Возможно, причина такой симпатии к Иналу крылась в том, что Ки осталась совсем одна и просто искала нуждалась в ком-то, чтобы не чувствовать себя одинокой. А может потому, что у самой Ки был старший брат, и, пройдя столько невзгод и опасностей с незнакомцем, она неосознанно проецировала старшего брата на него, породнившись с ним за всё это время, как это свойственно многим детям.

Но к Иналу она зайдёт позже, а сейчас…

— Молодец! — взяла из лапок енота Ки мячик. — А теперь давай ещё раз!

И забросила мяч далеко в лесок.

Так бы они и игрались, если бы в какой-то момент Ки… не забросила мячик через забор на задний двор дома главы секты. На вопрос, как так у неё это получилось, Ки ответила бы точно так же, как и любой другой ребёнок: «я не знаю». Это был универсальный ответ, которым пользовались иногда и взрослые.

Ки растерянно взглянула на высокий забор, за которым скрылся мяч, гадая, как теперь оттуда его достать, пока енот делал тщетные попытки забраться на него, встав на задние лапки. Не добившись успеха, пушистый диверсант решил пойти другим путём — он начал рыть проход под забором.

Но Ки его остановила.

— Стой! Нельзя! Ты чего это удумал, нас же накажут! — возмутилась она, и енот растеряно посмотрел на неё. — Мы пойдём через главные двери. Мы же не какие-то разбойники! Нам же просто мячик вернуть надо.

Со стороны могло показаться, что Ки понимает Зу-Зу, и это было недалеко от истины. Ки чувствовала его, чувствовала его эмоции, желания, мысли. Никто об этом не знал, а Ки не спешила рассказывать об этой особенности. Но не потому что хотела скрыть, а лишь из-за того, что не видела в этом ничего необычного.

— Давай, идём, — поманила она его рукой, и вдвоём они обошли забор, выйдя к главным воротам.

У ворот не было ни охраны, ни наблюдателей. Кто бы в здравом уме полез грабить главу, который щелчком может стереть тебя в пыль? К тому же, всем было известно, что ценные вещи здесь он не хранил, а значит, и смысла пробираться в дом тем более не было.

Но на всякий случай Ки постучалась в ворота.

— Извините! Извините! Это ученица мастера Лунной Совы Ки, есть кто дома?

Но никто ей не ответил. Выждав пару секунд, она постучалась снова, и вновь ответом была лишь тишина. Значит, в доме действительно никого не было. И всё же на всякий случай Ки воровато приоткрыла дверь, заглянув во двор.

— Э-эй? Есть кто? Это ученица Ки, извините меня! Можно войти?

Тишина.

— Идём, нам лишь мячик забрать, — зашла Ки во двор. Зу-Зу с какой-то неохотой последовал за ней, воровато оглядываясь.

Она уже была здесь несколько раз, поэтому представляла, куда надо идти. На задний двор, так уж сложилось, можно было попасть, только пройдя через сам дом. Вряд ли Лунная Сова погладит её по голове за то, что та забралась в дом главы секты без спросу, но ведь никто не узнает, верно? Да и трогать она ничего не будет, а потому ничего плохого не делает.

Понятие «Нарушение неприкосновенности жилища» Ки явно было незнакомо, да и если бы было знакомо, остановило бы это её неугомонную натуру? К тому же, она даже задней мыслью не думала что-либо делать, кроме как вернуть мяч.

Дом главы секты всегда был очень чистым и очень пустым. Сколько Ки здесь ни была, однозначно могла сказать, что он выглядел очень скучно. Мебель, которая выглядела слишком… пустой, большие коридоры и отсутствие чего-либо. Вот у Лунной совы было интересно: вазочки, цветочки, фигурки, книги, всякие непонятные штуки — с ними домик мастера не выглядел пустым.

А здесь было пусто, будто никто и не жил.

Много времени это не заняло: проскользнув через весь дом, они попали на задний двор, где и нашли мячик, после чего стремглав бросились обратно. И, уже подойдя почти к самому выходу, её взгляд неожиданно зацепился за приоткрытую дверь.

Ки не могла объяснить, что её заставило обратить на неё внимание. В её шаловливой душе даже появилось сомнение — надо было срочно уходить, ведь застань их здесь кто-либо, достанется по первое число. Но с другой — здесь никого не было, и ничего страшного не случится, если она одним глазком глянет, что там такое.

Ки как завороженная смотрела на дверь с разгорающимся детским любопытством, когда енот, схватив за ханьфу зубами, тянул её к выходу, негромко гунькая.

— Погоди, Зу-Зу…

Но Зу-Зу с упорным рычанием не отпускал её.

— Я просто посмотрю.

Его её слова не впечатлили.

— Да погоди ты… — выдернула она ханьфу и уже направилась к двери, когда он прыгнул вперёд и перегородил ей дорогу, продолжая отчаянно урчать, всё громче и громче. — Трусишка ты, Зу-Зу. Я же не буду ничего трогать, просто гляну!

И, перешагнув через него, она вошла в комнату.

Комната разительно отличалась от всей остальной части дома, где была до этого Ки. Здесь вдоль стен стояли шкафы, чьи полки были заполнены книгами.

Помимо шкафов, здесь были и столы, на которых лежали всякие разнообразные очень старые на вид вещи. Большинство из них никак не привлекло внимания Ки: то были старые кусочки глины, ржавые металлические штучки и какие-то неказистые поломанные амулеты.

Но вот одна вещь сразу приковала к себе взгляд. Кольцо, небольшое металлическое колечко, которое, будучи старым, уже не блестело на свету. На нём красовался красный, кровавый камень, который, казалось, светился.

— Какое красивое… — завороженно произнесла она, глядя на кольцо.

Она сделала шаг к нему, но Зу-Зу тут же преградил ей путь, начав издавать звуки, отдалённо похожие на лай.

— Да ты чего, — рассмеялась Ки. — Чего ты боишься? Я не буду его забирать, просто посмотреть хочу.

Её слова енота не впечатлили, однако и остановить он её не мог, с беспокойством наблюдая, как та берёт в руки кольцо. Манящее, красивое кольцо, которое так и просилось на палец. Буквально умоляло посмотреть, как оно будет выглядеть, если его надеть.

И Ки его надела.

В какой-то момент она даже замерла, но…

— Оно красивое, — повторила она, разглядывая его на своей руке. — Я хочу такое же… Смотри, оно красивое?

Однако енот её взглядов не разделял, он тихо поскуливал, постоянно оглядываясь по сторонам, будто чего-то ждал.

— Ну и трусишка ты, — улыбнулась она. — Ладно, идём…

Ки потянула за кольцо…

И не смогла его снять.

Потянула ещё раз, но то будто прилипло к пальцу. Ки попыталась рывком сдёрнуть его, но почувствовала, что лишится быстрее кожи на пальце, чем сможет снять кольцо. До этого огромное кольцо, что свободно налезло на палец, стало неожиданно ей мало.

Ки начала лихорадочно дёргать кольцо, пытаясь его снять, но не сдвигалось ни на миллиметр, от чего Ки всё больше и больше захватывала паника.

— Оно не снимается. Зу-Зу, оно не снимается!

Она вцепилась зубами, пытаясь сорвать его, но всё без толку. Енот же всё громче и громче издавал звуки, уже кружа вокруг неё, как сумасшедший, после чего неожиданно выскочил из комнаты и бросился бежать.

А Ки… она, едва не плача, пыталась сдёрнуть кольцо, уже жалея, что вообще решила зайти сюда. Что решила зайти за мячиком. Что решила играть именно здесь.

Лунной Сове нечасто выпадало свободное время, особенно сейчас, когда у неё была ученица. И она была рада тем редким моментам, когда могла остаться наедине с собой, спокойно помыться, почитать и даже просто полежать на кровати и поспать.

И сейчас, когда она уже почти разделась, наполнив горячей водой бадью, чтобы искупаться, в купальню ворвался енот, завывая и стрекоча на всю комнату.

— А ты что здесь забыл? — слегка брезгливо спросила она, поморщившись, глядя на это пушистое мерзкое животное. Первым желанием было плеснуть в него водой, но…

Енот своим поведением заставил её сдержаться.

Лунная Сова не любила подобную живность, но и дурой её было не назвать. Енот был явно не в себе: весь пушистый, как напуганный, он гавкал, выл, прыгал, хватал её за ханьфу, пытаясь тащить за собой, пока его коготки шкрябали по деревянному полу.