— Чем обязаны такому… — Вердо говорила дружелюбно, но холодная агрессия повисла в воздухе, — появлению?

— Я решила немного размять старые кости, — побарабанила пальцами девушка по навершию трости. Если у меня лиса, то у Авиктанны он был выполнен в виде морды горгульи. — И слышала, что в Погорелом будет торжество Бранны.

— Вы остановитесь у нас, мисс Завиток? — включил ловеласа Долтон.

— Ох, молодой человек! — рассмеялась Серая. — Ваша матушка мне не простит этот грех.

— Кхм… Я… — растерялся Шут.

— Нет-нет! Просто хотела посмотреть на новые и старые лица. — Она снова впилась взглядом в Вердо. — Мы же все еще друзья, Аси?

— Возможно, — не теряла лицо учитель. Очевидно, Вердо напрягало, что Авиктанна видела нас ночью.

— Ах, не буду отнимать ваше время! — постучала она тростью. — Днем мне положено спать, а вот под покровом сумерек… — Серая расплылась в улыбке. — Самые интересные прогулки. — Она оттопырила палец. — Я остановилась в «Громком Арлекино» и с удовольствием побеседую в непринужденной обстановке.

— Так и быть! — упер руки в боки Парсия. — Мы с моей учени…

— Нет-нет! — ни на мгновение не сходила улыбка с губ Авиктанны. — Я очень хочу поговорить с Алым Принцем.

— Со мной?

— А что такого? Или Ли Вердо не отпустит своего… — сделала она паузу, — ученика? Я не кусаюсь… особо сильно.

— Что за игры, Авиктанна? — сделала шаг вперед Асити.

— Хе-хе-хе! — Не дав ответа, Авиктанна медленно пошла прочь. — Жду красавца в своей обители. Приходи, когда будешь готов, — махнула она рукой.

Проводив Серую взглядом, я потер шею.

— Вновь ты забираешь себе все внимание, Кван, — вполголоса пробубнил Долтон.

Да иди ты, не до тебя сейчас.

Я повернулся к любимой.

— Это надо обсудить, — скрестила она руки на груди.

— От этой женщины, — откусила печенюшку Виви, — мурашки по коже.

— У тебя мурашки, цветочек? — обрадовался Парсия.

— Нет… — пожала плечами альбиноска. — Но ведь так говорят?

Мурашки, да еще какие! Хм, может, это и есть чувство силы игрока игроком. Одного взгляда достаточно, чтобы понять, какая мощь перед тобой.

В итоге, после недолгого разговора, я, Виви, Торн и Асити собрались в покоях последней.

— Какого хрена ей нужно? — тут же закурила любимая. Она была на взводе. Редко я слышал, как ругается Вердо, но появление Авиктанны выбило ее из колеи.

— Успокойся, Аси, — водил головой Авики, следя за ходящей туда-сюда Лисицей. — Она же сказала, что ей скучно. — Он прислонил палец к губе. — И можешь назвать меня пророком… — хитрый прищур. — Она что-то видела этой ночью?

— Дьявол! — Долгая затяжка.

Ну, расскажу я.

— Мы немного… — топтался я на месте. — Мы перебрали вчера и…

— Вы же не занимались этим прямо на улице? — изобразил наигранный испуг Авики.

— Этим? — не поняла Виви. — А… Этим. — Она кивнула сама себе.

— Не смешно, Торн. — Действительно не весела Асити. — Мне плевать, что об этом думает Завиток, у неё нет ни прежней власти, ни прежнего авторитета. — Еще затяжка. — Сама по себе эта тварь опасна.

— Ого! — не удержался я. — Все настолько плохо?

Вердо наконец остановилась. Посмотрела на меня. Она так сильно переживала, беспокоилась за меня…

— Хозяйка Пожирающего роя, — сжала любимая свой локоть. — Это её Марьяж.

— Скажем так, — поднял палец Торн. — Если Завиток решит применить его в Погорелом, — провел он им по горлу, — то больше не будет никакого города. Только что, дамы и господа, мы дружно сели на пороховую бочку, а ведь эта бочка должна быть мертва.

Какого черта?

Мимо меня проехала телега, но я продолжал смотреть на двухэтажное здание.

Большая вывеска «Громкий Арлекино».

Время подходило к вечеру. Всё взвесив, отказываться от предложения поговорить с ушедшей легендой было бы глупо. Да-а-а. Что Асити, что Авики — сильные мира сего. Хе, у меня непомерно огромные связи в мире гамблеров. Само собой, это притягивало и других картежников того же полета.

Любимая… до самого конца не хотела отпускать меня в одиночестве. После этой ночи она открылась еще больше. Думаю, наши мысли вновь совпадали: «Вот бы так было всегда». Но настала пора возвращаться на путь тренировок: мне нужно больше силы, нужно больше мощи.

Меня должны узнавать с полувзгляда, как Вердо.

Я должен быть уверен в своих способностях, как Парсия, чтобы улыбаться без страха.

И моя улыбка должна внушать тот же ужас, как у Авиктанны.

Много работы.

Я кинул таблетку в рот. Зашел, узнал, где комната Серой. И, пока поднимался по лестнице…

— Будь осторожней, Коста, — сжимала рапиру на поясе Асити. — Если случится… — Она покачала головой. — В общем, я буду готова.

— Понял, — поцеловал я ее руку.

— Это еще одна прекрасная практика, chéri, — кивнул Торн. — Учись держаться в присутствии чудовищ, — вспыхнул зеленый глаз. — Особенно когда ты заперт с ними в клетке один на один. — Он щелкнул пальцами. — И очень быстро ты поймешь, что все мы все еще люди — ни больше ни меньше.

Я постучал в дверь.

— Мисс Авиктанна? — Пока без ответа. — Это Кван Коста… — чуть наклонил я голову. — Кхм. Алый Принц.

— Заходи, открыто, — донесся спокойный голос.

Комната, как и само заведение, была довольно дорогой. В «Арлекино» не поселиться простым смертным, чего только стоила личная охрана на входе! Чистота, шелк, посеребренные украшения… Завиток сидела на диване, но продолжала опираться о трость. Будто ждала все это время именно в такой позе. На столике перед ней стояли уже открытая бутылка и лакомства. В воздухе витал приятный запах орехов. Окна были закрыты и зашторены, горели свечи. Первое, что бросалось в глаза, — идеальный порядок. Как бы это описать?.. Авиктанна уже сутки пребывала здесь, но все выглядело нетронутым.

— Прошу, — указала она на диван напротив.

— Простите за вторжение, — прошел, сел на указанное место. Она внимательно смотрела на меня. И тишину решил нарушить я. — О чем вы…

— Почему ты решил стать картежником? — оттопырила Авиктанна палец.

Немного подумав.

— Это мой шанс в жизни. Шанс стать больше, чем я есть. — Не могу расслабиться. Каждый раз, когда я решаю отложить трость, перед глазами вставало встревоженное лицо любимой. Потому мне не хотелось отпускать оружие, и Мэри была наготове.

— А быть просто Кваном тебе мало? — прищур.

— Если бы я остался… просто Кваном, то сейчас не сидел бы здесь, — выдавил я смешок. — Даже больше. Мой труп уже давно лежал бы в подворотне Арлекинума.

— Ох, хе-хе-хе, — с пониманием покачала она головой. — Знакомая история. — Движение руки. Я смог подавить удивление, ведь Страж Серой… будто не Страж, но сама Тьма, сочащаяся дымкой. Она показалась из рукава Авиктанны. Подхватила бутылку. Налила один бокал, затем другой — и поднесла емкость к губам девушки. Глоток. — Ах! Все мы изначально желаем лучшей жизни.

— Изначально? — дернул я бровью. Завиток мимикой намекала мне тоже присоединиться к распитию. Так часто пить алкоголь… Эх, издержки профессии.

— Да! — пристукнула Серая тростью. — Сначала ты рвешься в верхи, ты ищешь внимания Принцессы, внимания соклановцев и лидеров. А когда получаешь все это, — Авиктанна хмыкнула, — то заходишь в тупик.

Мой взгляд зацепился за её пояс. На нем висел знак Марии. Завиток верующая?

— Вы говорите с точки зрения той, кто всего добился в жизни, — легкий выдох — Это все равно что состоявшийся актер будет говорить новичку «оно тебе не нужно».

— Ха-ха-ха, м-м-м. — Хриплый, но искренний смех. — Обезоружил, молодец. — Еще глоток. — Я это к тому, — вспыхнула искра в ее глазах, — что, судя по слышанному мной об Алом Принце, ты идешь по этой тропинке, но желаешь помогать другим. Ты идешь по этой тропинке, — широкая улыбка, — ради женщины.