Страх усиливался, и Страд заставил себя поднять голову, чтобы осмотреться.

Повсюду серые тона, но не унылые, а мягкие. Помещение, в котором находился Страд, больше всего напоминало палату в госпитале, а происходящее совершенно не походило на видение.

— Удивляешься, как здесь очутился?

Услышав негромкий, чуть насмешливый голос, Страд вздрогнул. Приподнявшись на локте, он обернулся и увидел грузного прирожденного с седыми, заплетенными в косу волосами и хищноватой улыбкой. Тот сидел на подоконнике и не сводил со Страда янтарных глаз.

— Мастер Селлер? — растерянно пробормотал тот.

Целитель-прирожденный усмехнулся.

— Ну а кто же еще? Работа у меня такая — выискивать по болотам молодых магов и доставлять в госпиталь. Только этим с утра до ночи и занимаюсь.

— Значит… — Страд прервался, вспомнив последнее видение: мастера Селлера, мастера Виталиса и еще одного человека со странным существом на цепи. — Вы отправились в болота за мной и Ари?

— Быстро приходишь в себя, молодец, — мастер Селлер кивнул с довольным видом. — Непростую ты нам задачку задал, честно скажу. Но… — от того, насколько внезапно он стал серьезным, у Страда по спине пробежал холодок, — то, что ты сделал, просто невероятно.

— Я добыл семечко Поедателя плоти. Это оказался маг, который много лет назад хотел избавиться от Червоточины, но не смог и остался на болотах в облике чудовища. Он сказал, что это семечко обладает сильнейшими целебными свойствами…

— И не обманул, — мягко перебил мастер Селлер. — Мастер Дролл уже идет на поправку.

— Правда?! — Страд не выдержал — соскочил с кровати, едва не запутавшись в одеяле, и подошел к целителю.

— Правда, — тот энергично закивал, улыбаясь. — Но позволь мне рассказать все по порядку. Ты очень везучий парень, Страд. Еще немного, еще пара схваток с болотными тварями при помощи магии, и твой организм бы не выдержал. Честно говоря, я не понимаю, зачем мастер Дролл подверг тебя такому испытанию. Оно давно устарело и, к тому же, признано смертельно опасным. Даже для прирожденных, а ты, уж прости, что напоминаю, — полумаг, поэтому тебе развивать магический дар в разы сложнее.

— Испытание? — озадаченно переспросил Страд. — О чем вы?

— О магической блокаде. Это процедура, которая существенно ослабляет способности применять магию. На каждое заклинание тратится гораздо больше сил, возникает множество побочных эффектов в виде боли, озноба, тошноты, наступает истощение. Раньше, лет шестьдесят назад, такая блокада активно использовалась в корпусе мракоборцев — якобы для повышения магической силы новобранцев. К сожалению, не все прошли это испытание благополучно. Некоторые навсегда расстались с магическим даром, другие превратились в калек, было даже несколько смертей. В конце концов, магическая блокада была признана опасной процедурой и официально запрещена. И я не понимаю, как твой наставник смог додуматься развивать тебя с помощью такого изуверского метода. Чудо, что ты до сих пор жив, ведь в числе жертв магической блокады были не только полумаги, но и прирожденные, причем среди погибших тоже.

Мастер Селлер договорил и серьезно посмотрел на Страда. А тот был донельзя растерян и совершенно не знал, что ответить. И вместе с тем, в его душе разгорался огонек радости: да, он чуть не умер, но теперь хотя бы узнал, почему применение магии превратилось в пытку.

«Я не потерял дар сам, мне его заблокировали, — проговорил Страд про себя, чувствуя, что внутри становится легче. — Значит, есть надежда, что мои способности можно вернуть».

Тут же в сознании возникло предательское: «а если нет?..», и Страд похолодел. Однако мастер Селлер продолжил:

— Разумеется, я снял магическую блокаду. Но ты потерял столько сил, что придется долго восстанавливаться.

— Значит, я смогу использовать магию, как и раньше, до блокады? — осторожно спросил Страд.

Целитель-прирожденный ответил привычной хищной улыбкой:

— Видимо, ты невнимательно меня слушал. Предназначение этой процедуры — развитие магических способностей. Представь: тебе повесили на ноги гири и заставили каждый день пробегать по несколько миль. Поначалу было тяжело, но с каждым днем ты все больше привыкал к нагрузке. И вот в один прекрасный день тебе позволили пробежать дистанцию без гирь… Могу с уверенностью сказать, что если бы такое произошло на самом деле, ты бы не пробежал, а буквально пролетел эти мили. Понимаешь, о чем я?

— Да, — кивнул Страд. — Магическая блокада выполняла роль гирь, а вместо ног была способность использовать заклинания. Только вот… — он помрачнел, — я совершенно не привыкал к нагрузке. Мне становилось только хуже, едва ли не с каждым заклинанием.

Вспомнив, как собственное тело реагировало на магию, Страд содрогнулся. Сейчас, когда мастер Селлер сказал, что все уже позади, ему было страшно даже подумать о том, через что пришлось пройти.

— Увы, в этом особенность магической блокады, — целитель-прирожденный развел руками, печально глядя на Страда. — Это очень несовершенный метод тренировки, болезненный и смертельно опасный. Именно поэтому его и запретили. Не знаю, злишься ли ты на мастера Дролла или нет, но когда тот наберется сил, его ждет очень неприятный разговор. Все же твой наставник нарушил закон. И судя по всему, даже не предупредил тебя о том, что начнется после ритуала.

— Ритуала? — Страд нахмурился и с недоумением посмотрел на мастера Селлера. — Но мастер Дролл никогда не проводил со мной никаких ритуалов.

— Не может такого быть, — отрезал тот, мотнув головой. — Магическая блокада — это серьезная процедура с четким порядком действий. Осуществить ее может только опытный маг. Нужно приготовить специальное зелье, выпив которое, тот, кто подвергается блокаде, впадает в транс. А на его мозг, тем временем, воздействуют магией. Весьма неприятно, кстати, воздействуют: от боли голова едва ли не лопается, позвоночник словно пронзают раскаленным прутом по всей длине, иногда открывается носовое кровотечение, — казалось, мастер Селлер увлекся: в его голосе отчетливо слышались лекторские нотки.

— Постойте. Да, все это было, но ритуал проводил не мастер Дролл, — только сейчас Страд вспомнил один из недавних вечеров — самую первую встречу с прозревателем в его кабинете в Корпусе Судебных Разбирательств, когда тот провел что-то вроде собеседования, в конце которого… — Это сделал мастер Намус.

На несколько секунд целитель-прирожденный замер. Никогда прежде Страд не видел его таким удивленным и поспешил добавить:

— Но он сказал, что через этот ритуал проходят все, кто начинает развивать дар прозревания. Мастер Намус назвал его… — Страд помедлил, вспоминая, — ритуалом раскрытия.

— Никогда прежде не слышал ни о чем подобном, — пробормотал мастер Селлер каким-то деревянным голосом. Он щурился, явно что-то обдумывая. — И после этого его раскрытия с твоим магическим даром и начало твориться непонятно что, верно?

— Верно, — Страд кивнул. — Но мастер Намус никогда не говорил, что все это может быть связано. По его словам, дело в моих слабых магических способностях. Он утверждал, что во мне нет дара прозревателя и как маг я почти беспомощен.

— Ну надо же, — от благодушного настроения мастера Селлера не осталось и следа. Он мрачнел с каждой секундой. — Отгородил парнишку от большей части его дара и что-то говорит про слабость. В голове не укладывается. И я совершенно не понимаю, зачем Намусу все это понадобилось. Пока впечатление такое, что он просто хотел, чтобы ты разуверился в своих способностях, перестал быть учеником Дролла, начал считать себя пустым местом. Но для чего?.. Если прозреватель не хотел с тобой заниматься, то мог просто сказать об этом мастеру Дроллу. Зачем все настолько усложнять, да еще и подвергать тебя опасности?..

Страд ответил не сразу. Ему самому надо было переварить все, что он только что узнал. Но когда он заговорил, то почти не сомневался в собственных предположениях:

— Мне кажется, мастер Намус хотел отомстить.