Одна секунда. Одно мгновение.

Перед глазами проносится весь мой путь. Странно… Ведь моей жизни ничего не угрожает.

Беспризорник с улицы. Самая роскошная женщина умирающей Земли. Турнир. Тренировки. Зарождающиеся чувства. Новые сражения. Новые испытания. Новая кровь. Состязания Синих. Решение сестер. Дни и ночи в дороге.

Её улыбка. Её прикосновения. Наша близость.

Мои слова.

«Никто не посмеет обидеть её. Пока я рядом».

— АСИТИ! — кричу на все легкие. Вновь разум покидает тело, вновь в голове только «Защищай, защищай…»

Защищай!

Я немедля призвал Мэри, применив способность Кровавой Опеки.

— Ха! — первый магический диск был заблокирован моим Защитником. Еще один столкнулся с маленькими щитами и, поменяв вектор, полетел в дерево.

Сама Мэри выдержала натиск, лишившись пальцев на руках.

Два диска отражены. Другие два…

Показался Альберт. Удар ноги! Диск распался пылью. Разворот, ладонью он остановил последний. Крутящееся должно было отсечь ему ладонь, но, повертевшись еще немного, застыло. Ни один снаряд не достиг любимой. Пыльца витала в воздухе. Диски распались.

— Как-то слабо, — спокойно поправила челку Вердо. — Стареешь, — смотрела она в чащу леса.

— Ох-хо-хо! — послышался мужской голос. — Я же не знаю, в какой ты сейчас форме! — вышел на поляну размалеванный мужчина. Короткие светлые волосы с седой прядью. Яркие глаза: один зеленого цвета, другой белый. Широкая улыбка, два зуба золотые. Макияж напоминал грим мима: черные линии по щекам. — Ну… — приподнял он руки. — Мое…

— УБЛЮДОК! — рассвирепел я. Даже не заметил, что… обстановка совсем не враждебная. Что Асити, что незнакомец полностью расслаблены. — Как ты посмел⁈ — шагнул я вперед, сжимая рапиру. — Убью!

— Свят Мария… — карикатурно испугался ненормальный. Он был искренне удивлен, прижал руки к груди, как дама в беде. Рожу скорчил: мол, «чего он кричит на меня?».

— Воу! Легче. — навалилась на меня Асити, приобняв сзади. — Успокойся, Коста, — погладила она меня по груди и плечам. — н-ничего не понимаю… — Смотри, что ты наделал! — разозлилась любимая на незнакомца. — Мой ученик оскорблен твоим поведением!

— А я говорила, — медленно вышла из-за дерева еще одна незнакомка.

Девушка. Будто не от мира сего. Альбинос, не проявляет никаких эмоций. Длинные белые локоны ложатся на плечи. Пронзительно-голубые глаза. Она… Она как кукла. Или это грим, или что-то не так с кожей. Меловая. Ну или аристократическая бледность, как бы сказали господа из высшего света. — Ваша игра без предупреждения может быть воспринята неправильно, — откусила она от печенюшки.

— Виви! — согнулся мужчина к белокурой. — Я же… — Его губы задрожали, как будто он сейчас заплачет.

— Ну-ну, учитель, — погладила она ему макушку. — Вам нужно извиниться.

— М-м-м, — шмыгнул носом разноцветноглазый.

— Ничего не понимаю, — теперь я произнес это вслух.

— Кхм! — выпрямился Шут. А глаза выдавали в нем Шута. Печали как не бывало, быстрое переключение с… кривляющегося дурака на утонченного мужчину. — Прошу простить… — окинул он меня оценивающим взглядом. — Видимо, Алый Принц! — И отвесил поклон. — Мы с Асити давно заключили пари.

Я покосился на госпожу. Она отбросила с лица прядь волос.

— Каждый раз, когда мы с Авики встречаемся… — ущипнула она мою щеку. Странно, но я расслабился окончательно. — … и один не знает о присутствии другого… — Вердо окинула опушку взглядом. — Хотя я почувствовала твое приближение за милю!

— Хе, — пожал Авики плечами.

— … мы нападаем друг на друга, — отстранилась от меня Асити. — Кто не сможет сдержать атаку…

— … значит, тот больше не достоин карт, — улыбнулись картежники друг другу. Между ними явно прочитывалась дружба. Они были знакомы, знакомы очень долго. — Еще раз приношу извинения. — Новый поклон.

— Ну и… — выдохнул. — Ну и игры у вас, учитель, — потер я шею, отзывая Мэри. — Тоже прошу прощения, — опираюсь о рапиру. — За резкие слова. — Киваю.

— Вот бы все конфликты так решались, да? Ха-ха-ха! — от души рассмеялся Шут. Шагнул вперед. Протянул руку Асити. — Рад тебя видеть, Аси.

— Взаимно, Авики.

Крепкое рукопожатие.

Затем вновь все внимание перенесли на меня.

— Авики Торн Парсия, — тянет и мне руку друг Ли Вердо.

— Кван… Коста, — я уже собирался ее пожать, но заметил иглу в рукаве Парсии. Дернул бровью.

— Углядел? Хе-хе-хе! — щелкнул Шут пальцами. — А он хорош! Ха-ха-ха!

— Дай ему поблажку, Коста, — вздохнула Асити. — Порой его шутки выходят из-под контроля.

— О-о-о! Ты же не видела! — будто ничего не произошло, продолжал балагур. — Виви! Милая! — подозвал он девушку. — Моя ученица! Виви… Эм… Просто Виви.

— Здравствуйте, — реверанс с печеньем в зубах.

— Правда, она милашка? — зайдя за спину альбиноске, мужчина, оттопырив пальцы, бестактно приподнял уголки её губ. Улыбка Виви казалась самой неестественной вещью, которую только можно было представить. Но девушка не пыталась вырваться из этой нелепости… Ей было все равно. Глаза красивые — и холоднее, чем у Нойта.

— Решил поучаствовать в наборе новой крови?

Альберт протянул госпоже сигарету. Спичка, прикур. Выдох дыма.

— Все мы там будем, Аси! — воодушевился Авики. — Хе-хе!

— Ну? — Еще затяжка. — Догадайся, что я спрошу?

— Ох, чертовка! — поежился Шут, словно у него пошел мороз по коже. — Само собой, нет. Я и пальцем её не тронул! Пха!

— Авики… — свела брови Вердо.

— Ладно-ладно! — Шутки отброшены. — Пошепчемся? — кивнул он в сторону.

— Коста, — улыбнулась мне госпожа. — Пока развлеки мисс Виви, мы быстро. — Они отошли к дереву, на котором осталась отметина от диска.

— Понял, — вяло ответил я. Снова выдохнул.

Когда учителя отошли за пределы слышимости, я покосился на белокурую:

— Кхм. — Она, игнорируя меня, рылась в маленьком мешочке. — Странное… знакомство.

— Разве? — достала девушка еще печенье. — Хочешь?

— Нет, — кривая ухмылка. — Благодарю.

— Верно. — откусила она. — Мне больше достанется. — И захрустела, будто маленький зверек.

Я еще разок выдохнул, проведя рукой по волосам. Это… Это и есть Шуты Принцессы? Первое впечатление соответствующее. Они странные — странные по всем меркам. Их вид, речь, манеры. Если раньше я думал, что знать и чернь из разных миров, то теперь такое разделение провел и по кланам. Видимо, Ученые Духа и Персиковые Лисицы самые настоящие аристократы. А вот остальные цвета…

— Так, — нахожу трость и опираюсь. — Я понимаю, что мы приближаемся к вашей территории, но не думал, что нас встретят.

— М? — «Хрум-хрум-хрум». — Учителю захотелось посмотреть на тебя. А я устала сидеть в комнате.

— Посмотреть? — Шаг ближе.

— Угу, — облизнула она пальцы. — Алый Принц. Это ведь ты?

— Слухи расходятся так быстро… — стало как-то не по себе.

— Это из-за госпожи Асити, — повесила девушка мешочек на пояс. И да, на ней было легкое платье с походным поясом. — Действия, слова и поступки твоей наставницы каждый раз будоражат цветочки. — Под «цветочками», видимо, имели в виду цвета кланов. — И та, кто огласила: «Мне не нужен ученик!» — спародировала белокурая голос Асити… а когда нет эмоций, можно ли назвать это пародией? — … все же его берет, — кивок, — такое привлекает внимание.

— Понятно. — Гамблеры все еще разговаривали, Парсия постоянно смеялся и косился на меня. — А… мисс Виви?

— Просто Виви, — сцепила она руки в замок у подола.

— Виви. Ты ученица господина Авики? — хотел я окончательно устранить недопонимание.

— Да. — И-и-и… Все… Черт, почему ее лицо не выражает… ничего? — Тебе нужны подробности? — сама продолжила девушка.

— Нет, я не… я не лезу, просто интересно.

Впервые Виви на долю секунды потупила взгляд.

— Он спас меня. Вытащил из плохого места. Разрешил остаться. — Девушка кивнула. — Он чокнутый психопат. — Лестный отзыв. — Но он… хороший человек. Один из лучших.