Порождение Червоточины медленно разворачивалось. Дамур обстреливал его с безопасного расстояния. Страд чуть согнул ноги, не отводя взгляда от истекающей кровью дыры на туше чудовища — как раз между хоботами.
«Туда и ударю», — решил он.
Росчерк желтого света устремился к цели. И попал — как раз в то место, куда метил Страд.
Тварь покачнулась, отпрянула. Задергалась, разбрызгивая кровь. И завалилась на бок. Конечности елозили по снегу, вспахивая его костяными крючьями.
— Ого! — воскликнул Дамур. — Кажется, завалили гадину!..
Он пустил в чудовище еще три болта. Повернулся к Страду.
Тот лежал на боку и стучал зубами. Ему было больно — настолько, что все тело казалось облепленным жгляками. Причем не только снаружи: измененные водами Лабораторного Канала пиявки словно бы шевелились в животе и горле, между ребрами и внутри черепа.
— Э-эй, малой… — Дамур подбежал к Страду, присел. Осторожно тронул за плечо.
Страда вырвало желчью. Часть ее попала в гортань, и он закашлялся. Стало еще больнее. В глазах потемнело, дико захотелось потерять сознание.
— Перестарался, бедняга, — голос прирожденного, который был с Дамуром.
Мгновение спустя Страда обволокло теплом, и боль начала затихать.
«Заклинание», — понял тот, стараясь дышать ровно. Кашлять еще хотелось, но теперь Страд мог сдерживаться.
— Следи, чтобы поблизости не было тварей, — снова заговорил прирожденный, видимо, обращаясь к стражнику. — Сейчас паренька в чувство приведем…
Магия делала свое дело — боль таяла. Вскоре Страд смог открыть глаза — он не помнил, когда закрыл их, — и осторожно приподнять голову.
Прирожденный сидел на корточках и с напряжением смотрел на него.
— Непростая у тебя сегодня ночка, — тихо сказал он, качая головой. — Что же Дролл-то тебя такого больного сражаться потащил?..
— Я… не больной, — сипло выдавил Страд. — Просто… Сам не знаю, что происходит. Каждый раз, когда…
Договорить не удалось. Из-за угла вынырнул монстр. Увидел людей, взревел. Распрямив конечности с крючьями, устремился в атаку.
— Даже на минуту дух перевести не дают, твари! — прорычал прирожденный, выпрямляясь. Радужки его уже светились. В следующую секунду тварь замерла, обездвиженная заклятьем. Маг посмотрел на Страда. — Извини, друг, но надо встать. Сам сможешь?
Страд кивнул и поднялся, ожидая боли. Но ее не было. По крайней мере, пока: заклинание прирожденного еще действовало. Но Страд не знал, насколько его хватит и что будет, когда оно потеряет силу.
«Сейчас не об этом надо думать», — сказал он себе.
Прирожденный жестом велел встать чуть позади. Страд повиновался.
— Просто наблюдай, — проговорил маг, не оборачиваясь. — Смотри по сторонам, чтобы не приближались новые твари. Если что — давай знать.
— Понял, — ответил Страд, обводя взглядом улицу.
Ближайшее чудовище находилось почти в сотне шагов и было занято магом в черной с серебром форме мракоборца и двумя стражниками. До него — только трупы. Как монстров, так и людей. Основное сражение, судя по крикам, перенеслось на соседние улицы.
«Наверное и Дролл там», — подумал Страд.
Прирожденный и стражник уже расправлялись со все еще неподвижным порождением Червоточины. Тварь напоминала статую, какие стояли в зале приемной комиссии Магической Семинарии, казалась неживой, и Страд не мог определить, насколько сильные повреждения она уже получила, как долго еще прирожденному и стражнику придется потрудиться, чтобы покончить с ней.
«Скорее бы…» — вновь осмотревшись, он поднял глаза к небу.
Облако черного дыма уменьшилось, но оставалось плотным. Значит, будут еще чудовища.
Спустя минут пять порождение Червоточины зашевелилось. Послышался рык, а когда обездвиживающее заклятье окончательно перестало действовать, тварь сделала несколько шагов и осела в снег. Добить ее не составило труда.
Прирожденный подошел к Страду, отер потное лицо рукавом.
— Все в порядке? — осведомился он. Страд кивнул. — Хорошо. Тогда поспешим.
Страд оказался прав: сражение перекочевало на соседние улицы. Возле единственного на всю восточную окраину трактира сразу полтора десятка тварей теснили нескольких магов и стражников.
— Вот и работенка… Страд, будь рядом с Дамуром, — велел прирожденный, кидаясь вперед.
Битва с тварями Червоточины длилась еще четыре часа. Несколько раз Страду казалось, что победа не за горами, но облако черного дыма, зависшее над восточной окраиной Баумары, выпускало и выпускало чудовищ. Они рычали, перли на людей, погибали под заклятьями, арбалетными болтами и мечами…
И убивали. Страд видел немало трупов, раздавленных, разорванных, выпотрошенных. Всякий раз, когда на глаза попадался очередной мертвец, он думал об одном: только бы это был не Дролл. К счастью, никого похожего на мракоборца среди погибших не встретилось — как и среди живых. Страд очень хотел броситься на поиски наставника, но понимал, что сделать это можно будет только после победы над монстрами. А потому следовал за прирожденным и Дамуром и не мог не восхищаться их смелостью и мастерством. Только вдвоем они завалили не меньше двух десятков чудовищ. Маг и стражник понимали друг друга без слов, общались, в основном, жестами. Из коротких фраз, которыми они иногда перебрасывались, Страд узнал, что чародея зовут мастер Селлер.
Глядя на них и остальных, противостоящих напору тварей Червоточины, Страд чувствовал себя лишним и совершенно бесполезным. Дролл взял ученика на битву, рассчитывая на него, надеясь, что тот покажет себя, как показал в Струпьях, «Ларгузе» и на Станции Сдерживания. И что в итоге?
«Я будто калека, — Страд вспомнил боль и то, как она усиливалась с каждым заклинанием. — Почему это происходит?»
Он задавался этим вопросом уже не один десяток раз. И не находил ответ.
«Надо рассказать Дроллу», — решил Страд, продвигаясь вслед за мастером Селлером и Дамуром.
При мыслях о мракоборце стало тревожно. Страд вспомнил видение и похожее на большеголовую змею существо, напавшее на наставника. Появятся ли такие твари на самом деле? Пока не встретилось ни одной — ни живой, ни мертвой.
Как раз это Страд и обдумывал, когда со всех сторон донеслись радостные крики и свист. Сначала он непонимающе заозирался, потом сообразил и посмотрел на небо. Облако черного дыма таяло. Прошла минута, полторы — и оно полностью исчезло. Значит, опасность миновала.
«Наконец-то», — Страд облегченно выдохнул.
Опустив голову, побрел к ближайшему дому. Обогнул разрубленную пополам тварь, вокруг которой растеклось почти черное пятно крови. Краем глаза заметил в снегу несколько арбалетных болтов.
Действие обезболивающего заклинания закончилось около получаса назад. К счастью, боль не возвращалась, Страд чувствовал лишь ломоту во всем теле, как при обычной простуде.
«То, что со мной происходит, обычным не назовешь», — мрачно подумал он.
Дошел до дома, оперся спиной о стену. Скользнул вдоль по улице взглядом. Маги и стражники осматривали каждую тварь, тех, что оставались живы, добивали. Работы предстояло еще немало: расчленить чудовищ, погрузить в специальные экипажи и развезти по Корпусам Некромантов. Погибших магов и стражников предстояло доставить туда же — на «фургонах скорби».
«Все это продлится до утра, если не больше», — Страд поднял глаза к небу, такому же темному, как и его мысли.
Больше всего сейчас хотелось вернуться в дом мракоборца, лечь на лавку под окном и провалиться в сон. А еще лучше — если сном окажется битва с чудовищами и те мучения, которые она доставила. Но Страд понимал: уж этому-то точно не суждено сбыться.
— Вот он, ученик твой. В целости и сохранности, — голос мастера Селлера, негромкий, уставший, но с нотками веселья.
Страд повернулся и увидел прирожденного — а вместе с ним и Дролла. Оба мага приближались.
— Парнишка себя неважно чувствовал, — говорил мастер Селлер, — но помогал по мере сил. Даже с одной тварюкой сладил.
