст вокруг.

— Это хорошо. Может нам пригодиться! — сказал молодец. — А теперь, побратим, пришло время нам проститься.

— Будь здоров, побратим, в добрый час! Когда же мы снова свидимся и как мне узнать, что ты жив-здоров и ничего худого с тобой не приключилось?

— А вот как, — ответил молодец. — Видишь эту розу? Моя мать посадила ее в тот день, когда я родился. Стебелек вырос, и на нем распустились два цветка. Они увянут только тогда, когда я умру. Ты возьми себе один цветок, а у меня останется другой. Каждый день поглядывай на него. Когда увидишь, что цветок завял, знай, что меня нет в живых.

Проговорив эти слова, молодец вскочил на коня и улетел, как сокол. Долго носился он по лесам, горам и зеленым долам и везде спрашивал, не встречали ли люди богатыря над богатырями, с которым он мог бы помериться силами, но никто не мог указать ему такого.

Подъехал он как-то раз к глубокому озеру. И только хотел было напоить в нем своего коня, как вдруг из хижины, что на другом берегу стояла, выскочил высоченный человек с огромным брюхом и давай кричать:

— Эй, ты! Убери коня, чтобы не смел он мою воду лакать, а то я поел соленой рыбки и теперь мне страсть как пить хочется! Целую неделю ждал, пока реки наполнят озеро, чтобы напиться вдосталь, а ты лошадь сюда на водопой привел!

С этими словами великан наклонился и одним духом выпил все озеро.

Увидев это, молодец очень удивился, сошел с коня и завел беседу с великаном. Скоро они разговорились, подружились и, наконец, побратались. На расставанье молодец дал своему названому брату второй цветок, рассказал об его чудесном свойстве, попрощался и уехал.

Ездил он, ездил по свету и наконец рогатый конь привез его в одно глубокое ущелье. Посреди ущелья стояла высокая башня, крытая золотой черепицей.

— Здесь, наверное, живет какой-нибудь знатный человек, — подумал юноша и постучался в запертые ворота.

Постучал один раз, второй, третий, потом заглянул через ограду и увидел, что по мраморной лестнице спускается вниз писаная красавица, одетая в шелк и парчу, а на пальцах у нее сверкают перстни с драгоценными камнями. Подбежала она к воротам и открыла их. А когда подняла глаза и увидела молодца, слезы так и покатились по ее щекам.

— Почему ты плачешь, красавица? — спросил гость.

— Как же мне не плакать, добрый молодец, ведь меня держит в плену злой разбойник. Я царская дочь. У меня был жених, такой же молодой и пригожий, как ты, но в день свадьбы разбойник ворвался во дворец, убил моего жениха, а меня сюда привез. С тех пор не знаю я радости. А сейчас я слезы лью о себе и о тебе, потому что погибнешь ты на заре своей жизни. Разбойнику ничего не стоит одолеть тысячу таких молодцов.

— Не горюй, красавица, — сказал молодец, — увидишь, как я расправлюсь с ним.

А разбойник в это время возвращался с охоты и еще издали приметил, что какой-то всадник разговаривает с его пленницей. От гнева у него из глаз искры посыпались, и начал он погонять своего коня. Но как только они съехались с молодцем, тот замахнулся своей саблей и рассек под ним коня на две половины. Свалился разбойник на землю. Замахнулся молодец во второй раз и поразил злодея на месте. А красавица все это время стояла с кинжалом в руке. Решила она заколоть себя, если разбойник одолеет молодца. Увидев, что мучитель ее бездыханный лежит, бросилась царская дочь навстречу победителю и со слезами на глазах обняла его. Отвел молодец коня в конюшню и остался жить в башне с красавицей-царевною.

Мало ли, много ли времени прошло, только проведал царь-отец, что разбойника нет в живых и решил выдать свою дочь замуж за князя. Отправил он за ней своих людей, но она не захотела вернуться к отцу и так ответила его посланным:

— Скажите моему батюшке, что я уже замужем и слышать не хочу ни о каком князе.

Рассердился царь и стал думать, как бы ему погубить молодца со звездой во лбу, но никто из его приближенных не осмеливался вызвать на бой такого богатыря. Наконец во дворец пришла колдунья — хитрая, как лисица.

— Я берусь погубить этого молодца и вернуть тебе дочь, — сказала она царю. — Только скажи, чем ты меня наградишь за это?

— Дам тебе целый мешок золота! — пообещал царь.

Переоделась колдунья нищенкой и отправилась к башне, где жил молодец. Как раз в это время он был на охоте. Постучала колдунья в ворота. На стук вышла красавица-царевна.

— Пожалей меня, доченька! — взмолилась хитрая колдунья. — Нет у меня в доме ни кусочка хлеба. Дай мне чего-нибудь поесть.

У царевны было жалостливое сердце. Вынесла она целую корзину с хлебом, плодами и печеным мясом, протянула ее нищенке и наказала:

— Когда тебе опять нечего будет есть, бабушка, приходи сюда. Я часто остаюсь дома одна, и накормлю тебя, и напою, а ты меня беседой позабавишь.

На другой день колдунья выждала, когда молодец уйдет на охоту, и опять явилась к царевне. Так и стала к ней каждый день наведываться. Подружились они с царской дочерью. Начала колдунья ее расспрашивать, хорошо ли она живет с мужем.

— Очень хорошо, — отвечала царевна. — У мужа моего нет никаких тайн от меня.

— Ни за что не поверю я, чтоб у мужа от жены ни одной тайны не было, — прошамкала ведьма. — Небось, и твой муж утаил от тебя что-нибудь. Спроси-ка его, в чем скрыта тайна его жизни, посмотрим, скажет ли он тебе.

— Конечно, скажет! — воскликнула царская дочь.

— Спроси и увидишь, что он тебе этого не откроет.

Вечером царевна собрала мужу поужинать, а сама в уголке села и губы надула.

— Отчего ты такая скучная? — спрашивает ее молодец.

А жена ему в ответ:

— Признайся, нет ли у тебя каких тайн от меня?

— Ты сама знаешь, что нет.

— А почему же ты не сказал мне до сих пор, где скрыта тайна твоей жизни?

— Потому что со мной тогда может случиться беда.

— Прошу тебя, скажи мне! — расплакалась царевна.

Молодец встревожился, обнял жену и говорит:

— Ну не плачь. Так и быть, открою тебе тайну моей жизни. Она скрыта в сабле, которая висит у меня на поясе. Пока я сам вынимаю саблю из ножен, буду жив и невредим, но если кто-нибудь другой ее вынет, в тот же миг умру. Это и есть тайна моей жизни. Только ты никому не говори о ней, потому что тогда меня легко могут погубить.