Переведя дух, Страд огляделся. Комнатушка представляла собой тесный деревянный короб с двумя лежанками. В усыпанном осколками полу был квадратный люк, ведущий в погреб. Из разбитого окна лился холодный воздух и залетали снежники. Больше тварей не было — по крайней мере, пока.

«Но подстраховаться все равно не мешает, — Страд прошел в большую комнату. Убрал со стола посуду, ухватился за край, приподнял его и потащил. Не без труда втиснул в дверной проем, втянул в комнату, слушая, как хрустит стекло, а затем перевернул таким образом, что столешница почти полностью заслонила окно. — Так-то лучше».

Вернувшись к старосте Гармадту, Страд убедился, что с ним все в порядке, и подошел к умывальнику. Побрызгал на лицо водой, смыл кровь из-под носа и посмотрел на себя в висящее рядом зеркало.

«Да уж… Краше в Корпуса Некромантов везут…» — увиденное отнюдь не порадовало Страда, выглядел тот, будто оживший покойник: черные тени пол глазами, серая кожа, острые скулы, ввалившиеся щеки.

Вздохнув, он вернулся на лавку под окном. Выглянул на улицу и увидел, что в огород на противоположной стороне улицы упало два комка плоти. Тут же они задрожали — это начали формироваться чудовища. Магов или стражников поблизости не было, и Страду стало не по себе.

Вскоре пятеро тварей, пригибаясь и скалясь, стали медленно расходиться в поисках добычи. Страд прижался к стене и выглядывал очень осторожно. Меньше всего ему хотелось, чтобы монстры заметили его и напали. С одним или двумя он бы справился, но пятеро… Такой бой стал бы смертельно опасным испытанием даже для Дролла.

Вспомнив о наставнике, Страд помрачнел еще больше. Внутри вновь ожило отчаянное желание действовать, и просто сидеть и ждать становилось невыносимо.

Твари, тем временем, то ли почуяли, то ли услышали, где находится большинство обороняющих деревню людей, и устремились к фабрике. Страд, глядя как монстры удаляются, облегченно выдохнул.

«Что-то Ари долго нет, — подумал он и ощутил, как сердце кольнуло тревогой. — А если с ним тоже что-то случилось?»

Этого Страд боялся очень и очень. Одного спутника он уже потерял, а если и хигнаур ранен или, того хуже, погиб, идти в Жадные болота придется одному. Даже если бы Страд был полон сил и магия давалась бы ему так же успешно, как несколько недель назад, поиски Острова Поедателя плоти в одиночку…

«Смертельно опасно… — Страд закусил нижнюю губу, глядя за окно. Сотни снежинок по-прежнему стремились на землю, а над деревней чернела рождающая монстров туша Червоточины. — Один, в незнакомом месте, населенном множеством хищных существ…»

Страд прекрасно понимал, насколько рискует. И вместе с тем знал, что не пойти просто не может. Если он сдастся, смирится с тем, что Дролла нельзя спасти и позволит мракоборцу умереть, то в каком-то смысле умрет и сам. Однажды такое уже случилось — семь лет назад. Тогда ему помог староста Гармадт, вместе с пожилым прирожденным Страд отыскал для себя цель — и шел к ней: ошибаясь, отчаиваясь, заставляя себя искать силы для очередного шага. И совсем недавно его старания были вознаграждены: Страд стал учеником мракоборца. Однако едва он начал верить, что все хорошо, как пришли новые беды. Меньше всего Страду хотелось думать, что его взлет оказался таким коротким и незначительным. Всеми силами души он надеялся: все происходящее сейчас — лишь временные трудности, еще одно испытание, проверка, которую необходимо пройти.

«Пускай все будет именно так, — подумал Страд, глядя на светло-серое, пораженное Червоточиной полотно неба. — Я выдержу любые трудности, лишь бы не напрасно».

Староста Гармадт вновь очнулся и завыл от боли, вздрагивая в судорогах. Страд в два прыжка оказался рядом. Хотел было применить заклинания, но тут пожилой прирожденный замер. Посмотрел прямо на него, а затем поднял окровавленную руку, словно хотел остановить Страда.

— Постой, — прохрипел староста Гармадт и оскалился — видимо, боль вгрызлась в него с новой силой.

— Нет-нет, сейчас я помогу вам, — зачастил Страд, стараясь скрыть страх и отчаяние за сосредоточенным видом. — Несколько заклинаний, и вы поспите, я так уже делал…

— Не нужно, — глава Хлопковой деревни приподнялся и покачал головой. — Все равно уже конец. Не трать силы понапрасну.

— Не говорите так. Я могу помочь. А Ари скоро приведет мастера Виталиса, и тот вылечит вас.

— Нет, Страд. Оранжевый дым, эта отрава… Она все еще во мне, внутри. И она ест меня. Как болезнь, только в десятки раз быстрее. Осталось уже недолго. Прости, что не сдержал свое слово, Страд. Мне жаль, но вам с Ари придется идти в Жадные болота без меня.

Страд не нашел, что ответить. Лишь опустил голову.

— Однако я верю, что ты справишься и найдешь средство, способное излечить мастера Дролла. Твое упорство щедро вознаградится, как уже случалось. А теперь… прощай. Я рад, что был знаком с тобой, что хоть немного помог тебе стать сильным магом.

С этими словами староста Гармадт опустился на покрытую красными пятнами подушку и вскоре перестал дышать.

Слезы прорвались наружу, Страд всхлипнул, спрятал лицо в ладонях и задрожал. Наверняка он сейчас выглядел как маленький ребенок, но ему было плевать. Все, о чем думал ученик мракоборца, — еще об одной потере…

Успокоившись, Страд покинул дом, в котором остался староста Гармадт. Предстояло найти Ари.

«Только бы с ним все было в порядке», — Страд не желал и думать, что малорослик мог погибнуть в схватке с порождениями Червоточины, но вместе с тем понимал: даже смерть хигнаура не заставит его отказаться от похода в топи.

Червоточина и не собиралась исчезать, правда, пока не выпускала новых чудовищ. Со стороны реки доносились крики, рев, звон оружия. Битва продолжалась, и Страду предстояло вновь в нее окунуться.

Сжав рукоять сабли покрепче, он ускорился, хотя каждый шаг давался с большим трудом. Личность Страда словно раздвоилась. Одна часть, напуганная, терзаемая отчаянием из-за многочисленных потерь, боли и неспособности использовать магию, хотела попросту сесть, сжаться в комок и повалиться в забытье. Другая жаждала борьбы — и именно она толкала Страда вперед, не позволяла сдаться.

«Бедняги…» — Страд дошел до полного прирожденного и стражников-близнецов, растерзанных изменившейся тварью.

Всего час назад все трое были живы, полны сил и защищали Хлопковую деревню от нашествия чудовищ. А сейчас это изувеченные до неузнаваемости тела, лежащие в снегу, окрашенном их собственной кровью…

И далеко не единственные: на улице, по которой шел Страд, не было ни единой живой души, а вот трупов… Маги, стражники, жители деревни, решившие вступить в бой с чудовищами, и сами чудовища. Страд с детства видел страшные последствия появления Червоточины — и каждый раз кошмар выглядел по-своему, как и монстры, порождаемые облаком черного дыма.

«Закончится ли это когда-нибудь? Сможем ли мы одолеть Червоточину?» — Страд сотни раз задавался этим вопросом, и собственный разум отвечал то надеждой, то неверием в успех — все зависело от настроения.

Сейчас Страд был подавлен, так что…

Очередной рухнувший с неба ком плоти перегородил дорогу. Зачавкал, заворочался.

Страд торопливо обошел его. Хотел броситься бежать, но на пути возникли еще два «подарка» Червоточины.

«Назад», — скомандовал Страд самому себе.

Однако путь к отступлению уже был отрезан. Из первого кома сформировалось две твари, которые теперь скалились, рычали и буравили будущую жертву черными кругляшами глаз.

Шевельнулись на горбатых спинах «деревца». «Ветви» с красными сферами нацелились на Страда. Понимая, что вот-вот произойдет непоправимое, тот использовал обездвиживающее заклинание. Твари замерли, а Страд, не дожидаясь, пока скрутит боль, проскочил мимо них и побежал прочь.

Его хватило шагов на тридцать, прежде чем за магию пришлось расплачиваться — горечью во рту, жжением в глазу и очередным носовым кровотечением. Однако могло быть хуже, поэтому Страд только немного сбавил темп, но не остановился. Тем более что за спиной рычали твари.