Правда, если речь о способностях нефилимов, то оружие Ларса наверняка использует Очки Развития в качестве расходника. И тут снова бросается в глаза принципиальное различие между способностями простых смертных и существ более высокого порядка. Обычная магия, фактически, сводится к трансформации энергии — тепловой, электромагнитной, кинетической. Все это разделение на «стихии магии» — чисто игровой элемент и наверняка создается искусственно. Прана, которой пользуются воины, временно усиливает организм и служит запасным источником энергии для клеток. Думаю, это что-то вроде искусственных митохондрий[22] на магической тяге. Вот почему прану можно выделить в виде жидкого топлива — зелья.

А вот амальгама или ОР, судя по тому, что я наблюдаю, способна напрямую разрывать и менять связи между молекулами. Вплоть до создания искусственной плоти из тел поверженных врагов! Тут уже дело определенно пахнет нанотехнологиями. Я бы многое отдал за то, чтобы как следует рассмотреть остатки этой субстанции под электронным микроскопом. Впрочем, нанороботы наверняка самоуничтожились сразу после окончания действия способности. Снова — игровые правила, искусственные ограничения, не позволяющие аборигенам пользоваться технологией напрямую, а лишь дающие «силу» для победы над врагом. Ну да, никому не нужны конкуренты.[23]

Весомый довод в пользу того, чтобы как можно меньше полагаться на Систему и развивать свои собственные технологии. Благо, возможностей для этого тут гораздо больше, чем на Земле. Одна проблема — я пока совершенно не представляю, как на самом деле работает магическая составляющая мира. А без этого знания любые мои изобретения будут ущербными, как и технологии Земли-Тартара. Все эти руны и глифы, которыми я сейчас пользуюсь, — всего лишь еще один игровой элемент, упрощенный интерфейс, не дающий любопытным варварам, вроде меня, заглянуть за кулисы технологии, которая под ним скрывается. При всех моих успехах, я даже близко не подошел к разгадкам этих тайн, и понятия не имею как именно они работают. Эх…

Разговор с Ларсом тоже оказался непростым. Он отлично понимал, что я — угроза и потому не спешил делиться стратегической информацией. В качестве жеста доброй воли я объяснил ему способ блокировать пространственную магию и показал чертежи устройства, которое сможет защитить весь поселок. Обычные насекомые плохо ладят с магией, но у Высших, которые обладают разумом, вполне могут быть пространственные навыки, прямо как у Фрины.

В ответ Ларс поделился, наконец, своими картами и даже пообещал познакомить меня с главнокомандующим. Очень кстати. Координаты, которые дал Абырвалгар указывали точно на их поселение, а значит, скоро я смогу получше узнать этих хваленых «повстанцев». Сдается мне, что кто-то здорово сыграл на патриотизме бывшего Владыки и никакой реальной помощи мы от этих несчастных не дождемся. А подземелье не резиновое, мне и без них там хватает хлопот. Одна беда, тащиться к поселку караван будет еще несколько дней, и теперь мне придется ждать. Ну да ладно, есть у меня и другие дела.

Первые пробы грунта из муравейников уже взяты и у нас даже есть несколько многообещающих кандидатов, в которых удалось обнаружить кварц и микроскопические следы золота. Но чтобы выяснить, действительно ли в этом месте есть месторождение, придется копнуть чуть глубже, а для этого нужно проникнуть внутрь. Я не нашел ничего лучшего, чем отловить парочку муравьев, убить их электричеством и сделать из их тел своих марионеток. В таком виде спокойно пробрался через «охрану» и отправился на глубину — искать следы золотоносной жилы. Вот она, моя сладкая месть за все те книги и фильмы, в которых эти монстры похищают тела людей, чтобы тайком внедриться в наше общество.

Как только самое многообещающее месторождение был найдено, мы приступили к полномасштабной ассимиляции муравейника. Мои паучки стали один за другим отлавливать одиноких насекомых, превращая их в нежить. А те в свою очередь возвращались на свою базу и ждали удобной возможности «обратить в новую веру» кого-нибудь из собратьев. Своего рода Among Us[24], но только с несколькими тысячами игроков одновременно.

Муравьи плохо реагировали на убийство собратьев и моментально уничтожали вторженца, если замечали подобное, так что поначалу мне приходилось быть очень осторожным. Но со временем моих юнитов внутри муравейника становилось все больше и больше. Они начали занимать узкие проходы, через которые рабочие пробирались тонкими ручейками так что приток новых зомби значительно вырос. Очень скоро целые камеры были целиком «заражены» так что все насекомые, которым не повезло очутиться внутри, моментально переходили на мою сторону. Как только их число стало критическим, в муравейнике произошел военный переворот и теперь уже выжившие прятались по углам, пытаясь дать нам отпор. О побеге никто даже не задумывался — у этих существ совсем иные представления о морали.

В общем, я развлекался, как мог. К сожалению, бесконечно наращивать армию таким способом не получится. Нежить сама по себе довольно пассивна и реагирует лишь на прямую угрозу. Чтобы управлять захваченными муравьями, мне нужно подчинить их своей Воле, которая, увы, ограничена. В настоящей армии нежити есть могущественные личи, которые командуют отрядами мертвяков. Я же собираюсь пойти совсем другим путем: сделать из них радиоуправляемых марионеток. Ну а душа, заключенная в теле монстра, станет для куклы источником энергии, не зависящим от моих магических способностей.

Собственно, для того-то мне и нужно золото. Насекомые плохо ладят с магией и плотность упаковки рун на их хитиновых панцирях ужасно низкая. Уместить на них сложную схему управления с радиосвязью — невозможная задача. Но небольшая микросхема из золотой фольги легко решит эту проблему. Получается, я делаю что-то вроде зомби-киборгов? Некронов[25]? Как ни крути, звучит ужасно. Древнее зло пробудилось! Боги, я надеюсь мы скоро разберемся, как делать накопители из углеродного волокна и мне больше не придется заниматься подобной ерундой. Буду потом внукам истории рассказывать, о том, как я в детстве играл в некроманта.

Наконец, с сопротивлением было покончено, и муравьи принялись копать. Золотоносную жилу нужно отыскать, руду измельчить и вытянуть из нее крупицы драгоценного металла при помощи магии. К сожалению, химикатов для качественной переработки руды у меня нет, так что придется довольствоваться самородками. Да, в таком золоте будет много примесей, но это не беда. В конце концов, я же не монеты из него собираюсь делать!

Прошло несколько дней. Муравьи здорово потрудились, и теперь в нашем убежище тускло поблескивает аккуратная стопка золотых слитков. Тонна. Вполне хватит на то, чтобы сделать сотню тысяч передатчиков для моей будущей армии. Впрочем, спешить с этим я пока не собираюсь. Захваченные мною насекомые лежат ничком, вяло шевеля конечностями — у них просто закончился запас выносливости. Вполне ожидаемая проблема. Все эти зомби — как одноразовые батарейки. Можно конечно наладить производство зелий, чтобы их «заправлять» но гораздо проще разорить еще один муравейник. К счастью, мой главный бульдозер в лице многоножки от голода пока не страдает.

Я одолжил у Фрины Системное оружие и конвертировал бесполезные тушки муравьев в Очки Развития. Вообще-то за насекомых дают совсем мало амальгамы, но с учетом множителя кинжала я получил почти двадцать тысяч ОР! А ведь только в этом лесу несколько десятков таких муравейников. И даже если по мою душу явится какой-нибудь архонт-таракан, достаточно будет просто отключиться от орба. Впрочем, пока мы не придумаем, как выполнить задание термитов, лучше не привлекать лишнего внимания. Здесь обитают не только дикие монстры. Мне уже не раз попадались на глаза разумные представители мира насекомых. С ними лучше держать ухо востро. Так что я не пожалел времени, чтобы моя импровизированная шахта по добыче золота выглядела со стороны как очередное буйство «бульдозера».