«Да, логичнее всего списать все на видения», — мысленно согласился с целителем Страд.

— Однако если описанное Пауямауром — правда?.. — тихо спросил он.

— Пускай даже так, — мастер Оркатт поднялся, подошел к стене и остановился у картины с изображением горного хребта, утопающего в тумане. — Что вы предлагаете? Отправить экспедицию? Болота огромны, а островок, если верить Пауямауру, крошечный. Но даже если его удастся найти, кто даст гарантию, что Поедатель плоти вновь появится, что на его ладонях опять будет семечко? Да и поможет ли оно мракоборцу? Его рана — это не сломанная нога.

Мастер Намус тоже встал. Теперь на круглом лице прирожденного читалось недовольство.

— Простите, что вмешиваюсь, — с хорошо различимым сарказмом начал он, — но у меня складывается впечатление, что вы поверили рассказу мальчика, — презрительный взгляд на Страда. — А это, уж извините за прямоту, попросту глупо. Я занимался с ним, пытался научить прозреванию. Ничего не вышло. Но не потому, что я плохой учитель. Просто… — прозреватель взял паузу. Страд не сомневался: сделано это было для большего эффекта. — Просто у юноши совершенно нет способностей к данному магическому искусству. Наш мракоборец ошибся в нем.

— Это вы ошибаетесь, — Страд начинал злиться. Возможно, поэтому и решился вступить с прозревателем в спор. — Я предсказал события на Станции Сдерживания. У меня было видение…

— А как вы можете доказать, что у вас действительно было видение? — мастер Намус прищурился, улыбаясь. — Вам было известно, что виной случившемуся в «Ларгузе» ее хозяин. Он воспользовался похищенной из трубопровода силой сноеда. И вы предположили, что часть этой силы могла оставаться при трактирщике на момент исполнения приговора. Вероятность, конечно, невысока, но все же… Так и случилось, а вас благодаря этому стали считать счастливым обладателем дара приоткрывать завесу будущего. И ни у кого не возникло мысли, что вы просто угадали. Довольно расчетливо…

Страд молчал. Он попросту не знал, что ответить. Никогда прежде он не был так растерян.

— А если бы вы ошиблись, никто не стал бы вас обвинять, — все с той же снисходительно-торжественной улыбкой продолжал мастер Намус. — Вы умны, с этим не поспоришь. Однако дара прозревателя в вас нет. Для чего вы все это затеяли? Тоже вполне объяснимо. Никому не известный мальчишка-полумаг из деревни, с весьма посредственными магическими способностями… Каким образом такому добиться успеха в столице? Только привлекая к себе внимание влиятельных людей — вроде того же мастера Дролла. И у вас получалось.

— Это не так, — выдавил Страд. К горлу подкатывали слезы обиды. — Мне не нужен успех…

— Успех нужен всем, молодой человек, — возразил довольный толстяк-прозреватель. — И вам в том числе. Иначе вы бы не поехали сюда, не пытались бы поступать в Магическую Семинарию. Почему, кстати, вас не зачислили?

— Мне нечем было оплатить обучение, — мертвым голосом ответил Страд.

— Вот и еще один мотив. Без денег в наше время очень сложно…

Мастер Оркатт кашлянул. На морщинистом лице читалась растерянность.

— Мастер Намус, — начал он, — при всем уважении… Не думаю, что мой кабинет — место для выяснения отношений. К тому же, нам пора отправляться в Корпус Мракоборцев. Что касается вас, — целитель повернулся к Страду, — я бы очень хотел спасти вашего наставника. Мастер Дролл талантливый мракоборец и просто хороший человек. Мы все его ценим, но, к сожалению, помочь ему, скорее всего, не сможем. Посмотрите, что происходит в городе… Угроза, принесенная последней Червоточиной, так и не миновала. Крылуны рвутся с цепей, улицы пусты, стражники и маги заняты патрулированием. Нам просто некого отправить в экспедицию. Все, кто обладает магическим даром или искусством боя, нужны здесь. Надеюсь, вы понимаете это. А теперь я попрошу вас покинуть мой кабинет. Нам с мастером Намусом действительно пора.

Закончив, целитель-прирожденный начал готовить портал. Перед тем как выйти, Страд встретился глазами с прозревателем, и тот презрительно поджал толстые губы.

На восточную окраину Страд возвращался уже после полудня. Никогда прежде на душе у него не было так тяжело, одиночество грызло, подобно зверю-падальщику.

«Все отказались от нас, — Страд представил каменный короб и лежак, на котором умирал мракоборец. — И от меня, и от Дролла».

Выход оставался один — действовать самому. Страд понимал, насколько ничтожны шансы на успех, но не мог просто сидеть и ждать из госпиталя новостей. Вернее — одной-единственной новости, о том, что рана, оставленная темной тварью, сожрала наставника.

И пока шел, составил в голове план действий…

Он уже видел в конце улицы дом мракоборца. Пустой, покинутый хозяином, скорее всего, навсегда. Страд вдруг понял, что не хочет возвращаться туда — к тишине, одиночеству и особенно к воспоминаниям о нескольких самых ярких неделях в его жизни.

«Может, лучше бы всего этого вообще не было? — скрипя зубами, подумал Страд. — Знакомства с Дроллом, заданий… Жил бы дома, меня бы все жалели, точно калеку…»

Однако вспомнив сочувственные взгляды соседей, он содрогнулся и ускорился.

«Буду бороться, — Страд сжал кулаки. — Сколько смогу».

С этими мыслями он и подошел к дому Дролла — и очень удивился, обнаружив, что его ждут.

Мастер Юариум стоял под сосной, той самой, которая сыграла роль ловушки в бою Страда против созданного Дроллом чудовища-фантома. Заметив ученика мракоборца, малорослик двинулся навстречу, точно поплавок покачиваясь вверх-вниз. Все четыре руки были спрятаны в панцире.

— Мастер Юариум… — Страд постарался, чтобы в голосе звучало как можно меньше удивления.

— Надеюсь, мой визит не слишком вас озаботит… — церемонно начал тот, слегка кланяясь.

Страд поспешил заверить, что все в порядке, и пригласил молодого хигнаура в дом. Там он на скорую руку приготовил поесть, попутно рассказывая обо всем, что случилось в госпитале при Корпусе Мракоборцев. Малорослик в это время сидел за столом и изучал жилище Дролла.

— И что вы намерены делать теперь? — спросил он, когда Страд закончил.

Тот вздохнул, помолчал немного, уставившись в никуда, и тихо ответил:

— Для начала вернусь в Хлопковую деревню. Попрошу старосту Гармадта, чтобы он при помощи портала отправил меня к Жадным болотам. А там уже… — он не закончил, поскольку понятия не имел, что ждет его в топях.

— Довольно рискованно, — задумчиво произнес хигнаур и откусил от капустного листа. — Жадные болота — очень опасное место. Там много хищных созданий, причем далеко не все наделены плотью. И такие — самые серьезные враги. Болота велики, их площадь никак не меньше, чем площадь нашей славной Баумары. Отыскать там Остров Поедателя плоти — почти невыполнимая задача.

— Вы правы, но с последним я бы поспорил. Нужное мне место само поможет обнаружить себя, — увидев на лице малорослика недоумение, Страд продолжил: — Насколько я понял из истории Пауямаура, Поедатель плоти — нечто вроде духа-падальщика, обладающего магией. Какая-то часть Жадных болот находится в его власти, и когда там кто-то погибает, вода несет труп к островку. Если я найду такой труп, то просто отправлюсь следом.

— Однако мы не знаем, насколько велика подвластная Поедателю плоти часть болот, — заметил мастер Юариум.

— Верно. Но она все же больше, чем сам островок. Значит, дело хоть немного, но упрощается.

— И когда вы хотите отправиться?

Страд оглядел комнату — скользнул глазами по развешанному на стене оружию в окружении янтарных рун, лавке под окном, на которой спал, ширме с вышитой Яблоней Мироздания… Вполне возможно, он видит все это в последний раз.

— Я хочу начать сборы немедленно, — помолчав, твердо сказал Страд.

Хигнаур отодвинул пустую тарелку и слез с табурета.

— А вы позволите мне отправиться тоже?

Меньше всего Страд ожидал подобного вопроса. Он удивленно посмотрел на малорослика, тот сделал несколько шагов навстречу и стал объяснять: