— Вы уверены в этом? — мастер Ведлум серьезно посмотрел на Страда.

Тот кивнул.

— Уверен. Сейчас произошло то же, что помогло мне найти нужную книгу.

— Понятно. Что же, значит, мы должны отправиться к Струпьям. Думаю, лучше всего будет добраться до южных ворот, попутно собирая отряд, а уже там перенестись посредством портала.

— Хорошо. Думаю, мы успеем, поскольку тот маг, — память вновь нарисовала худую фигуру в балахоне, окруженную ореолом из черного дыма, — пока что в городе. Но все равно нужно торопиться.

Мастер Ведлум нерешительно покивал.

— Сейчас я создам бесплотного вестника для магов у Струпьев. Они должны быть готовы. А ты пока расскажи все Ари и стражникам.

Его дети, пришедшие из облака черного дыма, гибли ежеминутно. Оннэрб чувствовал это. Но испытывал лишь легкое сожаление, поскольку с каждой смертью его магическая сила понемногу росла. Опальный маг быстрым шагом двигался вперед, окидывая взглядом убогие дома городских трущоб и слушая за спиной шаги членов общины. На пути пока не встретилось никого: ни магов, ни стражников, ни обычных жителей, которые подобно крысам спешили к ближайшему входу в убежище.

«Но это пока, — сказал себе Оннэрб и улыбнулся. — Скоро мы выйдем на центральные улицы, и на нас обязательно обратят внимание».

Окружавший опального мага дым густел. Запах гари становился все отчетливее, но не досаждал — лишь приятно щекотал ноздри. А поселившееся в душе предвкушение росло вместе с магической силой.

Вот и первый перекресток. Столб сигнальщик с четырьмя безголовыми и безлапыми уродцами, способными лишь махать крыльями, сея страх и панику. Оннэрб никогда не любил крылунов — и потому сейчас не удержался.

Все четыре вестника попросту взорвались. Во все стороны полетели серо-розовые ошметки внутренностей и перья. Кто-то из послушников за спиной восхищенно ахнул, и Оннэрб усмехнулся, после чего ускорил шаг.

Неподалеку послышался визг. На дороге возникли два создания, пришедших из Червоточины.

«Вот вы какие на этот раз, — подумал Оннэрб с теплотой, разглядывая тех, кто сейчас умирал десятками, даруя ему силу. — Очень жаль, что вас приходится использовать таким образом, но иного пути нет. Однако скоро все изменится».

Существа словно поняли опального мага. Они совершенно не стремились напасть, хотя видели перед собой тех же двуногих, которых нужно было убивать. Несколько секунд они изучали процессию многочисленными глазами, излучающими фиолетовое свечение, наклоняя головы то вправо, то влево. Затем устремились прочь — чтобы умереть от оружия или магии.

«Но перед этим они, возможно, сами заберут несколько жизней», — мысль согревала, и Оннэрб ухмыльнулся.

Следующие полчаса он просто шел, наполняясь силой и наблюдая за битвой людей и тех, кто был ему гораздо ближе, чем любой из защитников Баумары. Несколько раз его окликали маги и стражники. Кое-кто, не получив ответа, пытался следовать за общиной. Однако Червоточина на сей раз была особенно щедра, и Оннэрбу с послушниками легко удавалось ускользать от лишнего внимания. А благодаря тому, что человеческие трупы лежали едва ли не на каждом шагу, все, кого вел опальный маг, быстро вооружились. В основном, кинжалами и ножами — ничего иного, более серьезного, им и не требовалось.

«Вот теперь можно», — понял Оннэрб, чувствуя, что скопил достаточно силы для портала.

Он остановился, обернулся к членам общины. Те обступили опального мага и приготовились перенестись туда, где их наставник намеревался начать новую историю не только Баумэртоса, но и всего Янтарного Яблока.

Опять пришлось использовать солнечное копье. Впрочем, как иначе, если Страд был вынужден противостоять сразу двум тварям?.. Зато теперь эти многолапые зеленые громадины, покрытые слизью, больше не встанут.

«Главное, что справился», — подумал Страд, позволив себе несколько секунд передышки.

Затем обернулся к своему отряду, который за двадцать минут заметно вырос. Тем не менее, убедить магов и стражников покинуть основное поле боя, когда чудовищ становится все больше и больше, оказалось непросто. Уже пару раз те, кто согласился отправиться к Струпьям, гибли в лапах порождений Червоточины. Некоторые оказались отрезаны особенно большой группой тварей и попросту потерялись в водовороте битвы. Все было очень и очень сложно, растекшееся над Баумарой облако черного дыма ежеминутно подбрасывало новую порцию испытаний…

«Но нужно справиться, — убедившись, что с мастером Ведлумом, Ари и всеми остальными, кто готов следовать к южным воротам, все в порядке, Страд устремился вперед. — Мы обязаны. Иначе Баумэртосу конец».

Он не знал, откуда взялась уверенность в страшном исходе. Но так подсказывал собственный дар, а не верить ему Страд уже не мог — после деревни Чешуйка, Станции Сдерживания и, разумеется, Жадных болот.

Когда, прорубаясь через десятки чудовищ, наконец, добрались до южных ворот, отряд вырос до сотни человек. Страд видел и мракоборцев, и целителей, и стражников, но не чувствовал уверенности, что такого войска хватит для противостояния неизвестному чародею.

«Насколько он силен? — размышлял Страд, наблюдая, как один из мракоборцев — пожилой невысокий крепыш, заросший бородой, — готовит портал.

Ответа он не знал. Видение подарило лишь несколько зрительных образов и ощущение опасности. Этого было мало, а потому входить в серые врата со смазанными контурами, созданные бородачом-мракоборцем, оказалось очень страшно. Однако Страд видел, как те, кто поверил ему, один за другим переносятся в Струпья, и, дождавшись своей очереди, шагнул в портал.

…Ведущий фанатиков маг уже был возле дымного купола. Он стоял, скрестив руки на груди, и с улыбкой наблюдал, как охраняющие Струпья маги пытаются зацепить заклинаниями его самого и медленно разбредающиеся вправо и влево фигуры в засаленных балахонах. Каждую секунду в спутников чародея летели заклинания, несколько стражников пытались стрелять им по ногам из арбалетов, но все было тщетно. Магия и болты разбивались о невидимую преграду. Созданную — Страд в этом не сомневался — прирожденным с ярко пылающими глазами.

— Это тот самый? — осведомился бородатый мракоборец, подойдя к Страду и не отрывая глаз от мага.

Страд кивнул. Охранявшие Струпья маги продолжали бесплотные попытки остановить фанатиков, и от этого становилось все страшнее.

«А что сможем противопоставить им мы? — спросил себя Страд. — Те же заклинания, те же арбалетные болты…»

— Тогда вперед, — мракоборец первым двинулся к дымному куполу, и спустя мгновение все, кто перенесся из Баумары, последовали за ним.

Фанатики продолжали разбредаться. Некоторые останавливались — примерно на одинаковом расстоянии друг от друга, и Страд понял, что они собираются окружить пятно отравленной земли. Никто из них не обращал ни малейшего внимания на магов и стражников. Заняв свое место, каждый поворачивался к Струпьям спиной, и приближающийся Страд мог рассмотреть их лица — жуткие маски с хорошо видимыми сосудами и почти белыми выкаченными глазами.

«А вот это уже совсем нехорошо, — подумал он, заметив, наконец, у фанатиков кинжалы и ножи. — Что они задумали?»

Словно прочитав мысли Страда и захотев, чтобы тот как можно скорее получил ответ на свой вопрос, окутанный черным дымом прирожденный повернулся к куполу. Спустя пару мгновений он нырнул в едва видимый промежуток между двумя дымными струями, вызвав несколько встревоженных возгласов у охранявших Струпья магов и стражников.

«Зачем он пошел туда?» — нахмурился Страд, чувствуя, что тревога крепнет с каждой секундой.

Он понимал: пока что действия прирожденного и фанатиков объяснить невозможно. Но именно пока что, ведь явились они сюда не просто так. Еще во время видения Страд почувствовал, что у мага есть цель — непонятная и страшная. И сейчас тот приступил к воплощению задуманного.

«Как бы сейчас помогло еще одно видение», — размышлял Страд, наблюдая за происходящим у дымного купола.