Инженеры заканчивают установку автоматического бура, силовые установки активируются одна за одной. Вот последний человек забегает в челнок и тот взлетает в сторону второй луны, за которой спряталась флотилия. Если машинерия чужих среагирует на бур, так же как и на обстрел с орбиты, то пострадает лишь автоматическая установка.

— Нам вообще нужно это делать? — Пробормотал коммандер, глядя на таймер обратного отсчёта.

— Конечно! — Выдохнул научный офицер, прилетевший вместе с Селезнёвой.

Гарри покосился на него, крупный мужчина с серебряной шевелюрой и болезненно худым лицом. Со стороны можно принять за благообразного старичка, но горящие юношеским пылом глаза портят картину.

— Внутри может быть бесценная информация! Ведь даже по косвенным данным мы можем узнать многое о создателях этой конструкции! Не говоря уже о шансе перенять технологию и понять, куда был отправлен сигнал!

— Не думаю, что внутри будет библиотека или информационный плакат. Вся конструкция может быть не рассчитана на пребывание живых существ.

— Конечно! Было бы идиотизмом полагать, что подобный комплекс был построен вручную. — Воскликнул учёный, глядя поверх коммандера на экран. — Я думаю, что его «вырастили» внутри луны, перестраивая грунт на атомарном уровне. Ах... вот бы заполучить эту технологию! Представьте, решение любых ресурсных нужд по щелчку пальца! Новые корабли и верфи, способные без участия человека из «ничего» собрать линкор!

— Мне бы ваш оптимизм Маркус. Пока что мы видели в этой системе только оружие.

— Да... это несколько настораживает и даже пугает. — Вздохнул учёный. — Если цивилизация достигла такого уровня мощи, то зачем ей оружие? Вдруг они столкнулись с кем... с чем-то ужасным? Как вы думаете?

— Вы задаёте слишком много вопросов, на которые я не могу дать ответ.

— О, это моя работа, задавать и решать такие вопросы.

Таймер пискнул и на экран выскочило уведомление об активации бура. Гарри стиснул подлокотники кресла.

Дан вздрогнул от рёва сирен, подскочил на кровати разбудив Пиа. Девушка подорвалась и схватила брошенную на пол одежду, начала одеваться. Дан успел сунуть ногу в штанину, зашипел и повалился обратно на кровать, потирая колено. Пиа замерла, застёгивая пуговицу на джинсах.

— Ты в порядке?

— В полном... — Прошипел Дан через стиснутые зубы. — Ты то, чего вскочила?

— Тревога ведь.

— Спи, не эвакуация. При эвакуации другое оповещение.

Девушка замедленно кивнула и опустилась на кровать, положила ладони на плечи Дана и мягко надавила.

— Ты тоже, у тебя ещё больничный.

— Боевая тревога. — Вздохнул Дан, крепя на колено металлический корсет с подвижной частью.

Центр огромного материка покрыт выжженным пятном, облака разметало и вжало в границы взрыва, образовав рваный круг. В верхние слои атмосферы поднимаются сотни белёсых грибов. Земля спеклась и отражает свет как стекло. Дан вздрогнул, представив мощь обрушившуюся на многострадальную D-139. К спине прижалась Пиа, девушка вздрагивает и что-то бормочет на датском.

На мостике тягучая тишина, пропитанная недоумением и ужасом. Селезнёва закусила большой палец левой руки, а правой вцепилась в подлокотник. Коммандер Калхун стоит с каменным лицом, сцепив руки за спиной.

— Сорок пять запусков термоядерных ракет. — Отчеканила адмирал вставая. Подошла к Дану с Пиа и добавила. — Сочувствую девочка, все города уничтожены.

Лицо Пиа бледно, губы сжаты в тонкую линию. Датчанка судорожно выдохнула и перевела взгляд на Селезнёву. Медленно кивнула и сказала:

— Все до единого. Не знаю, может кто-то уцелел в бункерах.

— Бункерах? — Переспросила адмирал, вскидывая бровь. — Интересно, почему ты раньше о них не говорила?

Пиа отвела взгляд, опустила в пол и крепче вцепилась в плечи Дана.

— Не считала нужным. Бункеров немного, но они прекрасно защищены. Нарушать их герметичность было бы куда опаснее, чем оставить в покое.

— Вот как. Занятно... будь добра, укажи нам координаты.

— Хорошо.

Дан перевёл взгляд на коммандера и сказал, сухо и отрывисто:

— Какие будут приказы, командующий?

Калхун опустил плечи, трясущимися руками достал сигару из нагрудного кармана. Отсёк кончик и прикурил от плазменной зажигалки. Покатала дым на языке и выдохнул через ноздри. Две струи дыма скользнули вдоль груди.

— Отправляйся к бункерам, собирай информацию, система фиксирует передвижение на поражённых территориях. Скоро поднимется радиоактивная пыль и мы потеряем все средства наблюдения.

— Один?

Калхун вздохнул и повернулся, заговорил, зажав сигару в уголке рта:

— У нас нет других квалифицированных бойцов. Кого мне послать с тобой? Специалиста по первой помощи? Людей, обученных работать с бунтующей толпой? А может отряд экспертов по поисковой работе в завалах? Мы внутренние части, неполноценная армия!

— Тогда зачем неполноценным понадобился рейнджер?

— Была и есть необходимость. — Сухо ответил Калхун. — Мы уже отправили запрос о подкреплении. Полноценные рейнджеры прибудут через несколько дней.

Дан кивнул и зашагал к выходу, увлекая Пиа за собой.

Неделя до прибытия. Рейнджерам предстоит пройти дикую цепочку ложных прыжков из системы в систему, с запутыванием следов. Людей придётся консервировать, иначе гиперпространство превратит половину личного состава в кровавый кисель. Некоторое время уйдёт на акклиматизацию, инструктаж и планировку задачи.

Дан защёлкнул шлем и повесил винтовку за спину, подхватил рюкзак с оборудованием. Целеуказатели, маячки и антирадиационные препараты. Боеприпасы для винтовки, спец палатка из хамелеоновой ткани. На поверхности пробудет по меньшей мере неделю.

Глайдер после высадки вернётся на орбиту и будет ждать сигнала эвакуации. Рейнджер последует по карте, составленной Пиа от убежища к убежищу. Устанавливая маячки и помечая возможные цели. Если выживших датчан нет, приказано выдвигаться к опорным пунктам фатимидов для наблюдения.

Звучит довольно просто.

Дан согнул колено, прислушиваясь к ощущениям, хмыкнул и вошёл в распахнутый люк глайдера. Сел в кресло пилота и вдавил кнопку запуска под приборной панелью.

Глайдер высадил у скальной гряды вдали от океана. Лес присыпан свежим радиоактивным снегом, листва рыже — красная и осыпается, земля будто залита кровью. С неба сыплется мелкая крупа, а с вершины скалы ветер срывает белёсую дымку. Небо затянуто серыми облаками.

С первого шага Дан ощутил смерть, пронизывающую мир. В ворохе листвы угадываются тушки птиц и мелкие животные, похожие на зайцев. Глайдер за спиной медленно взмыл над деревьями и скрылся за облаками. Рейнджер взял винтовку на изготовку и двинулся к дороге.

Чёрная лента взбирается вверх по склону, покрытие за время без людей успело потрескаться и вспучиться. Снег забился в трещины, покрыл ржавые кузова автомобилей на обочине и скелеты.

Дан остановился возле перевёрнутой машины. Заглянул внутрь. Водитель так и остался пристёгнутым, черепа нет, как и ряда рёбер. Салон забит мусором и хитиновой шелухой. Рейнджер по привычке коснулся шлема двумя пальцами и сказал:

— Как слышно? Приём.

Канал связи забит помехами, через который пробивается женский голос:

— Слышу вас, но с трудом. Приём.

— Я у дороги к первому убежищу. Здесь по́лно разбитых машин и трупов. Похоже, во время эвакуации, что-то случилось. Продвигаюсь вверх. Приём.

— Вас поняла. Будьте осторожны. Отбой.

— Уж я постараюсь. — Пробормотал Дан, отключив связь.

Поднял взгляд на убегающую вверх дорогу, разбитую и кривую, как змея, попавшая под гусеницы танка. Мелкий снег кружится в воздухе, оседает тонким слоем. Обочины забиты легковыми авто и грузовиками, будто нечто массивное пробивалась вверх, распихивая преграды. Винтовка тихо загудела, готовая к стрельбе.