— М... озлобленные представители расы, которая древней самого человечества. Занятно. Навигационные компьютеры заминированы?

— Да. Личный состав первой категории... подготовлен.

Дан вздрогнул, покосился на пилотов и навигаторов, стоящих с бледными лицами. Первая категория, люди которые не должны достаться врагу, любой ценой. В случае риска захвата их убьют немедленно. Приглядевшись, разглядел у каждого на шее шишковидный нарост. Взрывчатка, что мгновенно уничтожит головной и спинной мозг. Наверняка такой нарост ещё и под волосами прячется.

— Аналогично. — Сказала Селезнёва, коснулась кожи за ухом. — Мы совершили двенадцать случайных прыжков, запутывая след, два из них в опасной близости от нейтронной звезды. Два буйка отправили сообщение по узкому лучу, думаю Тайлер уже начал консервацию обжитых систем.

— Он вознамерился спрятать миры Метрополии от вселенной? — Вклинился в разговор Дан, с трудом припоминая все пункты протокола Консервации.

— В общих чертах, да. — Ответил Калхун. — Мне даже интересно, как он собрался прятать радиоволны и прочие сигналы, что уходили в космос столетиями.

— Гарри, Гарри... — Вздохнула Селезнёва. — Мы со времён Отложенной Встречи следим за этим. Конечно, человечество наследило во вселенной, но девяносто процентов ушедших сигналов приведут к Солнечной Системе и останкам Земли.

— А остальные десять?

— Ты недооцениваешь размеры вселенной и обилие излучения. В космосе нас буквально никто не услышит. Так что вернёмся к делам насущным.

Карта покрылась рябью, и участок побережья расширился, Дан признал Первый лагерь колонистов. Бетонная башня и заросшие дома-коробки. Примерно в километре от берега над водой возвышается бронированный купол, видимая часть корабля поколений. Покачивается, как огромный поплавок. Селезнёва сверилась со временем снимков, хмыкнула и спросила:

— А посвежее ничего нет?

— Они сбили спутники. — Буркнул коммандер. — Рельсовое орудие отлично достаёт до орбиты.

— Выходит, они уже начали или закончили высадку?

— Первый Лагерь кишит мутировавшими тварями. — Сказал Дан. — Я едва увёл оттуда выжившую.

— Замечательно. — Вздохнула Селезнёва. — Китайцы и мутагенный вирус. Вирус вообще может быть мутагенным?

— Это не вирус. — Сказал Калхун. — Лечения, кроме вырезания, нет. Нам пришлось выпотрошить датчанку и вырезать ей треть скелета.

— Тогда что это?

— Мы не знаем. Оно проникает в кости и превращает их в подобие улья, в котором размножаются мушки. Вторичный источник заражения.

— А первичный?

Гарри пожал плечами и Дана осыпало морозом от осознания факта, что он гулял с Пиа по оживлённым палубам. Ведь датчанка, даже если и выздоровела, может оставаться разносчиком! Рейнджер усилием воли смял пробуждающуюся панику. Ведь девушку проверили вплоть до клеточного уровня, а значит, полностью уверены, что она не заразна. Селезнёва смахнула карту и выпрямилась, на мостике воцарилась космическая тишина. Взгляды собравшихся сошлись на лице Ведьмы. В последний раз, когда она командовала флотом, с жизнью рассталось несколько миллиардов человек.

— Эх... — Вздохнула адмирал, оглядывая медленно вращающийся «глобус». — Надо бы закидать планету глубинными снарядами, так чтобы литосферные плиты лопнули и поверхность залило магмой.

— Да, как бы ни хотелось это признавать. — Сказал Калхун. — Однако приказ совершенно другой.

— Увы. Сохранить технологии любой ценой и, по возможности, привести китайцев к согласию. А значит, нужно избегать потерь среди противника. Даже нейтронной бомбой не шарахнуть.

— Думаете, они пойдут на соглашение? — Робко спросил один из пилотов, вцепившись в спинку кресла.

— У нас полное преимущество в воздухе и на орбите. — Пояснил Дан, складывая руки на груди и разглядывая вращающуюся голограмму планеты. — Они могут быть полубогами, но пару тройку орбитальных ударов не переживут. Они это прекрасно понимают.

— Так что надо закончить всё побыстрее и свалить, пока не прибыли хозяева. — Подытожил Калхун. — Дан, отправляйся к себе и, на всякий случай, готовься к десантированию. Здесь только у тебя есть опыт в наземных операциях.

Рейнджер криво усмехнулся, кивнул и развернулся на пятках. Пошёл к выходу, чувствуя меж лопаток холодный взгляд Ведьмы. Вдоль позвоночника проскакивают молнии, проникают в кости, вынуждая мышцы напрягаться.

Бой!

Внутренний голос твердит одно слово, с вожделенным нетерпением! Возвышается, заглушая остальные мысли.

БОЙ!

Дан сделал попытку успокоиться, скорее всего миссия, если она будет, окажется дипломатической. Прилететь, передать сообщение, на нескольких языках Метрополии и отбыть. Однако внутренний голос исступлённо повторяет, сердце ускоряет бег и нагнетает кровь в мышцы. Ему предстоит встретиться с демонами войны, шедевром генной инженерии и наследниками многотысячелетней истории военного дела Старой Земли.

На их фоне даже чужеродные чудовища не кажутся страшными.

Первый флот занимает позиции на высокой орбите вне досягаемости рельсовых орудий Небесной Колыбели. Дан стоит на десантной палубе и наблюдает за планетой через обзорный экран. Над полярными шапками танцует зеленоватая лента северного сияния. Самый большой континент подёрнут облаками, а россыпь островов прячется за грозовым фронтом. Рейнджер облачён в чёрный обтягивающий костюм из материала похожего на плотную резину. Грудь и колени закрывают эмалированные щитки, а вдоль позвоночника проложена усиливающая полоса. Двое механиков наживляют элементы брони на ноги, подключают и скрепляют в монолитную конструкцию.

Дан подвигал пальцами ног, как в новом ботинке. Такой тип скафандр-брони носить не приходилось. По ощущениям она куда легче привычной, но и защищена куда хуже. Конструкторы отдали предпочтение манёвренности.

Механики сцепили на торсе «кирасу», проверили крепления и подцепили «рукава». Дан послушно поднял руки, сжал и разжал кулаки, чувствуя движение искусственных мышц брони. За спиной на магнитный захват закрепили импульсную винтовку с расширенным магазином. Свет множества ламп будто исчезает на чёрной матовой поверхности брони. Под слоем металла загудели приводы и замолкли, в ухе зазвучал безжизненный женский голос:

— Все системы в норме.

Последним механики поставили запасную ториевую батарею, что обеспечит две недели активных боевых действий. Дан сошёл с платформы, повёл плечами и невольно подивился лёгкости движений. Повернулся на месте и направился к глайдеру. Примостившемуся на пусковой катапульте меж двух светящихся полос, уходящих к зеву шахты на другом конце палубы.

— Приём. Дан, это штаб. Как слышно?

Шлем наполнил густой голос коммандера Калхуна.

— Прекрасно. Приём.

— После десантирования объявляется полная тишина, связь только по крайней необходимости.

— Задача?

— Диверсия. Наблюдатели обнаружили у противника устройства, напоминающие прототип установки силового поля. Все данные у тебя, ознакомься, пока будешь спускаться.

— Вас понял.

Дан вошёл в глайдер и мазнул ладонью по сенсору, закрывающему люк. Опустился в пилотское кресло, защёлкнул ремни на груди, опустил руки на штурвал.

— Глайдер оснащён всем необходимым, включая систему маскировки, за него отвечаешь головой. Взрывчатку, патроны и маскхалат найдёшь в грузовом отсеке. Координаты безопасного коридора вшиты в навигационный компьютер. Советую тебя их придерживаться, первый флот сбивает всё, что поднимается в воздух.

— А не проще, просто не стрелять по мне?

— Глайдера нет в базе данных флота. Это экспериментальная модель, прямиком из лаборатории. Подарок от премьер-министра.

— Замечательно... — Пробормотал Дан. — Могли бы постараться и внести.

— Бюрократия, мальчик мой, она сильнее нас.

— Великолепно, у нас на кону будущее Метрополии, а меня могут сбить из-за бумажной волокиты.

Дан пробежал взглядом по приборной панели, хмыкнул, не найдя блок связи. Вот тебе и бюрократия. Интересно, зачем Метрополии мог понадобиться глайдер, который не распознаётся системой «свой-чужой»?