Добежав до перекрестка с поваленным столбом-сигнальщиком и разодранными крылунами, Страд повернул — ему нужно было добраться до сражающихся с чудовищами людей, помочь им и найти Ари. Монстры, от которых он чудом ускользнул, неслись следом. Оглянувшись, Страд насчитал семерых.

Тащить за собой подобный «хвост» не хотелось, однако он понимал, что попросту не сможет одолеть стольких чудовищ в одиночку.

Впереди уже виднелись фигуры людей и порождений Червоточины, когда Страду вновь преградили путь. Однако на сей раз это был не ком плоти, выпущенный облаком черного дыма. И даже не тощая серая тварь с «деревцем» на спине…

Обросший мышцами монстр с торчащими из горба хлыстами спрыгнул с крыши ближайшего дома. Немного проехался по снегу всеми четырьмя лапами. Остановился футах в пятнадцати от Страда и яростно взревел.

«Этого еще не хватало…» — Страд замер. Все внутри сжалось и словно покрылось льдом.

Чудовище поднялось на задние конечности. Передние, ощетинившиеся шипами, потянулись к Страду. А за спиной уже слышались приближающиеся рык и топот других тварей.

Иного выхода не оставалось. Страд вновь использовал обездвиживание. В голове тут же распустился огненный цветок боли. Но главное — измененный монстр замер.

Не обращая внимания на охватившее мозг пламя, Страд обернулся. И едва успел кинуться в сторону: сразу трое порождений Червоточины «выстрелили» красными сферами, которые взорвались рыжим облаком смертоносного дыма.

Страд животом проехался по утоптанному снегу. Перевернулся через бок. Оказался на коленях и тут же вскочил, держа саблю наготове. Спешно сделал несколько шагов назад.

Оранжевые клубы растянулись по всей ширине улицы, отгородив Страда от чудовищ.

«Может, для них дым тоже опасен?» — предположил тот, продолжая отступать. Почему-то Страд не решался повернуться и бежать, хотя путь был открыт.

А в следующее мгновение он понял, что ошибся: четверо тварей — целых и невредимых — спокойно вышли из рыжего облака. Скалясь и рыча, двинулись на Страда. Едва они сделали пять-шесть шагов, как показались и остальные.

Страд помнил, что огонь показал себя хорошим средством в борьбе с этими монстрами. И поэтому, глубоко вдохнув и приготовившись к боли, использовал обездвиживание, а сразу за ним огненное заклинание.

Магия зацепила пятерых, благодаря тому что монстры стояли близко друг к другу. Они замерли, и тут же на костлявых тушах заметались желтые языки пламени, заставляя порождений Червоточины чернеть и умирать. А вот двое уцелевших — к счастью, из тех, что уже остались без красных «плодов», — кинулись на Страда.

Который едва держался на ногах и натужно выкашливал желчь…

Один из монстров оказался быстрее собрата. Он налетел на Страда, повалил и разинул пасть, намереваясь вгрызться в добычу.

Страд, все еще оглушенный болью после заклинаний, почти ничего не соображал. Желудок скручивало, во рту было горько, а в глубине мозга словно ворочалось нечто, ощетинившееся шипами. Однако вид треугольных зубов и темного жадного зева, из которого несло гнилью и гарью…

«Нельзя сдаваться!» — мысленно рявкнул Страд на самого себя и использовал прием, который освоил не так давно во время битвы фантомом, созданным Дроллом.

Его указательный и средний пальцы вошли точно в черный глаз. Страд словно пробил куриное яйцо. Монстр на мгновение замер. Затем взвыл и отшатнулся.

Освободившись из-под костлявой туши, Страд вскочил. Подхватил саблю и тут же вынужден был уворачиваться — второе чудовище бросилось в атаку.

Промах заставил тварь яростно взреветь. Страд же, в два шага оказавшись рядом, вонзил оружие в горб, чуть ниже «деревца». Вытащил и нанес несколько рубящих ударов по стиснутой между плеч голове.

Порождение Червоточины рухнуло и вскоре перестало двигаться. Однако тварь, лишившаяся глаза, все еще была жива. Она металась возле забора. Несколько раз налетала на него и отшатывалась. И ревела не переставая. В таком состоянии монстр был легкой добычей, и Страд расправился с ним несколькими ударами. Хотел было облегченно выдохнуть…

Утробный рык. Сзади.

Обернувшись, Страд увидел изменившуюся тварь. Заклинание обездвиживания перестало действовать, и теперь порождение Червоточины готовилось напасть.

«Опять моя магия потеряла силу раньше времени», — с отчаянием подумал Страд, готовясь к бою.

Перед глазами очень некстати возникли полный прирожденный и близнецы-стражники. Они втроем не смогли одолеть тварь, с которой Страду предстояло сражаться в одиночку.

Монстр, наконец, прыгнул.

И замер в воздухе, рыча и скалясь.

«Что?..» — к испугу прибавилась растерянность, однако когда послышался хруст костей, а тело чудовища начало деформироваться, Страд понял, что к чему, и обернулся.

Ари стоял в двадцати футах, с сосредоточенным видом и в сопровождении молодого прирожденного, высокого, безусого, но с густой бородой и длинными темными волосами. Янтарные радужки светились, однако маг лишь наблюдал за действиями хигнаура — тот водил по воздуху всеми четырьмя руками.

Малорослику понадобилось не больше минуты, чтобы расправиться с порождением Червоточины. Едва тварь перестала рычать, хигнаур отпустил ее. Монстр рухнул на снег, Страд вздрогнул и почувствовал, что оцепенение, охватившее его в тот момент, когда чудовище прыгнуло, сходит на нет. Он облегченно выдохнул и опустил руки с саблей.

— Похоже, мы с мастером Виталисом подоспели как раз вовремя, — с довольным видом произнес Ари. — Однако я удивлен. Ты ведь должен был оставаться со старостой Гармадтом…

— Верно, — Страд помрачнел и качнул головой. — Но… он и так долго боролся.

— Очень жаль, — тихо сказал мастер Виталис. Он подошел к Страду положил ему руку на плечо. — Однако смерть старосты Гармадта была ожидаемой. Тот яд, что выделяется из красных сфер, очень силен. Мы потеряли уже больше сотни людей, которым не посчастливилось соприкоснуться с оранжевым дымом. Я пытался спасти их, но, в основном, безрезультатно. Хотя есть несколько пострадавших, которые, возможно, выкарабкаются.

— Будем надеяться, — прошептал Страд, опуская голову.

— Ты сам-то в порядке? Выглядишь неважно, — мастер Виталис присел на корточки, с тревогой оглядел Страда.

— Все хорошо, — поспешил ответить тот. — Просто… бой выдался тяжелым.

— Это верно. Я никогда не видел, чтобы из одной Червоточины появлялось столько чудовищ. Да еще и с такими сюрпризами, — прирожденный мрачно усмехнулся, скорее всего, имея в виду оранжевый дым.

— Червоточина меняется, — пробормотал Страд.

Он вспомнил и существ, напавших на деревню Чешуйка, способных вселяться в людей, и гигантов, оживляющих убитых ими же магов и стражников, и змей на тонких лапах, из-за одной из которых мастер Дролл сейчас находился при смерти.

— Да, Страд, ты прав, — тихо ответил мастер Виталис, поднимаясь, и в это время со стороны хлопкопрядильной фабрики послышались крики.

Страд вместе с хигнауром и прирожденным посмотрели на небо и увидели, что жуткое пятно Червоточины стало рассасываться. Однако прежде чем исчезнуть окончательно, облако черного дыма выпустило еще с десяток комков плоти.

— Прощальный подарок, — мрачно усмехнулся мастер Виталис. — Минимум двадцать тварей. Идемте, поможем справиться с оставшимися монстрами.

Страд и Ари кивнули и вслед за прирожденным поспешили к реке.

У воодушевленных исчезновением Червоточины магов, стражников и жителей Хлопковой деревни словно открылось второе дыхание. Они с удвоенной силой расправлялись с остатками серого костлявого войска, и ни Ари, ни Страду, ни мастеру Виталису не пришлось вступать в бой. Однако у прирожденного нашлись другие дела: повсюду были раненые, и он вместе с парой других целителей оказывал помощь. Страд и малорослик следовали за ним по пятам.

«Только бы он согласился», — мысленно повторял Страд, наблюдая за умелыми действиями молодого мага.

Спустя полчаса показались первые «фургоны скорби» и экипажи для раненых. У мастера Виталиса выдалась свободная минутка, и Страд, понимая, что медлить нельзя, решился.