Лодка рассекает океан, а ветер доносит сигнальные гудки рыболовецких траулеров. Отец плавно утёр нож о штанину, повернулся к сыну.

— Глубоководные требуют жертву, мелкий. Хоть какая-то польза от тебя будет.

Дан лежит на дне лодки, глядя на безвольное тело матери остановившимся взглядом. Глаза, с едва проклюнувшимся жёлтым свечением, покраснели. По щекам сбегают слёзы, грудь часто вздымается и резко опадает, внутри влажно клокочет.

Небо пронзительно голубое, с редкими точками чаек, летящих к берегу. Солёный ветер срывает крупицы воды с гребней волн, перекидывает через борт.

Лодка окончательно остановилась и плавно покачивается. Отец схватил Дана за волосы, вздёрнул и, перехватив за верёвки, поднял над головой. На мгновение мальчик увидел силуэты автоматических траулеров на стыке океана и неба.

— Жертвую Вам, Боги Глубин! — Рявкнул отец и швырнул сына в море.

Удар о воду вышиб воздух из лёгких, Дан погрузился утягиваемый грузом, подвязанным к ногам. Видя, как лучи света пробиваю толщу вод и стремящиеся к поверхности серебряные пузырьки воздуха. Гулко плеснуло и океан принял тело матери. Оно опускается в пучину раскинув руки, оставляя за собой дымчатый алый след из горла.

Дан задёргался в путах, не отрывая взгляда от стеклянных глаз матери...

На плечи надавило, Дан распахнул глаза и тяжело дыша вперил дикий взгляд в нависшую над ним Пиа. Волосы девушки обрамляют лицо, касаются кончиками его груди.

— Спокойней... — Сказала датчанка, натянуто улыбаясь. — Это всего лишь сон.

— Д...да... — Выдохнул Дан, расслабляя мышцы живота и откидываясь на подушку, мокрую от пота. — Долго я в отключке?

— Неделю. — Ответила девушка, плавно заводя пряди за ухо. — Три операции и заживление костей.

— Ну, хоть выспался. — Пробормотал Дан, не отрывая взгляда от губ датчанки.

Нежно-розовых и чуть припухлых, измученное тело оживилось и начало перегонять кровь с утроенной силой.

— Ещё бы этот сон был спокойным, — со смешком ответила Пиа, кажется, наклонилась ещё ниже, — ты постоянно метался и бормотал всякое. Я ни слова не поняла...

— Это наречие Атолла. — Сказал Дан и, пересилив себя, полусел, упираясь в койку локтями, а плечами в спинку койки. — Ты как здесь оказалась?

Левая рука подключена к капельнице, торс обтянут фиксирующим бинтом. Пиа опустилась на стул, сложила руки на груди, только подчеркнув её размер и форму, отчётливо проглядывающую за тканью белой футболки. Сказала с притворной обидой, надув губы:

— Ты не рад меня видеть?

— Рад... но, просто... а не важно... просто удивился.

— Ты же со мной сидел, пока я была прикована к постели, вот и я отвечаю тем же.

— Спасибо...

Пиа быстро наклонилась и смачно поцеловала в щёку, отдёрнулась, как школьница и широко улыбнулась.

— Я рада, что ты очнулся. Ты ведь не против продолжить прогулку? Ну, когда будешь в состоянии.

— Только «за».

Неделя прошла в тягостном ожидании. Селезнёва успела реквизировать у Гарри коробку сигар и курит их как папиросы. В командной рубке экраны беспрерывно транслируют шпиль, уничтоживший корабль единственным залпом.

Первый флот отошёл от планеты на теоретически безопасное расстояние, оставив автоматические наблюдательные глайдеры. Заменяющие спутники. Флагманский корабль затаился у луны-передатчика. На поверхность которой отправлена экспедиция с целью постройки базы.

Небесная Колыбель отплыла подальше от берега и... погрузилась под воду, скрывшись от наблюдения. Теперь она может появиться где угодно, а постройке укрепления помещать не удастся.

Адмирал нервно затянулась и выдохнула клубы дыма через нос. На втором экране сменяются снимки с записи сделанной бронёй рейнджера. Совсем не азиатские лица бойцов, и как раз азиатские работников. Зелёные повязки на головах отмечены вязью древнего письма.

— Вот даже не знаю, что хуже... — Пробормотала Селезнёва, стряхивая сигару в пепельницу.

— Что тебя напрягает? — Спросил Калхун.

Коммандер расположился в кресле и читает доклады систем наблюдения с планшета. Адмирал обернулась и ткнула пальцем в фото чёрного парня с зелёной повязкой.

— Это фатимиды! Фанатики подчиняющиеся «Старцу Горы». С ними ни договориться, ни принудить к сотрудничеству! А теперь представь, что будет, если они завладеют технологиями, которые там хранятся?!

— Только не говори, что хочешь снова взорвать планету?

— Хочу! Да вот уже не уверена, что получится…

Пиа придерживает Дана за плечи, а рейнджер, прихрамывая, идёт по дорожке вдоль главного обзорного экрана. Левой рукой опирается на локтевой костыль. Кроме них никого нет, всех гражданских эвакуировали в ближайший мир Метрополии через длинную цепочку прыжков. Экран транслирует медленно вращающуюся планету и яркую туманность позади неё. На орбитах угадываются силуэты кораблей Первого флота, сканирующих поверхность в поисках «Небесной Колыбели».

Южное полушарие затягивает грозовой фронт. Разряды энергий подсвечивают тучи изнутри частыми вспышками. Дан часто замирает и смотрит на планету, взгляд становится отсутствующим, а на лбу пролегает глубокая складка.

— Что такое? — Осторожно спросила Пиа.

— До сих пор не могу понять, зачем было маскировать технический туннель под пещеру. Может подскажешь?

— Не знаю, я не такая большая шишка, мой профиль... были геологоразведочные работы.

— Да... точно.

Дан достал мятую пачку, опёрся о костыль и зубами вытащил сигарету. Прикурил от старой зажигалки в латунном кейсе, дёрнул кистью, защёлкивая крышку. Пиа сморщила носик и осуждающе глянула на него. Атоллец затянулся и выпустил узкую струю белёсого дыма.

— Знаешь... — Начал Дан и запнулся, глядя на океан. — Я думал, что сдохну там.

— Погибнешь. — Поправила Пиа. — Воины погибают, Гражданских убивают, а сдыхают только мрази и животные.

Рейнджер глянул на неё и криво улыбнулся. Верно, девушка пусть и молода, но она застала апогей Солнечных войн. Такие вещи даже нонкомбатантам корёжат психику.

— Да, ты права. Думал, что погибну. Впервые оказался под орбитальным обстрелом. Удовольствие значительно ниже среднего.

— Честно, я удивлена, что ты выжил.

— Хах... я ведь атоллец.

Жёлтые глаза вспыхнули через дымовую завесу, будто вспышка молнии за тучами. Пиа вздрогнула, ощутив себя рядом с опасным хищником, натянуто улыбнулась.

— Скажи, почему вы выбрали D-139? Корабль Поколений ведь не отправляют вслепую.

— Мягкий климат, — ответила Пиа, пожимая плечами, — подходящий состав атмосферы и растительная жизнь и... она очень далеко от Земли.

— Так ненавидите материнский мир?

— Нет, конечно, нет. Я люблю свою родину, просто мы устали от войны. Испугались наметившихся процессов, сметающих малые нации и смешивающих в одно целое. Мы хотели остаться собой. Вот скажи, ты знаешь кем были твои предки? Откуда они?

— Нет. — Ответил Дан. — Это не имеет смысла. Любую родословную можно проследить до племени первым покинувшим Африку. Так какой толк мне знать, с какого участка мёртвой планеты прибыли мои предки?

— Эх... тебе не понять.

— Возможно. — С улыбкой сказал Дан, приобнял девушку за талию и прижал к себе, заглядывая в глаза и касаясь кончика носа кончиком носа. — Но разве это важно сейчас?

— Нет, со всем неважно. — Со смехом ответила Пиа и добавила томно. — От тебя хорошо пахнет.

Гарри Калхун сверился с донесением и перевёл взгляд на экран. Камера транслирует поверхность луны, расчерченную для горных работ. Десять инженеров устанавливают аппаратуру для бурения. На боковой экран в реальном времени выводится результат сканирования луны возле кромки тарелки-передатчика.

Под серой поверхностью раскинулся целый комплекс, у Калхуна сложилось впечатление, что он смотрит на рентген небоскрёба. Тянущегося до самого центра луны.