Отряд Дролла в эту минуту был неподалеку от заросшей и заваленной мусором низины, за которой тянулись торговые ряды восточного базара.

«Начинается», — Страду стало страшно. Он смотрел на Червоточину и понимал: воспрепятствовать этой силе не может никто. А чтобы справиться с ее порождениями, придется очень потрудиться.

В полусотне шагов появился еще один отряд — трое стражников и прирожденный, судя по виду, старше Страда года на четыре. Длинноволосый, худой, с вытянутым лицом, он тяжело дышал, глядя на облако черного дыма, и сжимал кулаки. Янтарные глаза светились. Стражники смотрели на него тревожно и хмуро.

«Если он запаникует, им придется непросто», — подумал Страд.

Противостоять тварям из Червоточины с одним лишь оружием было тяжело и опасно. Поэтому в каждом маленьком отряде обязательно присутствовал маг. Он разил чудовищ заклинаниями и защищал напарников-стражников. Исход боя во многом зависел именно от его мастерства.

Червоточина, зависнув в нескольких сотнях футов над крышами, пульсировала. Первые монстры могли появиться в любую секунду.

Много ли их будет? Насколько опасными окажутся твари? Сыграет ли сила Перекреста свою роль? Поможет ли?..

Страд не знал. Но понимал, что скоро увидит ответы, по крайней мере, на два первых вопроса. Это было неизбежно.

Внутреннее напряжение усиливалось. А Червоточина, словно забавляясь, словно испытывая нервы людей на прочность, не торопилась выпускать чудовищ.

— Не такая уж и большая, — неожиданно сказал один из стражников, круглощекий, плотный и чуть сгорбленный. Он щурился, глядя на Червоточину, брови едва заметно ходили вверх-вниз. — Видели и посерьезн…

— Не спеши с выводами, — оборвал Дролл.

Облако черного дыма вздрогнуло. Мгновением позже к земле устремилось несколько темных пятен. Одно угодило точно в низину. Послышались грохот и треск. Затем чавканье и влажный хруст. Это начали формироваться чудовища.

Отряд молодого прирожденного первым кинулся к низине и стал спускаться. Сам маг держался чуть впереди. Вокруг его кистей разгоралось зеленое свечение.

«Он хочет разобраться с тварями еще до их рождения», — догадался Страд.

— Идемте, — сказал Дролл. — Подстрахуем их.

Низину осветила зеленая вспышка. Почти тут же раздались ругательства и полный боли вой. Настолько жуткий, что Страд не мог определить, кто издает эти звуки — человек или чудовище.

Дролл и стражники устремились вперед. Страд бросился следом.

Вой не затихал. Теперь к нему прибавились крики о помощи. Они-то и служили мракоборцу ориентиром.

Кричали стражники. Они замерли чуть поодаль от прирожденного. Сам он трясся — сгорбившись, стоя на коленях, выставив руки.

И воя.

Из ладоней мага тянулось два десятка нитей зеленого света. Они опутывали огромную, шевелящуюся и чавкающую груду плоти, из которой вот-вот должны были появиться чудовища.

«Он в ловушке, — Страд смотрел то на прирожденного, то на темную, подвижную громаду. — Эта дрянь его не пускает».

Воздух словно завибрировал. Маг завизжал. Задергался с новой силой.

— Все в укрытие! Живо! — рявкнул Дролл, бросаясь за ближайшее дерево.

Страд метнулся к перевернутой телеге без колес. Растянулся на земле, крепко приложившись подбородком. Клацнули зубы. Прикушенный язык прострелило болью.

А в следующую секунду дохнуло жаром. Крик прирожденного оборвался.

Страд словно окаменел. Он лежал, осторожно втягивая носом воздух, чувствуя вкус крови во рту, и ждал — хотя и сам не знал, чего именно.

Рык. Низкий, булькающий. Тяжелое дыхание.

«Они появились, — понял Страд, сглатывая. — Чудовища…»

Низину осветила оранжевая вспышка заклинания. И тут же, словно в ответ, — громкий и полный ярости рев.

Отлеживаться дальше было глупо и опасно. Страд поднялся на четвереньки. Преодолел пару футов. Выглянул и увидел мракоборца, стражников — и чудовище.

«Всего одно, — Страд застыл, приоткрыв рот. — Но какое огромное…»

Бугристое шарообразное туловище в пару человеческих ростов держалось на четырех мощных ногах. Полтора десятка длинных конечностей сгибались и разгибались. Каждая заканчивалась внушительных размеров крюком. Многочисленные, горящие красным глаза образовывали на туше монстра причудливый точечный узор. Два хобота, расширяющиеся на концах, шарили по воздуху.

Мракоборец и стражники медленно окружали тварь, сохраняя дистанцию в тридцать-сорок шагов. Та, взревывая, чуть поворачивалась из стороны в сторону. Под ногами у нее корчился и хрипел длинноволосый прирожденный.

Щелкнуло. Арбалетный болт пробил шкуру чудовища. За первым выстрелом последовало еще три.

Монстр заревел так, что Страд невольно вжал голову в плечи. Встал на дыбы. Почти тут же его поразило солнечное копье, пущенное мракоборцем.

Заклинание пронзило тушу насквозь, выбив фонтан темных брызг.

Не переставая реветь, чудище отшатнулось. Наступило на корчащегося мага. Услышав хряск костей, Страд стиснул челюсти и опять прикусил язык.

«Отмучился», — пришла невольная мысль.

Стражники продолжали обстреливать монстра из арбалетов. Дролл еще трижды поразил его солнечным копьем. Обезумевшее от боли порождение Червоточины металось из стороны в сторону, заставляя людей пятиться.

И понемногу приближалось к засаде Страда.

Тот встал с четверенек. Не отводя глаз от твари, короткими перебежками добрался до мракоборца.

— Попробуй обездвижить его, — выдохнул Дролл, посылая в чудовище очередное заклятье.

Страд кивнул. Сосредоточился…

Первая попытка закончилась лишь болью в голове и глазу: заклинание почти настигло тварь, но в последний момент та отшатнулась после очередного попадания из арбалета.

Страд попытался снова — и чудовище замерло. А сам он повалился на колени, кривясь и задыхаясь. Внутри черепа полыхал костер. Янтарный глаз как будто стал вдвое больше — или глазница вдруг резко уменьшилась и теперь нещадно давила…

— Хорошо, — сквозь пелену боли прорвался голос Дролла.

Не меньше десяти секунд Страд приходил в себя и выравнивал дыхание. Когда немного полегчало, выпрямился и увидел, что стражники секут неподвижного монстра мечами. На земле уже лежало несколько отрубленных конечностей. Из многочисленных ран сочилась темная вязкая кровь с резким запахом. Мракоборец кромсал плоть монстра невидимыми клинками. Тот, скованный магией, мог только рычать.

Казалось, победа близка, но Страд следил за бойней с напряжением. Он не знал, сколько еще продержится обездвиживающее заклинание. Успеют ли Дролл и стражники добить тварь? Она темной громадой возвышалась над людьми, и те на ее фоне казались маленькими, слабыми и беззащитными. А Страд смотрел и ждал, когда чудовище шевельнется…

Как скоро это случится?

Длительность обездвиживающего заклинания зависела от многих обстоятельств: от мастерства мага, им воспользовавшегося, точности попадания, силы и размеров объекта…

«Он очень силен, — думал Страд, глядя на монстра. — И огромен. А я не в лучшей форме…»

Наконец это случилось: тварь шевельнула хоботами и оставшимися конечностями. Вздрогнула.

И шагнула к одному из стражников. Тот отбежал на десяток шагов. Взялся за арбалет. Прицелился, выстрелил, попал.

Тварь ответила ревом.

Дролл послал огненное заклинание. Однако пламя не желало пожирать плоть монстра и вскоре погасло.

Тот, будто почуяв, от кого исходит наибольшая угроза, устремился к мракоборцу. Дролл встретил противника солнечным копьем.

Оно-то и стало последним ударом.

Чудовище взревело. Отшатнулось. Затряслось и стало заваливаться на бок. Стражники добивали его из арбалетов. Дролл замер, готовый применить магию.

Не понадобилось: тварь рухнула на груду камней и осталась лежать, хрипя и вздрагивая. Прошло около минуты, и она затихла.

Мракоборец и стражники подошли к монстру. Глаза Дролла засветились, он медленно обошел порождение Червоточины. Повернулся к остальным.

— С одним мы справились, — объявил он. Посмотрел на раздавленного чудовищной ногой молодого мага и добавил: — Хоть и не без потерь.