Тварь быстро пришла в себя. Наклонилась к ускользающей добыче. Взревела так, что Страду захотелось сжаться.

«Сейчас бросится…» — понял тот и, понимая, что снова будет очень больно, применил обездвиживающее заклинание.

Монстр замер за мгновение до атаки. А Страд растянулся на снегу, кривясь и скрипя зубами. Глаза он зажмурил, опасаясь, что они просто-напросто взорвутся. И потому не увидел, как Дролл солнечным копьем разнес твари голову.

«Ничего, — стараясь дышать ровно, думал Страд. — Было и хуже…»

Осторожно перевернулся на бок. Открыл глаза и увидел обезглавленную тушу. Поднял голову.

— Вставай — и поживее, — голос Дролла.

Страд поднялся на четвереньки. Затем выпрямился и посмотрел на мракоборца.

— Не ранен? — осведомился тот.

— Нет. Все хорошо, — про боль после каждого заклинания Страд решил пока умолчать. Об этом лучше рассказать, когда закончится сражение. Ни к чему тревожить наставника сейчас.

— Тогда идем. Остальным нужна наша помощь.

Дролл первым побежал вверх по улице. Страд задержался возле тела стражника — вытащил из ножен на его поясе меч.

Оружие пригодилось очень скоро: разрубленный пополам, но живой измененный преградил Страду дорогу. Взревел, потянулся к добыче. Страд взмахнул мечом. Часть левой кисти с тремя когтистыми пальцами полетела в снег.

Тварь пришла в ярость. Оттолкнулась обеими лапами и устремилась на Страда, разинув пасть. Острие вошло ей точно в небо и вышло из затылка.

Чудовище было живо еще около десяти секунд — даже после того, как Страд освободил оружие.

Пока он сражался, Дролл успел расправиться с тремя ожившими. Те лежали посреди улицы бесформенными грудами тлеющей плоти.

Мракоборец продвигался дальше. Страд кинулся за наставником и вскоре догнал.

— Все в порядке? — осведомился тот, не останавливаясь.

— Да.

Неподалеку молодой толстяк-прирожденный отбивался сразу от двоих измененных. Судя по красному, залитому потом лицу, хриплому дыханию и взгляду загнанного зверя, тот был на грани. А монстры уворачивались от посылаемых насмерть перепуганным магом заклятий и теснили его в проулок между парой домов.

Дролл еще на бегу обездвижил тварей. Затем поджег и жестом приказал толстому прирожденному подойти. Тот, всхлипывая, кинулся к спасителю. Не добежав пяти шагов, споткнулся и растянулся у ног мракоборца.

— Вставай, — тот ухватил мага за плечо, не без усилий поставил на ноги. — Как тебя зовут?

— М-Манор, — выдавил прирожденный.

— Пойдешь с нами. Не вздумай отстать.

Дальше двинулись втроем. Переходили с одной улицы на другую, и Дролл помогал каждому, кто попадался на пути, будь то маг или стражник. Он обездвиживал чудовищ, бил огнем и невидимыми клинками, пронзал солнечными копьями. Несколько раз пробовал заклинания связывания и окаменения, но они не действовали.

Страд лишь несколько раз пускал в ход меч — когда мракоборцу приходилось переключаться на нового врага, а старый был еще жив. Добивать тварей не составляло большого труда. Лишь один раз ему пришлось померяться силами с почти невредимым измененным.

Дролл не зря учил Страда обращению с оружием, заставлял доводить каждый прием до уровня рефлекса. Монстр был очень силен и быстр. Однако Страд оказывался быстрее. Он уворачивался от лап, постоянно перемещался и оставлял на теле твари рану за раной. Наконец ему удалось перерубить врагу коленные сухожилия. Тот упал, и Страд загнал острие меча в основание черепа измененного.

Манор был настолько перепуган, что совершенно не использовал магию. Он лишь сопел и перебегал то вправо, то влево, стараясь оказаться подальше от монстров. То, что он благополучно пережил начало битвы, да еще не получил ни одной раны, Страд мог назвать только чудом.

«Или же с ним в отряде были опытные стражники, которые защищали его, — подумал он, глядя, как Дролл отсекает невидимым клинком голову очередного чудовища. Бывшего мракоборца: на плечах ожившего Страд видел остатки черной с серебряными полосами куртки. — А сами, скорее всего, погибли…»

Погибли — и вновь ожили, превратившись в уродливых, яростных гигантов, ведомых силой Червоточины.

Страд с головой ушел в сражение, но не мог не размышлять о происходящем. Порождения облака черного дыма оживили убитых магов и стражников… Почему так случилось? Подобного не было описано ни в одной книге.

«Червоточина продолжает преподносить сюрпризы, — Страд нахмурился. — Сначала твари, которые вселяются в людей. Теперь другие, которые поднимают мертвецов и делают из них чудовищ… Что будет дальше?»

Он понимал, что ответ на этот вопрос может дать только время.

Бой подходил к концу. Маги и стражники расправлялись с последними ожившими. Вскоре Страд увидел первые экипажи из Корпусов Некромантов, запряженные тяглами. В полумраке, среди убогих домов восточной окраины, на улицах, заваленных трупами тварей из Червоточины и измененных, «рукачи» казались особенно жуткими. Когда один, ведомый магом-погонщиком, протопал мимо, Страду вдруг представилось, что трупы чудовищ вновь начинают сочиться черным дымом, он впитывается в желтую кожу тяглов, и те изменяются. На огромных пальцах отрастают когти, суставы ощетиниваются костяными шипами…

Страд затряс головой, прогоняя нелепое, но жуткое видение.

«Все кончилось, — сказал он себе. — Мы победили. Тварей больше нет».

Или же — есть? Те самые, из видения, похожие на большеголовых змей с лапами… Где они? Появились ли?

Страд не видел ни одной — ни живой, ни убитой. Но это вовсе не значит, что их не было. Может, маги и стражники, занятые сначала порождениями Червоточины, затем ожившими мертвецами, просто не заметили еще одного врага?

Размышляя об этом, Страд подошел к Дроллу. Тот стоял возле светящегося шара рядом с разрушенным домом и смотрел, как маги-некроманты расчленяют тварей Червоточины.

— Бой получился непростым, — произнес мракоборец. — И преподнес немало загадок. Не могу сказать, насколько это хорошо и насколько плохо. Теперь все зависит от некромантов.

— Если они смогут найти причину, почему убитые тварями ожили… — начал Страд.

— Верно. Появится шанс, что мы узнаем о Червоточине хоть что-то. Поймем, наконец, ее природу. И придумаем, как с ней справиться. Если же нет, мы останемся в тупике — в то время, когда враг набирает силу.

От последних слов наставника Страд похолодел. Помолчал около минуты, потом решился заговорить о существах, похожих на змей.

— Я не встретил ничего похожего. Все, с кем я общался, — тоже. Видения далеко не всегда сбываются в точности. Возможно, твари — плод твоего воображения. Как бы там ни было, скоро мы это выясним. Посмотри, — мракоборец указал на столб-сигнальщик в центре перекрестка. Четыре пернатых тела без головы и лап рвались с цепей, упорно работая крыльями. — Если опасность миновала, они успокоятся с минуты на минуту. Если нет… — он прервался, нахмурился, — будем искать твоих змей.

«Верно, — подумал Страд, глядя на вестников. — Нужно подождать».

Те так и не сложили крылья и не повисли на цепях. Ни через десять минут, ни через полчаса, ни через час.

Светало, а крылуны все так же стремились улететь. Проезжали мимо запряженные тяглами фургоны, в которых были останки тварей Червоточины и измененных. Восточная окраина очищалась от следов бойни, но не от страха. Он витал в воздухе, чувствовался в редких и коротких разговорах стражников и магов. Им были заполнены тоннели подземных убежищ, где тысячи жителей Баумары ждали, когда минует опасность.

Страд сидел на бревне. Дролл ушел около получаса назад, но теперь возвращался — и не один: чуть позади шли высокий и очень худой прирожденный с короткими седыми волосами и бритый наголо здоровяк-мракоборец. Ожог превратил лицо последнего в жуткую маску, один глаз был едва виден из-под сплавившихся век.

Наставник и двое магов подошли, Страд поднялся.

— Ты должен кое-что сделать, — сказал мракоборец, серьезно глядя на него. — Вспомни, как выглядели те твари. Но не словами. Нарисуй их в своей памяти, как можно подробнее. Нам необходимо увидеть их.