Еще в конце июня население Ардовки немного пополнилось: вначале приехали три монаха и поселились в старом храме на краю села и начали его восстанавливать после военных лет запустения, а потом лорду Ардамасу доложили, что в село приехали две женщины: юная девушка, по имени Лиаса, и ее престарелая бабка, и что приехавшие спрашивают управляющего. Это была та девушка, которую Лара весной спасла от насильников в далекой деревне на границе с Солликией. Женщинам выделили для проживания отдельную избу в селе: старуха немного поправилась и занялась огородом, а Лиаса оказалась знатной вышивальщицей и Лара быстро загрузила ее работой по самую маковку, чтоб некогда было прошлые беды вспоминать. Рыжеволосая девушка выглядела гораздо лучше, чем раньше, и признаков склонности к суициду Лара в ней уже не наблюдала. Зато наблюдала, как вокруг красавицы вьюном крутится Огаст, таская ей огромные букеты полевых цветов и отдавая все купленные в Лискоре пряники и шоколадки. (С учетом того, как сильно оруженосец генерала обожал все сладкое, такое поведение говорило о самых горячих и искренних чувствах). Еремий собирался в августе жениться на давно полюбившейся ему девушке, что ждала его все военные годы, да и Дригор зачастил к одной вдовушке в Дальнюю Горку. После прокатившейся войны все стремились жить полной жизнью, наверстывая упущенные годы. Умиротворение сельской жизни, горячая взаимная любовь с мужем, страстные ночи и насыщенные делами дни не оставляли Ларе возможности часто размышлять о прошлом и про нюансы договора с демоном она так и не вспомнила.

День лета праздновали во всем Картуме, когда ранним утром на небе впервые появлялась первая яркая звезда созвездия Колоса: это созвездие поднималось тут над уровнем горизонта в середине лета и уходило с небосклона в середине зимы, когда также праздновался день зимы. По дате этот день приходился на 22 июля. В этот день все отдыхали от множества забот летней страды: жители устраивали пикники, пускали по рекам венки из колосьев, притягивая к полям богатый урожай, вечером жгли костры и устраивали вокруг них веселые пляски и хороводы. Обычно в этот день заключались официальные помолвки, которые в августе и сентябре заканчивались свадебными торжествами по всей стране. Влюбленные пары, держась за руки, приходили к родителям и сообщали им о своем намерении пожениться, и в этот день никто не мог запретить им заключить помолвку: считалось, что это навлечет несчастья на обе семьи. В семьях аристократов во избежание появления нежелательных женихов и невест, молодых людей весь этот день держали под усиленным наблюдением в запертых комнатах, чтоб, не приведи Господь, молодая леди не объявила о помолвке с сыном конюха или юный лорд не обручился бы со служанкой. Правда, если подобный казус таки случался, то чаще всего заканчивался внезапным несчастным случаем, уносившим жизнь неподобающего возлюбленного. Все такие истории потом становились материалом для устного народного творчества, и их можно было услышать в любой избе или богатом доме, причем и там и там они рассказывались в назидание неразумным.

В поместье Ардамасов праздник отмечали на широкую ногу: вдоль всего берега реки Ардовки были расстелены скатерти, уставленные разнообразными закусками и напитками — каждый житель принес свои кулинарные шедевры на пробу соседям. Лорд и леди Ардамас тоже в стороне не остались и дополнили разносолы разными сладостями: пряниками, конфетами, шоколадками. Детский визг, беготня, шумные игры подростков и юношества, громкие разговоры взрослых — разноголосый гомон далеко разносился над водой.

В тени лесной опушки, смотря на свой дом на другом берегу реки, стояли в обнимку Лара и Леон.

— Хорошо-то как, — Лара чмокнула мужа в квадратный подбородок и потерлась макушкой о его чисто выбритую щеку. — Вот все и наладилось потихоньку. Гильдар пишет, что даже его мать с братом живут достаточно благоустроено и хорошо в том монастыре, лишений не терпят. С Милором там сама настоятельница занимается — очень ученой дамой она оказалась. И Гильдар опять называет Варта отцом. Интересно, надолго ли?

— Думаю, надолго. Варт многое переосмыслил за прошедшее время. Еще какие письма приходили сегодня, пока я в Лискор мотался?

— Короткая записка от Тельда — он через два дня приедет в гости к брату, так что мы его скоро увидим. Ты успокоишь его, подтвердив, что он не ошибся, обвенчав нас? — поддразнила мужа Лара.

— Не знаю, не знаю… — забавляясь, протянул муж. — После женитьбы меня серьезно беспокоят мои умственные способности: все, что говорит моя жена, кажется мне весьма разумным. Лорд Морейд утверждает, что это очень тревожный симптом.

Лара расхохоталась:

— Еще бы ему это не утверждать — при такой-то жене, как у него! Господи, это надо было додуматься: отдать приказ поливать яблони сахарным сиропом, чтоб яблоки уродились слаще, чем у соседей! Сотню яблонь поливать! Каждый день! Хорошо, что Морейду быстро доложили, и он этот приказ отменил. Говорят, и за два дня жуть много сахара перевели, убытки огромные. Пройдемся чуть по лесочку? Тут тенек и птички поют, а от гама на речке у меня голова болеть начинает.

Взявшись за руки, супруги пошли по сосновому бору: трава тут была низкая, лесок чистый, просторный — только редкие стволы высоких сосен на пути, раскинувших над ними широкий зеленый шатер, сквозь который пробивались золотые лучики солнечного света. Сквозь негромкий лесной шум до Лары донесся приглушенный шепот, который то раздавался ближе, то откатывался назад, как рокот прибоя:

«Лара, Лара… Наконец-то… Стой, Лара… Застынь на месте, мне трудно сконцентрироваться… Лара…»

Лара невольно встала столбом, прислушиваясь.

— Леон, ты слышишь этот голос? — и она сильнее сжала руку мужа.

— Нет. Какой голос? — Леон притянул жену ближе и положил правую руку на рукоять меча.

Между стволами деревьев засеребрились тонкие нити, похожие на паутину. Нити стали клубиться, уплотняться, и меж сосен соткался полупрозрачный образ Дамиана Сантеро в его истинном обличии.

Леон, крепко ругнувшись, задвинул жену за спину и атаковал врага мечом. Но меч беспрепятственно прошел сквозь туманное тело, не причинив демону ни малейшего вреда.

— Фи, как это неблагородно: с мечом на безоружного! Ты даже во время войны такого себе не позволял, Ардамас! — скривился при виде Леона призрачный Дамиан.

— Ты — не человек, и твои способности мне неизвестны. — Леон еще раз ткнул призрак мечом и разочаровано убрал его в ножны. — Попробуем другое средство.

Выхватив из кармана пузырек, Леон откупорил его и щедро плеснул на демона прозрачной жидкостью.

— Святая вода, — пояснил Леон ахнувшей Ларе.

Демон сперва дернулся в сторону от капель, а потом удивленно смотрел, как они спокойно пролетают сквозь него. Дамиан захохотал:

— Ну, надо же! Высшая Справедливость в действии! Не ожидал… Лара, выйди из укрытия, я не со злом пришел — видишь, даже святая вода на меня сейчас не действуют. Вот так вот: когда демон приходит из лучших побуждений, то его и крестом освященным не отпугнешь… Собственно, церковная атрибутика в принципе мало на высших демонов действует, но так чтоб совсем ничего не ощущать — это со мной впервые.

Лара вывернулась из удерживающей ее за спиной руки Леона и встала рядом с ним, несмотря на предостерегающее и недовольное ворчание мужа.

— Демоны не способны лгать, — напомнила она и обратилась к Дамиану: — с чем явился?

К ее волосам протянулась призрачная рука, легко пройдя сквозь препятствующую руку Леона. Коснулась черных локонов, чуть шевельнула их. Взгляд полночных глаз стал печальным:

— Ты и в этом теле красивая, но прежнее тело мне нравилось больше. Возможно потому, что тогда ты была моей… Я так долго ждал, когда ты за пределы дома и чужих взглядов выйдешь. В дом твой мне теперь хода нет: там царят любовь и счастье, ни один демон не способен провести в такой атмосфере хоть один миг. Даже мой отец — Темный Владыка — не войдет. Лара, меня заперли в Темном мире, я могу сейчас перемещаться только астрально, но с огромным трудом и ненадолго, — образ Дамиана замерцал, и он торопливо продолжил: — кажется, совсем ненадолго! Берегись моего отца, Лара, он готовит последнее покушение на тебя, причем — в обоих мирах! Он хочет уничтожить оба тела и выкинуть твою душу в родной мир. С тобой не все так просто, сейчас речь идет не только о твоей жизни и счастье, отец не остановится! Будь осторожна! — облик Дамиана стал еще бледнее и он отчаянно крикнул: — Договор! Ты забыла про наш договор! Он еще действует!