— Тебе? — целитель-прирожденный удивленно наморщил лоб. — За что? Ты насолил ему чем-то в прошлом?

— Нет. Я вообще впервые увидел его, только когда начались занятия по прозреванию. Но мастер Намус знал моих родителей, — и Страд рассказал все, что услышал от старосты Гармадта.

Это не заняло много времени, тем более что слушал мастер Селлер не перебивая.

— Да уж, — пробормотал маг, когда Страд закончил. — Мотив для мести, конечно, прорисовывается, но… Это невероятно глупо и жестоко. К тому же, использование запрещенного ритуала является преступлением. Конечно, магическая блокада давно в прошлом, о ней мало кто знает. Даже наш искусный мастер Дролл днями напролет смотрел, как ты мучаешься, и ничего не заподозрил. Что же… Сейчас у меня достаточно пищи для размышлений, мне многое надо обдумать, так что мы продолжим этот разговор, когда ты поправишься. Думаю, около недели тебе придется провести здесь. А наши целители тебя хорошенько помучают, — мастер Селлер вновь хищно улыбнулся. — Будешь терпеть инъекции, горечь микстур и маяться от безделья. Зная твою натуру, могу сказать, что последнее станет для тебя тем еще испытанием.

— Наверное, — задумчиво пробормотал Страд.

Мастер Селлер был прав: обдумать предстояло многое. Однако пока что в голове царил полнейший бардак. Хотя кое-что Страд хотел сделать как можно скорее.

— Мастер Селлер, — тихо обратился он к целителю-прирожденному, — а я могу увидеть мастера Дролла? Вы сказали, он идет на поправку.

— Все верно. Разумеется, ты навестишь наставника, но минимум через три дня. Пока отдыхай. Уверен, ты сейчас на ногах едва держишься, хоть и не показываешь виду.

Тут мастер Селлер был прав: Страд простоял всего минут десять, а чувствовал себя так, словно провел с Дроллом тренировку по искусству боя.

— Возвращайся в постель, скоро принесут лекарства, — велел маг и вышел из палаты.

Когда все закончилось, Оннэрбу даже стало немного печально. Все же эти создания подарили ему столько открытий, что, несмотря на боль, у него раз за разом захватывало дух. Каждый шаг на пути к себе-настоящему приносил настоящее счастье, и теперь на глазах опального мага были слезы.

Теперь он знал все. И кем он был изначально, и как попал в этот мир, и, самое главное, что делать дальше. Картинка, многие годы назад разбитая на тысячи кусочков, вновь была единым целым.

«Скоро Баумару как следует тряхнет, — Оннэрб улыбнулся — зло и торжествующе, как и подобает сущности, которой он являлся. — И виновен в этом буду я».

Мысль доставляла удовольствие, поэтому опальный маг раз за разом прокручивал ее в голове. Рана в небе зажила моментально, стоило только последнему существу выполнить свое предназначение. Ушли слабость, дурнота и боль — их словно смыло потоком силы, пробужденной благодаря четверым визитерам из Червоточины. Оннэрба одолевало желание действовать. И немедленно.

«Однако придется набраться терпения, — сказал он себе. — Я еще слишком слаб, да и дело предстоит серьезное. Оно требует тщательной подготовки. И я, и мои последователи должны дозреть».

Наконец-то он понял, для чего собирал общину. Очень скоро каждый, кого коснулась черная магия Оннэрба, выполнит свое предназначение. И опальный чародей не сомневался: несмотря на то, что им предстоит страшное испытание, каждый из последователей будет счастлив пройти его.

— Иначе и быть не может, — прошептал Оннэрб и лег прямо на пол.

Сейчас он погрузится в спячку — так таящейся в нем силе будет легче восстановиться. Но уже очень скоро…

Мастер Селлер не обманул: лечение оказалось еще тем испытанием. Ежедневно Страд терпел по пять-шесть уколов, пил микстуры едва ли не каждый час, а все остальное время либо валялся, глядя в потолок, либо спал, либо смотрел в окно — на пустой проспект Баумары и столб сигнальщик у перекрестка. Крылуны по-прежнему стремились улететь, а значит, угроза так и не миновала.

«Все очень плохо, — размышлял Страд, глядя на машущих крыльями вестников. — Твари, ранившие Дролла, где-то в городе, а крылуны сейчас совершенно бесполезны. Они рвутся и рвутся, но неизвестно почему: из-за прячущихся чудовищ или потому, что вот-вот появится новая Червоточина».

Такие мысли усиливали чувство незащищенности, и Страду становилось очень неуютно.

Однако были и поводы для радости — одним из таких стал визит Ари. Малорослика пустили к Страду на третий день после того, как тот очнулся. Хигнаур был полон энтузиазма и почти без перерыва рассуждал о том, насколько важное открытие совершили он и Страд.

— Мы с тобой разгадали, пожалуй, самую главную тайну Жадных болот! — восклицал Ари, вращая всеми тремя глазами и то и дело всплескивая руками. — Мы не просто доказали, что Остров Поедателя плоти существует, но и узнали его природу, его историю! Да еще и освободили самого Поедателя от магического плена!

Страд кивал и улыбался, слушая того, кто, несмотря на то что принадлежал к иному виду разумных, недавно стал ему настоящим братом. Он не мог не согласиться с тем, что говорил Ари. Отыскать Остров Поедателя плоти, понять, что он собой представляет — это действительно было важно для науки. Однако для самого Страда было важнее совсем другое: подаренное Бациусом семечко действительно помогло Дроллу.

«Мы успели, — Страду нравилось мысленно повторять это: в душе разливалась приятная теплота. — И спасли мракоборца».

— В общем, в самое ближайшее время я начинаю прорабатывать план книги, — продолжал, тем временем, Ари, приняв самый важный вид. — И буду очень рад, если ты выступишь в роли моего соавтора. Все-таки этот поход состоялся благодаря тебе, и твои наблюдения во время путешествия по болотам невероятно ценны!

Тут Страд растерялся — все же он был простым деревенским юношей-полумагом, который пока что даже не поступил в Магическую Семинарию, — однако не мог не признать, что поучаствовать в создании научного труда было бы очень интересно.

В тот же день Страду позволили увидеть Дролла. К счастью, мракоборца уже перевели из отделения для особо тяжелых больных в обычную одноместную палату. Меньше всего Страд хотел видеть наставника на жуткого вида металлическом лежаке, неспособного даже самостоятельно дышать, и был очень рад, что это осталось в прошлом.

Дролл пока что находился без сознания, но явно шел на поправку. Он самостоятельно дышал — тихо и ровно, и казался уже не таким исхудавшим. Нанесенная тварью рана перестала сочиться черным дымом и постепенно затягивалась, а кожа вокруг нее приобрела нормальный вид.

— Разумеется, останется шрам, — тихо сказал мастер Селлер — он стоял чуть позади Страда, глядевшего на мракоборца. — Но это уже дело десятое. Главное, что твой наставник выжил. Однако… Я не хочу омрачать твою радость, но должен кое-о-чем предупредить.

— О чем? — насторожившись, Страд повернулся к целителю-прирожденному.

— Безусловно, нам удалось отвоевать Дролла у смерти — все благодаря добытому тобой семечку. Но мракоборец пока не пришел в себя, а значит, мы не знаем, будут ли последствия у его ранения и какие именно. Пока что я даже не могу быть полностью уверенным, что Дролл вообще очнется. И не знаю, каким он будет, если это случится. Не исключено, что он потеряет память, разучится разговаривать, ходить и двигаться вообще. Ты должен понимать, насколько серьезно ранение Дролла, много дней подряд его терзала сила Червоточины.

— Я понимаю, — тихо ответил Страд, переводя взгляд на лицо наставника — с острыми скулами, впалыми щеками, лишенное бороды и усов.

— Прости, — мастер Селлер положил руку ему на плечо. — То, что ты сделал для своего учителя, просто невероятно, ты совершил подвиг. Но сейчас от тебя уже ничего не зависит.

— И какова вероятность, что мастер Дролл не будет таким как раньше?

— Я не могу даже предположить, — мастер Селлер с виноватым видом покачал головой. — Нам всем остается только ждать и надеяться.