— Аглая, что ты такое несёшь?! — услышала я в ответ уставший голос давешней знакомой — Маруси. — Работай давай, мечтательница! Скажи спасибо, что госпожа Арина вообще согласилась нас принять.

— Ой, велика благодарность! — фыркнула первая девушка. — Небось самой ей неохота тут прибираться, вот и согласилась!

— Аглая! — строго одёрнула её Маруся. — Ты языком—то мели, да не заговаривайся! Ничего путного из тебя не выйдет, ей—богу!

Я шагнула в комнату. Картина была красноречивой: двое младших детей Маруси, не поднимая глаз, усердно тёрли тряпками пол на коленях, пока сама Маруся и её падчерица Аглая стояли посреди комнаты, выясняя отношения.

Маруся, обычно такая румяная и приятная на вид женщина, сейчас стояла красная от гнева, негодующе глядя на вызывающе красивую девушку напротив. Аглая, и правда, была очень хороша собой.

— Что здесь происходит? — ледяным тоном спросила я, чеканя каждое слово. Внутри всё кипело — желание немедленно выставить эту молодую вертихвостку за дверь было почти непреодолимым.

— Госпожа графиня! — Женщина попыталась упасть передо мной на колени, но я перехватила её на полпути. — Не губите Аглаю, она сама не ведает, что творит! Одна красота на уме…

— Девочки, выйдите, пожалуйста, ненадолго. Мне надо поговорить с вашей мамой, — попросила я девчонок.

Те так и не подняли головы, продолжая тереть пол, правда, уже несколько минут на одном месте, из чего я сделала вывод, что и они переживали из—за нашего разговора. Младшие тут же кивнули, и та, что постарше, взяла за руку самую маленькую, помогая ей подняться. У малышки глаза были на мокром месте. Старшая же, виновница неприятного инцидента, не тронулась с места и даже не попыталась выполнить мой приказ.

Я проводила младших девочек доброжелательным взглядом до двери, а на старшую смотрела уже неприязненно. Сталкивалась я с такими особами. Слишком рано они осознают свою привлекательность и слишком сильно надеются выгодно продать её в будущем: выйти замуж, найти покровителя, да не простого, а самого—самого. Просто для того, чтобы больше ничего в жизни не делать. Они не понимают, что успешному мужчине, как правило, требуется интересная, самодостаточная женщина рядом. Красивые куклы быстро надоедают, и их довольно часто меняют. В прошлой жизни я вела состоятельный образ жизни и насмотрелась на таких.

— Почему ты решила, что мой приказ тебя не касается? — строго спросила я у зарвавшейся девчонки. — Или с ушами что—то не так? Болят?

Аглая вначале растерялась — видимо, не привыкла получать отпор, — перевела взгляд на Марусю и только потом, склонив голову, вышла вслед за сёстрами. Но её взгляд, полный ненависти, направленный сначала на мать, а потом и на меня, я заметить успела.

— Как ты с ней справляешься? — судя по поведению дочери никак, но хотелось выслушать.

— Она не моя дочь, мужнина. — Маруся горько вздохнула — Он овдовел и остался с дочерью на руках. Ну и куда мужику справиться одному с дитём да хозяйством. Вот и взял он меня замуж. Я пыталась с ней подружиться, но куда там! Муж—то мой баловал дочь нещадно, видимо, пытался прощения просить за отсутствие матери, поэтому она меня и не слушала никогда. А как подросла да в цвет вошла, так и вообще спасу не стало. Замуж собирается, чтоб муж её от всей работы освободил. Не понимает, глупая, что по нынешним временам просто мужа найти уже хорошо, померли же многие в мор, а уж хороших ещё в малолетстве разбирают.

— Ясно. Тебя с девочками я рада видеть в своём доме, а её убирать надо. Если нет никакой родни, к кому отправить можно, то переведу тогда на работу куда—нибудь подальше от дома. Девка уже большая, мамкина юбка не нужна. Да и судя по тому, что я увидела, никто ей не нужен.

Маруся, которая на протяжении всего разговора стояла с опушенной головой и нервно сжатыми руками на последних словах подняла на меня глаза.

— Дак сватаются к ней. Городской парень Гришка—увалень разрешения испрашивал сватов посылать. Так его кличут — тут она перевела взгляд на моего Гришу, который до этого момента всё ещё сидел у меня на руках, но сейчас я, нагнувшись, спустила его на пол — Сестра двоюродная, мужа—то моего, должна на днях вернуться, вот и посмотрим, что там за жених. Вроде и Аглая согласна.

Это действительно был выход из ситуации. Такого человека я бы всё равно не оставила рядом с собой. Придумала бы что—нибудь. А так… может, и повезёт девчонке, и муж хороший попадётся. Слушая женщину и кивая, я наблюдала за перемещениями птицы. Ворон быстро оглядел комнату, а затем прямиком устремился к неплотно прикрытой двери и громко каркнул. За дверью послышался испуганный вскрик и звук падения. Я быстро пересекла комнату и распахнула дверь. Как я и предполагала, на пороге сидела старшая из сестёр, а младшие испуганно жались к противоположной стене. Видимо, девушка подслушивала, но, обнаруженная моим вороном, не удержалась и упала.

— Разберись с этим вопросом и как можно скорее, — бросила я Марусе. — Гриш, пошли отсюда.

Чтобы не смущать женщину, дать возможность решить проблему и успокоиться и ей, и мне, я вышла из комнаты и отправилась переодеться, намереваясь принять участие в уборке. Однако Марфа, узнав о моих планах, возмутилась, уперев руки в бока:

— Да где ж это видано, чтобы графиня сама уборкой занималась! Ты как хочешь, но я тебе не позволю, — закончила она и сердито посмотрела на меня, готовая отстаивать своё решение до конца.

— Спасибо тебе за заботу, но ты же видишь, что рабочих рук не хватает. Нет ничего зазорного в том, чтобы прибраться в своей комнате, — попыталась я переубедить старую служанку. — Я вполне способна заняться уборкой.

— Нет, Арина, в нашем мире так не принято.

А вот это был аргумент. Пришлось согласиться, и чтобы занять время, раз уж оно у меня появилось, отправилась в библиотеку. Марфа права, пора было закрывать пробелы в образовании.

Если не считать толстого слоя пыли, в библиотеке царил абсолютный порядок. Книги стояли ровными рядами на полках, расставленные по темам, поэтому поиск нужной литературы не занимал много времени. Здесь была представлена самая разнообразная литература: философия, география, детская (как развлекательная, так и образовательная), ведение хозяйства, история, политика, но была и развлекательная и даже дамские романы. Руки так и чесались взять какую—нибудь книгу, но понимание, что на чтение пока нет времени, охлаждало мой пыл.

Я начала с простого: отложила на пыльный стол, стоящий посреди библиотеки рядом с парой больших кресел (в такие можно забраться с ногами, как я люблю), детские книги по географии, истории и математике, добавила свод законов и увесистый том по ведению хозяйства. Подумав немного, прихватила ещё и книжицу развлекательного характера, кажется, детектив. Хотелось понять, что в качестве отдыха читают местные жители. Стопка получилась внушительной, и я с трудом понесла её в свою комнату — пока в ту, что на первом этаже.

Навстречу мне попался Николай, который с какими—то инструментами направлялся на кухню. Заметив меня, он сердито поцокал языком, забрал мою ношу и неспешно донёс до комнаты. И всё это молча. Не иначе заразился молчаливостью от Никиты. Я усмехнулась про себя.

Первой в стопке лежала книга как раз о предмете нашего сегодняшнего разговора на кухне. Оказывается, зимы здесь снежные (снежный покров достигал полутора метров) и морозные (самая низкая зафиксированная температура — минус тридцать пять градусов), но короткие, около двух месяцев. Демисезонья практически нет. Температура поднимается резко, и быстро стаявший снег не только вызывает наводнения, но и не успевает как следует напитать землю. Каждую весну люди готовятся к стихийному бедствию. Иногда опыт помогает справиться, иногда — нет, и тогда не обходится без жертв. Период жаркой погоды длится около девяти месяцев. Благодать, если бы не редкие дожди. Горы, у подножия которых расположена долина с деревнями, хоть и довольно старые, и уже начавшие разрушаться, препятствуют прохождению воздушных масс в долину. Поэтому сельское хозяйство здесь считается рисковым предприятием.