Мастер Селлер кивнул, совершенно не удивившись. Сейчас не то время, чтобы отправлять людей на поиски вещей, которые принято считать легендой.
— Как Страд отреагировал на отказ? — спросил он.
Мастер Оркатт опустил глаза, покачал головой.
— Мальчик был очень расстроен. Тем более, он явился в тот момент, когда я принимал мастера Намуса, и наш прозреватель… Как бы выразиться поточнее… В общем, по его мнению, у Страда нет никаких способностей ни к магии вообще, ни к искусству прозревания в частности. Мастер Намус ведь работал с ним, поскольку после инцидента на Станции Сдерживания мастер Дролл решил, что у Страда есть дар. И сделал ряд выводов.
— Я даже догадываюсь, каких именно, — процедил мастер Селлер.
Он недолюбливал толстого прирожденного, поскольку был свидетелем ряда эпизодов, когда прозреватель показывал себя не с лучшей стороны. По мнению мастера Селлера, тот был довольно подлым типом.
«Нет способностей к магии, значит, да?.. — целитель-прирожденный сжал кулаки, вспоминая, с каким отчаянием Страд сражался против порождений Червоточины. Мучаясь, но применяя одно заклинание за другим. Он не жалел собственных сил, которые почему-то — причину необходимо было выяснить как можно скорее — иссякали с невероятной скоростью, и несмотря ни на что смог одолеть немало чудовищ. — Что может знать об этом тот, кто ни разу не выходил на поле боя?..»
— Не буду их озвучивать, думаю, вы правы, мастер Селлер, — ответил глава госпиталя. — Как бы там ни было, Страд ушел ни с чем. Мне искренне жаль, что я не смог ему помочь, что мальчик был вынужден выслушать ряд неприятных вещей, однако сейчас у нас действительно много других, гораздо более важных дел.
Мастер Селлер задумчиво покивал. Мастер Оркатт был прав: то, что творится в Баумаре до сих пор, — настоящее бедствие. И никто не знал, как с ним справиться. Горе Страда по сравнению с этим было крупинкой — для любого, кто смотрит со стороны, но не для самого ученика мракоборца.
— Еще мне очень не понравилось то, как Страд выглядел, — продолжил мастер Оркатт. — Ощущение такое, будто он тяжело болен. Истощен, страшные синяки под глазами, сиплый голос. Если это — следствие переживаний за мастера Дролла, то боюсь представить, что будет со Страдом, когда мракоборец… уйдет, — последнее слово он произнес очень тихо и опустив голову.
— Мне кажется, причина в ином, — ответил мастер Селлер. Слова главы госпиталя о том, как выглядел Страд, лишь усилили тревогу. — Но чтобы убедиться в этом, мальчика нужно обследовать.
— Что же, думаю, вы правы.
— Но беда в том, что сначала Страда нужно найти. Я был дома у мракоборца, там оказалось пусто.
— Может быть, Страд уехал домой, в Хлопковую деревню? Горько это признавать, но он не только не получил от меня помощи, но еще и был вынужден выслушать о себе ряд неприятных вещей. Мне кажется, сейчас Страд чувствует себя брошенным, никому не нужным. Возможно, он даже смирился с тем, что мастер Дролл скоро умрет.
— Скорее всего вы правы. Я немедленно отправлюсь туда, — с этими словами мастер Селлер поклонился, готовый покинуть кабинет главы госпиталя при Корпусе Мракоборцев.
— Хорошо, — тот кивнул. — Я буду только рад, если вам удастся помочь мальчику. Возможно, это облегчит и ваше собственное горе…
«Хорошо если так, — мысленно ответил мастер Селлер на последнюю фразу мастера Оркатта, уже находясь в коридоре и готовясь открыть портал в Хлопковую деревню. — Слишком много смертей в последнее время…»
Мама все еще спала, целитель был в этом уверен, а потому перенесся в родное поселение Страда.
И не поверил своим глазам, скользя взглядом по десяткам убитых чудовищ, замершим тут и там «фургонам скорби» и суетящимся повсюду магам, стражникам и жителям Хлопковой деревни.
«Здесь была Червоточина, — понял он, двигаясь с места. — Не слишком ли часто она стала появляться?»
Мысль лишь усилила тревогу, и мага не покидало ощущение, что череда бед, подобно грозовому фронту, неостановимо надвигается на Баумэртос. Удастся ли справиться со стихией? Мастер Селлер этого не знал.
Стемнело, небо щедро сыпало снегом. Время от времени дул ветер, заставляя щуриться. Взгляд мастера Селлера зацепился за невысокую женщину в годах. Та стояла возле ближайшего дома, кутаясь в тулуп, и с печальным видом наблюдала, как остальные избавляют деревню от следов недавнего сражения.
«Наверняка местная. Спрошу у нее, где дом Страда», — решил мастер Селлер и направился к женщине.
Однако почти сразу же его окликнули.
Обернувшись, мастер Селлер почувствовал, что на душе немного потеплело. К нему спешил ученик — высокий молодой прирожденный с длинными волосами и густой бородой.
«Виталис», — целитель улыбнулся и двинулся навстречу.
— Мастер Селлер, учитель… — начал мастер Виталис, как только тот подошел, — очень рад встрече, хотя не ожидал вас здесь увидеть.
— Привет, Вит, — грузный маг ответил фирменной хищной улыбкой и пожал ученику руку. — Признаться, я сам не думал, что в ближайшее время выберусь из Баумары, но… Как я понимаю, битва закончилась не так давно?
— На самом деле, Червоточина исчезла уже несколько часов назад. Сложный выдался бой, очень сложный. Мало того, что тварей было гораздо больше обычного, так они вдобавок припасли для нас очень неприятный сюрприз, — немного помедлив, мастер Виталис рассказал о красных сферах, из которых вырывались клубы дыма, разъедающего плоть.
Мастер Селлер слушал и все больше мрачнел.
— Очень многие пострадали от этой дряни, — продолжал молодой целитель. — В том числе и мастер Гармадт, староста Хлопковой деревни. Но ему повезло немного больше, чем остальным. Возле него был мальчишка-полумаг, который оказывал ему необходимую помощь. Хотя сам парнишка выглядел донельзя измученным.
— Мальчишка-полумаг, — эхом, задумчиво повторил мастер Селлер. — А его случайно зовут не Страдом?
Мастер Виталис с удивлением посмотрел на него.
— Верно, Страд. Ученик мракоборца Дролла. Могу сказать, что тот многому его научил. Когда я встретил Страда, тот одолел семерых монстров и сражался с восьмым. Причем весьма успешно.
«Семерых, да еще и в одиночку… — мастер Селлер похолодел. — Если моя догадка верна, парень попросту играл со смертью».
Взгляд его остановился на ближайшей мертвой твари. Тощее тело, обтянутое серой кожей. Горб со странными отростками, напоминающими ветки, — видимо, на них и держались сферы, о которых говорил Вит. Длинные лапы. Оскаленная морда с черными буркалами.
Чудовище не казалось особенно сильным, но когда таких сразу восемь…
«И какой-то обладающий даром прозревателя толстяк будет говорить, что Страд не умеет использовать магию… — мастер Селлер ощутил, как внутри закипает злость. — Сам всю жизнь сидел в безопасности, когда остальные бились, и еще осмеливается поливать кого-то грязью… Мерзавец!..»
— Мастер Селлер? — в голосе молодого целителя чувствовалась тревога. — Что-то не так?
Тот помедлил с ответом. Потом посмотрел ученику в глаза и тихо, но твердо произнес:
— Возможно. Где сейчас Страд?
— Дело в том, — нерешительно начал мастер Виталис, — что я отправил Страда и его спутника — хигнаура Ари — к Жадным болотам. При помощи портала.
«Этого еще не хватало… — мастер Селлер вновь похолодел — и виной тому был не очередной порыв ветра. — Все-таки решился, дурак…»
Перед мысленным взором возник Страд. Бледный, изможденный, еле держащийся на ногах. И от этой картины у целителя-прирожденного внутри все сжалось.
— Страд сказал, что помогает Ари в какой-то научной работе для Магической Семинарии, — пояснил мастер Виталис, пытаясь понять, почему наставник так помрачнел.
— Понятно, — пробормотал тот. Он глядел в никуда и покачивал головой. — Хотя если Страд действительно найдет то, за чем отправился на болота, это и впрямь станет научным открытием.
— Я ничего не понимаю, — молодой целитель нахмурился. — Что происходит? Мне не следовало отправлять Страда и Ари к Жадным болотам?
