— Так точно!

Хор голосов прокатился по отсеку. Дан сжал кулаки, стиснул челюсти и напряг живот. Селезнёва вышла из глайдера, люк за ней защёлкнулся и загудели механизмы, готовящие машину к отстрелу... Первый прыжок ощутился режущей болью в животе. Йотун вырвался из-за луны, просто пройдя сквозь неё. На поверхности осталась вихревая воронка и тянущийся за кораблём след перегретой материи.

Чужак внешне остался неподвижен, но Йотун заметался, исчезая из реального пространства и появляясь в случайной точке. Обломки флотилии, на месте где он только что был, вспыхивают и исчезают.

На подлёте ускорился, стараясь сбить с толку системы наведения врага, и в промежутке между прыжками запустил рой гипердрайв ракет. Короткие росчерки вспыхнули и исчезли... Селезнёва откинулась в кресле, наблюдая за врагом до рези в глазах. Из носа течёт кровь, струйки бегут по губам и срываются с подбородка на грудь. Калхун, сидящий в соседнем кресле, потерял сознание.

Обшивка в одном месте исказилась, пластина треснула и в космос вырвался клуб сиреневого пламени.

— Значит, всё-таки уязвим. — Прорычала адмирал.

Аппаратура отмечает активность на поверхности планеты. Скальные хребты крошатся и на поверхность выдвигаются шпили, накапливающие энергию. Бортовой компьютер полностью взял управление и уходит от видимых только ему атак, повышая частоту «мерцания» до предела. Торпеды кончились и началась зарядка главного орудия, если выстрелить раньше времени, корабль обесточит на несколько минут.

Десантный глайдер отстрелило с лязгающим звуком, перегрузка вжала в кресло, давя на глаза невидимыми пальцами. Дан зарычал, чувствуя металлический привкус. Удар... от перегрузки потемнело в глазах. Страховочная скоба откинулась, и рейнджер соскочил на пол, одновременно с однополчанами. Винтовка с готовностью прыгнула в руки, а ноги понесли к выходу.

Внутри корабль чужих похож на сплетение туннелей. За десантным отсеком зияет рваная дыра, через которую открывается вид на край планеты и космическую бездну. Края подрагивают и зарастают, наживляя кристаллическую решётку.

Дан взял с пояса маячок, включил и, убедившись, что сигнал проходит, повесил обратно. Рейнджеры обменялись условными знаками и побежали в разные стороны, делясь на двойки, а потом и в одиночку теряясь в переплетении коридоров.

Вскоре и Дан остался один, лишь отмечая сигналы маячков соратников. Красные точки двигаются целенаправленно, как муравьи идущие в бой.

У каждого строения обязана быть логика, коридоры для перемещения техники или персонала. Даже если построено разумными кальмарами... однако корабль чужих будто клубок трубок. Металлические стены, коридоры и мягкий свет, идущий из ниоткуда. Дан двигается длинными прыжками, подошвы не магнитятся, держа винтовку наготове.

В середине очередного прыжка извернулся, над головой, чиркнув по маске, пронеслось нечто. Рейнджер плашмя приземлился на спину, проехался по полу. Из бокового коридора выползает существо из длинных щупалец разной толщины... из металла. Замерло, двигая передними щупальцами, Дан разглядел «резиновые» вставки и «сенсоры».

— Контакт. — Сказал рейнджер, поднимаясь и держа тварь на прицеле. — Чужой, металлический осьминог, напал из бокового коридора.

В ответ по внутренней связи разнёсся нестройный хор голосов... и стрельба. Осьминог качнулся и понёсся на человека, цепляясь щупальцами за стены и потолок. Винтовка выплюнула длинную очередь, пули вышибли искры из чужака и тот осел назад. По инерции прокатился к отступающему человек, запутываясь в щупальцах. Застыл, подёргивая кончиками.

— Что ж, это было несложно... — Пробормотал Дан.

Боковой коридор выплюнул десяток тварей, что разом бросились на него, а затем ещё и ещё, заполняя ими весь коридор. Подстреленная зашевелилась, вытянула щупальца, стараясь ухватить за ноги. Человек отскочил, оттолкнулся от стены и полетел вдоль, судорожно сдёргивая гранату с пояса.

Пиа встала перед креслом Селезнёвой, лицо датчанки кривится, жилы на шее вздуваются, натягивая кожу. На лбу бисером выступил пот. Адмирал сидит вцепившись в подлокотники, кровь сочится из носа и уголков рта. Сосуды в левом глазе лопнули, придавая ей вид безумной.

— Зачем весь этот цирк на самом деле? — Прохрипела Пиа, хватая за руку. — Это же верная смерть! Они ведь даже не поймут, если найдут силовые установки или командный пункт!

— Да. — Сквозь стиснутые зубы ответила адмирал, не глядя на датчанку. — Я хочу напугать древнежопых. Что б штаны обделали и трижды подумали, к кому суются.

— Не понимаю. Там на планете формируется гаусс батарея на половину континента! Нас сметут и прыжки не помогут, они просто накроют этот участок пространства.

Катя с натугой повернулась, улыбнулась, демонстрируя красные зубы:

— Уж тебе ли не знать, Цепеш. Страх чувство универсальное... даже крупные хищники боятся безумцев. Если у этих тварей есть хотя бы толика биологического разума, они остерегутся. А у Метрополии будет время собраться с силами...

Катя закашлялась, рывком согнулась и выплеснула под ноги мутный красный поток. Обессилено откинулась в кресле, ещё сильнее сжав подлокотник и держа палец у красной кнопки на панели управления.

— Это всё... просто ради выигрыша времени?!

— А что я ещё могу сделать? — Булькающе прохрипела Катя, глаза её затуманились, в правом лопнули сосуды. — Сбежать и прятаться как крыса?!

Пиа умолкла, долго смотрела на адмирала и наконец опустилась на колено, положила ладонь поверх её ладони.

— Я поняла... и помогу.

— Сколько у нас... времени... до... удара...

Голос Селезнёвой истончается, а веки подрагивают, норовя закрыться.

— Минут пять, может десять. — Ответила Пиа, отводя взгляд.

— Прекрасно...

Йотун тряхнуло, свет погас и вспыхнул вновь, красный, давящий на глаза. Завыла сирена, а мелодичный голос начал перечислять отсеки. Мерцание прекратилось, а оповещение исказилось и заглохло. Пиа вскинула голову, закрутила, пытаясь понять, что происходит. Пилот мешком свалился с кресла и остался лежать. Селезнёва с натугой распахнула глаза, сплюнула кровь и начала подниматься.

— Всё-таки попал... — Просипела адмирал, бросила взгляд на экран с показателями. — Концентрирует луч, хочет разом сжечь... это мы посмотрим.

Ковыляя и хватаясь за приборные панели пошла к месту пилота... корабль тряхнуло второй раз, всхлипнула сирена. Пиа дёрнулась к Кате, но та лишь отмахнулась и кивнула на командирское кресло.

— Следи за кнопкой.

— Ты что собралась делать?

— Как что? Летать на этой птичке...

Носовой часть Йотуна наливается жаром, начинает светиться, как расплавленный металл. В боку сквозная дыра, размером с кита. Двигатели едва заметно горят синим, но постепенно затухают. Машина борется за живучесть, отчаянно оповещая экипаж о проблемах. В коридорах оживают ремонтные дроны, а механики в защитных костюмах ползут за ними.

Пространство между Йотуном и Чужаком начинает светиться, и в луче сгорают обломки флотилии. Вспыхивают и исчезают, разложившись на атомы.

Двигатели вспыхнули разом, выбив в космос длинные «фотонные» конусы, включились маневровые. Мановар клюнул носом и по сужающейся спирали «рухнул» к планете. Исчез и появился в сотне километров, вновь исчез и, появившись ближе к чужаку, заметался, мерцая с утроенной частотой.

***

Дан бежит по коридору, уворачиваясь от щупалец, отскакивает от стен к потолку и некоторое время мчит по нему. Коридор тянется бесконечно, переплетается с другими, но ни разу не было ни зала, ни дверей. Только стены, а порой врезанная в них аппаратура.

Металлические «осьминоги» несутся за рейнджером, лязгающим валом. Замедлись на мгновение и его разорвут. Первая брошенная за спину граната взорвалась едва слышно, а обернуться Дан не рискнул. Вторая и третья грохнули мощнее, а последнюю рейнджер зажал в кулаке, оставив для себя.