—  Перильца мне сломаете — откуп службой потребую!

Двое, отчетливо стараясь на меня не смотреть, полезли в погреб. Последний, шестой, с лицом отчаянным и решительным, шагнул к печи.

Я посмотрела на кобеля —  кобель бдительно и неподкупно стерег гречку в моей тарелке.

—  Гостемил Искрыч, пригляди! — едва слышно, почти не разжимая губ, попросила я домового.

И когда серая тень шмыгнула наверх —  зачерпнув ложкой каши, протянула псу.

Ну не могу я, когда животное так на меня смотрит!

А потом обыск вдруг как-то резко и вдруг закончился: богатыри собрались внизу, обменялись на уровне взглядов информацией (информация, очевидным образом, была о том, что побратима никто из них не нашел), и потянулись к выходу.

Я проводила их до дверей, с крыльца наблюдая, как они, хмурые и растерянные, оглядывают двор напоследок.

—  Ну? Везде поискали? Или еще где посмотрите?

Седоусый ожёг меня взглядом. Но до ответа так и не снизошел —  ухватил своего коня за повод, оглянулся на своих. Скомандовал отрывисто:

—  Уходим!

И это его хамство стало последней каплей.

Обида, злость и желание постоять за себя  захлестнули с головой. Затопив здравый смысл.

—  Не так быстро, гости дорогие!

И калитка, оставленная нараспашку, с грохотом захлопнулась сразу после этих моих слов.

*   *   *

Небо потемнело в один миг. И голос ведьмы, в коем не было слышно и капли почтения к воинам, княжьим людям, да и попросту — старшим, прозвучал сверху:

— Вы в мой дом с недобрым намерением пришли, меня неповинно обвинили. Надо бы извиниться.

Богатыри развернулись как один. Медленно, неторопливо. И у всех, как у одного на лицах мысль: “Ты, ведьма, нас тут пугать что ли вздумала?”.

Ну так мы тебя не боимся!

Она стояла на крыльце.

Молодая, но не юная. Чужая. Странная. Слишком короткая коса, слишком мужской взгляд. Умудренная годами и заслужившая этакую честь старуха могла так смотреть, а не девица, не нюхавшая ни железа, ни ведьминских зелий.

А эта смотрит.

Таращит жуткие синие ведовские глазищи, что твоя сова. И губы в некрасивую линию жмет.

Рубаха с чужого плеча и странные какие-то порты под ней. Ни сарафана, ни украшений, даже узор, что есть, вышит поди чужой рукой.

Смотришь на нее — и гнева только прибывает.

Знает, поди, где Илюшка, да решила посмеяться над ними. Унизить. Пусть побегают княжьи люди, да в ножки покланяются, только для того, чтобы уйти ни с чем.

Так знай же, не будет этого, ведьма!

И Иван-воевода смотрит ведьме прямо в злющие глазищи, не отводит взгляда.

Мы к тебе без добра пришли, потому что и от тебя добра еще не видели. Коли хотела бы добра — объяснила бы, что старая Премудрая с побратимом сотворила. Неповинно обвинили? Окстись. Ты ее преемница, тебе за нее отвечать. И за хорошее, и за плохое. Наследство только разом все перенять и можно.

Молчит воевода.

И ведьма молчит. Не грозит, не злится. Только и глаз не отводит.

И дышать как будто тяжелее становится. Кольчуга на плечи давит, к земле гнет. Копья пыль проминают.

Сильна ведьма. Могуча. Не всякая ажно шесть богатырей за раз одним взглядом прищучить может.

Будь на ее месте чудище лесное, не терпели бы они такого, быть бы бою.

Но то Премудрая, за ней право силу показать.

За ними — право ее признать.

А уж дружиться им при этом не обязательно.

Рассудил воевода и склонил голову:

— Прости, коли обидели, Премудрая. Но побратима мы все равно вернем.

Моргнула ведьма, и свалился с души булыжник пудовый, плечи сами собой расправились.

— Это вы всегда пожалуйста, — пробормотала Премудрая себе под нос. — Будьте только добры в следующий раз по записи. А то не дом, а проходной двор какой-то, то чудища лезут, то богатыри…

Повернулась к ним спиной, да и ушла в дом, не проследив даже, что покинули гости ведьмовское подворье.

Иван-воевода перевел взгляд на оставшегося караулить крыльцо пса. Не удержался, поскреб затылок, а потом и скомандовал домой воротиться.

В избу я вошла ни живая, ни мертвая.

В состоянии зомби, словом.

Дома я, было дело, почитывала романтические-фэнтезийные истории. И, помнится, всё губы кривила и изумлялась, когда очередная попаданка начинала хамить местным власть имущим и открывать пинком двери к королям, красочно представляя, что сделали бы с этой дурой на самом деле.

Сегодня в роли той самой беспросветной дуры выступила я (поздравляю, Лена, обязательно внеси достижение в резюме).

Просто вдруг оказалось, что из двадцать первого века, гуманного, кто бы что ни говорил, декларирующего права, свободы и высшую ценность человеческой жизни, очень сложно сходу вписаться в реалии условного сказочного средневековья, мгновенно пересмотреть привычки и поведенческие модели, и…

И зачем, зачем я, дура, потребовала от них извинений!!!

Страх и осознание возможных последствий накрыли меня только сейчас. Вместе с всплывшей в голове фразой “а не то мы тебя посечем”.

Что бы я делала, если бы пришедшие не пожелали извиняться?

А что было бы, если бы эти эти мужики, на каждом из которых по пол-центнера железа навскидку, сочли себя оскорбленными?

Меня спасло только то, что я сама, с их точки зрения, считалась какой-никакой, а местной власть имущей, и богатыри предпочли не связываться…

—  Спужали, басурмане? —  Гостемил Искрыч возник рядом, жалостливо заглянул в глаза. —  У-у-у, чтоб их, дуроломов, кони не носили, чтоб им…

—  Зря я так с ними, да?.. —  спросила я домового, который, непрестанно браня богатырей, бережно, под локоток вел меня к столу.

—  Да! —  Рыкнул Гостемил Искрыч, и посуда на столе испуганно подпрыгнула.  — Уж старая хозяйка их бы на порог не пустила, взашей бы погнала!

Я растерянно оглянулась на домового: волосы дыбом, борода воинственно торчит, глаза горят, как у кота ночью… Мирного, степенного мужичка-хозяина в этом существе было не узнать.

Кажется, мы немного разное “зря” имели в виду!

—  Ишь посекут они! Много таких посекунов бегало! А ты ешь, ешь матушка! Вот, сладенького отведай —  полесун давеча диким медом тебе поклонился, уж до того хорош, враз от сердца отляжет!

На столе сами собой возникали угощения.

—  Думаешь, не стоило так? —  закинула я пробный крючок в попытке прояснить, что же он имел в виду.

И домовой безропотно “клюнул”:

—  Не стоило! —  сурово рубанул он. И замялся. —  Ты прости, матушка, не мне ведьму поучать…

—  ...но ты —  местный, а я нет, —  ободряюще подсказала я. —  Кто ж мне еще подскажет, какой у вас тут порядок заведен?

Он кивнул, и продолжил все же:

— Надобно было сразу их к земле гнуть! Они ведь оттого и страх потеряли, что ты, матушка-ведьма, волю им дала, слабину показала! А вот как напомнила им, кто ты таковская и кто они есть перед Премудрой —  так и в разум воротились!

Я сосредоточенно жевала, не чувствуя вкуса того, что ем.

—  То есть, ты, Гостемил Искрыч, считаешь, что я наших гостей на выходе к земле согнула? А надо было бы —  на входе?

Голос домового захлебнулся негодованием:

—  Гости! Да какие они гости?! Гости вежества не забывают и порядок блюдут, а эти!..  Но да, всё верно, так и считаю, —  уже спокойнее закончил он.

И тут до меня дошла светлая мысль:

—  А чего они своего побратима вообще здесь искали, а, Гостемил Искрыч?

—  Так ведь эта… чего ж им не искать, ежели ты, матушка, разрешила?

Ого? Даже так?

—  А как давно он пропал?

Лицо домового сделалось тоскливым:

—  Я, матушка, за богатырской заставою не слежу! Там свой хозяин есть. Откуда ж мне знать, когда он пропал?

Интересно, воинская застава —  это ведь не дом, откуда там домовому взяться? Но если там свой хозяин есть —  то кто это тогда? Заставный?