— Хе-хе! — кивнул он в ответ. А затем впился взглядом в противника. Облизнулся.

Музыкант с барабаном ускорил темп до предела. Авики пританцовывал в такт. Актер в его лице ловил каждое мгновение, губы дрожали — и растягивались в злой улыбке.

— ИГР-Р-РА! — сжал он кулаки.

— Призрачные когти! — Ух, моментально сожгла способность Рипра!

Фасхад дернул руками, пальцы обернулись пятью магическими лезвиями. Я хотел скомандовать в ответ, чтобы Мясник ушел в оборону. Но… Какого хрена? Фасхад стоял на месте… Оно и понятно, ведь не было приказа идти в атаку. Мы одновременно с Мясником наклонили голову.

Ждем.

— Р-р! Почему ты постоянно стоишь, кретин⁈ — бесилась картежница.

Она дура? Или…

— Кх. Ха-ха-ха! — засмеялся я. — Действуй! — стукнул тростью, давая первую команду своему безумцу. — Начнем с рук!

— Ха-а-а-а! — понесся Мясник.

— А! Вп… М! Защищайся, Фасхад! — все же выдавила девушка.

Когти скрестились с клинками. Поток искр. Рев толпы.

Боги, как вы убоги. Она не знает о паттернах. У неё нет учителя, нет клана. Никто ничего ей не объяснял, а выучить самой не хватило ума. Добыла карту, смогла получить духа, даже прокачать его… Хе, скорее всего, через шулерство.

А дальше?

Картежников много. Да только настоящих, окрашивают в другие цвета.

— Ха! — ранил Фасхад Мясника, оставляя пять ровных линий.

— Кха! — пошатнулся Прокаженный, запрокинув голову назад. «Вижу цель». — Хе-хе-хе! — резко выпрямился, оставляя алый шлейф света, бьющего из глаз. — А-а-а-а! — ударил он головой маску Фасхада!

Оба попятились назад. Народ свистел, утопая в кураже.

Бой возобновился.

Но для меня… Для меня все замедлилось. Звук металла — будто раскаты грома, голос толпы звучит эхом. Движение тел, мельтешение. Это сцена, и мы на ней актеры. Я возбужден, я проникся моментом. Тоже тону. Среди всех выделяю Авики. Его фигура четкая и ясная. Он кивает, он говорит без слов.

«Чувствуешь?» — горит его глаз. Так ярко, ярче солнца над головой.

Чувствую. ЧУВСТВУЮ!!!

— Потрошение! — подкинул я карту способности.

— Аха-ха-ха-ха-ха! — отвел плечо Мясник, когти прошли в сантиметрах от плоти.

Молниеносный ответ. Рассечение!

Отрубленная рука Фасхада летит в толпу. Люди разбегаются и тут же смыкают ряды.

— Ф-фасхад! — закричала Рипра. — Тебе нужно…

— Стоять на месте! — мой голос был громче, он перекрывал ее пищание. — Мясу не нужно сопротивляться! — понесло меня. Роль, игра. Яркая улыбка.

Мясник — Прокаженный, он понял, что это команда не для него. Еще удар! Еще-еще-еще!

— Бха! — покрывался Фасхад ранами.

— Стрела силы! — новая способность от Серой. Её дух отвел оставшуюся руку в сторону, копя энергию.

Плохая и несвоевременная способность. Срываюсь с места! Клинок покидает трость.

Выпад!

Протыкаю конечность Фантома, брызги крови окропили мое лицо. Шаг в сторону.

— Ха-ха! — нанес Мясник рассекающий сверху вниз.

— Да что за⁈ — запаниковала картежница.

Фасхад лишился второй руки. Затем Прокаженный пронзил ему грудь, заставив преклонить колени. Я же стряхнул красное с металла. Вот почему Серые игроки называются Серыми. Право быть ярче надо заслужить.

— Алый Принц, — одернул я накидку, — выносит приговор!

— Смерть! — ответила мне толпа.

— Стой-стой-стой! — сама ринулась Рипра в аренный круг, обнажая кинжал.

Я успел. Перехватил. Парировал. И, как учила Асити, сделал подсечку. В момент, когда пятая точка девушки соприкоснулась с каменной кладкой, Мясник отсек голову Фасхаду.

Пыль.

— Стоп-игра! — скрестил руки Парсия. — Победил Алый Принц!

Взрыв голосов, ликование, услада для внутренних демонов.

Отозвав духа в карту, я смотрел на проигравшую снизу вверх. Пнул ей кинжал.

— Хочешь продолжать? — улыбка. Алый глаз.

— М… М… — потекли слезы по её щекам. — Еще не конец! — Она схватила оружие и!.. Побежала прочь…

Я выдохнул.

Горожане продолжали скандировать мой титул, да так громко, что подтянулась стража.

— Теперь ты понимаешь? — встал рядом Авики. — Разницу?

— Да. — Адреналин бурлил, сердце стучало.

Алый Принц не будет Серым гамблером. Он завоюет любовь толпы. Он станет достойным Оранжевого цвета.

— П-п-прекратите! — раздался в аллее звон колец на посохе. — Д-довольно! — заикающийся парень в рясе служителя Марии вместе со своими коллегами начал разгонять людей. Он был гладко выбрит, лысый. Лицо украшали татуировки: много разных символов и букв на незнакомом мне языке.

— А это кто? — загнал я клинок в трость.

— Местная шутка… — надул щеку Парсия. — Которая вышла из-под контроля, — скривился он.

— Р-р-расходитесь! — продолжал кричать священник. Несмотря на дефект речи, голос у него был громкий, я бы даже сказал… властный.

«Шелковый Поцелуй» не помогал священникам, но и не мешал: считай, мариисты делали за них всю работу.

— О, — поправил воротник Авики. — К нам идет.

Я чуть ухмыльнулся, вспоминая священнослужителя в Сверебро. И то, что произнесла Асити, когда он точно так же разъяренно шел к нам.

— Ну, началось, — уронил я смешок.

— Мы с тобой станем друзьями. Ха-ха-ха! — легонько хлопнул по моему плечу Парсия. Затем выпрямил спину и сделал реверанс, держа пальцами несуществующий подол. — Добрый день, господин Ктоф! — широкая улыбка. — Надеюсь, у вас и Марии, как всегда…

— Х-хватит, Авики Т-торн. — Хм, каждый раз, когда Ктоф повторно выговаривал букву, он чуть наклонял голову набок. Прерывистые движения. — Мне не д-доложили, ч-что к-король Ш-ш-шут…

Парсия отдернул рукав, проверяя время… Часов на руке не было…

— Кхм, — злился священник. — Ч-что вы т-тут д-делаете? — карие глаза чуть не прожигали в Шуте дыру.

— Ох, мой друг! — пожал тот плечами. — Разве мне нужна причина посетить один из городов моего клана? — Теперь я видел различие в мимике «короля». Когда он был искренне добр, его улыбочка выглядела обворожительной. А когда раздражен, это походило на улыбку змеи.

— Хм, — зацепился взгляд Ктофа за мою персону. — Алый Принц.

Надо же, произнес без запинки.

— Доброе, господин служитель, — кивнул я.

— Слава… н-начинает оп-пережать. — Он нахмурился. — З-значит, и она, — посмотрел Ктоф в сторону.

В отличие от Асити, Авики чрезмерно спокойно слушал небольшую проповедь марииста. О диких нравах, о чрезмерном засилье Серых игроков. О том, что надо приводить улицы в порядок, а не разжигать новые дуэли. Как можно понять, заикание лишь растягивало это. Но, когда старший священник позволил себе сказать…

— Ложная б-богиня, п-пособник…

— Ложная? — улыбнулся во весь рот Парсия. — Я уважаю Марию, Ктоф, будь так любезен! — Шаг вперед. — Если и говорить о Бранне, то только пошлости и шутки. Остальное… — сверкнул глаз, — может меня обидеть.

Точно. Две веры. Два божества. Виви объясняла, что Шуты превозносят свою Примадонну. Да, у неё нет церквей или культов. Бранна благосклонна только к Зеленому цвету. Но порой в городах можно встретить вражду между разных верований.

Сам священник ответил уже сотню раз сказанной фразой, только наоборот.

— Мария не враг Б-бранне.

— Пускай так и остается, — положил Авики руку на плечо священника. — Мы закончили? — потеребил он ткань на нем.

— Хм, — сбросил его руку Ктоф. — Меньше… беспорядка, к-король. — Помогая посохом, служитель собрал своих людей, и отряд ушел дальше по аллее.

— Па… Я думал, он не з-з-закончит никогда! — засмеялся Авики.

— Плохо смеяться над этим, Торн, — размял я шею. — Но да, мое второе знакомство со священниками Марии — и второе разочарование.

— Скажи! — Мы пошли в противоположную сторону. — Скучные, брюзгливые и вечно недовольные увальни. — Авики подул на свою прядь.

Я полуобернулся. Ого! На долю секунды поймал взгляд Ктофа… Священник тоже обернулся. О-о-очень недобрый взгляд… Ктоф тут же ускорил шаг.