Внутренности сжимаются, а сознание захлёстывает отчаянье. Дан разом осознал собственное бессилие. Что может сделать человек с винтовкой, против цивилизации существующей миллионы лет? Пиа шумно всхлипнула и зарылась лицом в грудь мужчины, стискивая с неожиданной силой. Вдоль позвоночника всколыхнулась горячая волна, захлестнула отчаяние и смыла, заменив чистой яростью.

Плевать кто и что встанет против него! Хоть инопланетяне, хоть боги, он сокрушит их всех! Лишь бы девушка не плакал...

Дан выдохнул, опустил взгляд на Пиа и сказал:

— Похоже, нам пора возвращаться.

— Да...

Коридоры станции опустели, в общественной зоне пол пестрит брошенными вещами. Возле кофейни валяется стаканчик в луже мутной коричневой жидкости. Через стеклянный потолок и окна отлично видна луна-передатчик. Динамики выдают хрипы, смешанные с белым шумом. Свет изредка мигает, сложно понять в чём причина, возможно, излучение вызвало перебои в реакторе, а может, инженеры перебрасывают энергию на более важные системы.

В медблоке их встретила бледная медсестра, Дан передал ей девушку и, не отвечая на вопросы, вышел. Транспортная система станции парализована полностью, над входом на посадочную платформу мигают красные лампы. Рейнджер в очередной раз попробовал связаться со штабом, безуспешно. Поймал двух бегущих бойцов, но они действуют по штатному протоколу чрезвычайной ситуации, малознакомому Дану. Добираться до мостика пришлось своим ходом, через вереницу узких лестниц, периодически тормозя на блокпостах.

У входа на мостик его остановило трое бойцов, вскинули импульсные винтовки со снятыми предохранителями. Дан плавно поднял руки и сказал:

— Свои, к начальству за инструкциями.

Охрана переглянулась, один отступил прижимая указательный и средний пальцы к уху. Кивнул и махнул остальным опустить оружие. Дан прошёл мимо них и втиснулся в приоткрытую дверь отсека. Внутри оживление, граничащее с паникой, группа инженеров в красных жилетах копошится в распотрошённой панели. Наружу свисают мотки проводов, а под ногами обугленные платы. Тянет горелой проводкой и перегретым металлом. Калхун сидит с мрачным видом в капитанском кресле и взирает через обзорный экран на луну. Свечение затухло, и теперь тарелка передатчика выглядит мёртвой.

— Какие приказы, начальник? — Спросил Дан с натянутой бодростью, подходя к нему.

— Пока никаких. — Вздохнул негр. — Связь накрылась, а толку от тебя при передаче сообщений своим ходом никакого. Заблудишься на раз два. Хотя... есть одно дельце.

— Кого убить?

— Никого. — Буркнул Калхун, поднялся с кресла, тяжело упираясь в подлокотники. — Проследи чтобы меня не убили.

Изображение сместилось на сильно увеличенное, от края системы к станции приближается флотилия из ударных крейсеров и несущих кораблей, нашпигованных орбитально-атмосферной авиацией. Дан присвистнул, прикидывая, что флот такого размера обязан был выскользнуть из гиперпространства за пределами звёздной системы, избегая случайных столкновений. Первая группа ударных крейсеров выходит в пространство, смещается, расчищая область, и дожидается остальных. В крайнем случае флот может разом вынырнуть из гиперпространства.

— Это она? — Спросил Дан.

— А кто ещё... — Буркнул Калхун, отряхивая форму. — Видишь, как идёт головной корабль.

Ведущий крейсер значительно опережает группу сопровождения. Острый, копьевидный нос подёрнут мерцанием магнитного поля, отражающего космическую пыль. Вокруг основной части роятся дроны-истребители готовые отразить любую атаку.

— Даю голову на отруб, — сказал Калхун, — что она ворвалась первой. У Ведьмы нет инстинкта самосохранения.

— Тем не менее она до сих пор жива. — Подметил Дан, шагая рядом.

— Угу... у судьбы странное чувство юмора.

Вместе прошли через два коридора и три кордона. Каждый раз охрана вытягивается по струнке при виде коммандера в парадном кителе. В стыковочном отсеке Калхун придержал Дана у переборки и покачал головой:

— Лучше подождём здесь. Связи ещё нет, а Селезнёва уже пошла на стыковку, даже не знаю, что она подумает и предпримет.

В подтверждении снаружи в обшивку ощутимо ударило, отсек впереди наполнился скрежетом. Коммандер поморщился и вздохнул. Фонтанчик искр ударил над люком, исчез оставив белёсый дымок и крохотное отверстие. В помещение через него скользнула сфера размером с ягоду вишни, застыло на мгновение и упала на пол. Дан опёрся плечом о стену, наблюдая за действием через прозрачную дверь. Створки шлюза, ведущие в космос, застонали открываемые снаружи чудовищной силой, повалил дымок от сопротивляющихся приводов. Лицо коммандера стало совсем страдальческим.

Створки распахнулись рывком и в шлюз заскочило двое мужчин в броне-костюмах для боя в безвоздушном пространстве. Обтягивающие, как дайверское снаряжение, с дыхательной маской на лице, закрывающей и глаза. Нацелили винтовки на открывающуюся дверь и плавно опустили стволы в пол, увидев коммандера Калхуна. Негр стоит заложив руки за спину, Дан расположился позади левого плеча.

Из тёмного зева пригнувшись вышла женщина в красном кожаном плаще, накинутом поверх формы. Выпрямилась, встав между десантников, плечистая, с длинными ногами и сурово-красивым, острым лицом. Золотые волосы стянуты на затылке в короткий хвост.

— А ты затейник, Гарри. — Сказала Селезнёва, оглядывая коммандера и охранника за спиной. — Мы уж решили, что вас взяли на абордаж, начали заряжать орудия.

— У нас случилась небольшая накладка... — Ответил коммандер и неопределённо ткнул пальцем в потолок. — Ты, наверное, её видела, на луне.

— Ах, вечно у тебя накладки, младший помощник Гарри. — Сказала Селезнёва подходя.

Встав напротив, оказалась выше на голову, Дану она напоминает чудовище-ведьму из детских сказок. Заглянула в глаза и добавила:

— Совсем как тогда.

— Не будем об этом, Катя. Это был мой долг.

— Да-да. — Мурлыкнула адмирал, проходя мимо и помахивая кистью над ухом. — В любом случае у нас есть дела поважнее, чем спрашивать с тебя за измену. О, а что это делает тут?

Она остановилась рядом с Даном, оглядывая рейнджера с любопытством мясника.

— Как бы я сам знал. — Ответил атоллец.

— О, так ты и говорить умеешь, даже без приказа. — Выдохнула Селезнёва. — Какое поразительное незнание субординации.

— Официально меня уволили с позором, — с улыбкой ответил Дан, — за убийство старшего офицера.

— Вот как, — протянула адмирал, обернулась на коммандера, — а у тебя интересный экипаж.

— Да, знаешь ли, сложно было достать рейнджера из «Последнего Шанса», а этот сам подвернулся.

— О!

Селезнёва широко улыбнулась, а взгляд стал чуточку теплее. Шлюз заполняют десантники сопровождения в полном обмундировании. Выстраиваются в две колонны и ждут команд.

— Рейнджер значит. — Сказала адмирал, поворачиваясь к Дану всем корпусом. — Даже из третьей дивизии, занятно. Симпатичный солдатик, мне нравится.

Она развернулась и по-хозяйски пошла вперёд, махнув подчинённым. Десантники без заминки двинулись следом, обходя коммандера и рейнджера. Калхун тайком выдохнул, зыркнул на Дана и пошёл следом, изо всех сил стараясь не перейти на бег.

Адмирал вошла на мостик, заложив руки за спину и сцепив на пояснице. Офицерский состав вскочил с кресел и вытянулся, отдавая честь. Селезнёва прошла через зал и встала перед голографической картой, отображающей поверхность D-139. Упёрлась ладонями в край и склонилась, с прищуром разглядывая место посадки корабля поколений. Коммандер встал напротив, а Дан встал между ними. Десантники остались в коридоре за дверью.

— Значит, у нас тут осиное гнездо? — Спросила адмирал, обводя пальцем точку посадки. — Инопланетная зараза и призраки прошлого.

— А ещё сработавшая сигнализация. — Добавил Калхун, достал серебряный портсигар и сунул в зубы тонкую сигару, щёлкнул электрозажигалкой. — Могут прибыть хозяева.