Рейнджер умолк, помолчал несколько секунд, вдавил кнопку передатчика и вслушался в эфир.

— Mayday, Mayday, Mayday! Говорит старший геолог Пиа Джустисен! Колония D-139 подверглась заражению! Множество погибших! Нам нужна помощь! Умоляем, спасите нас…

Знакомый голос несчастной Пиа вещает на повторе, слова улетают в пространство и теряются в межзвёздной тьме. Глайдер пересёк границу дня и ночи, поверхность планет темна, без намёка на освещение.

Дан коснулся штурвала… Красный свет озарил кабину, с экранов пропала карта и колонки данных, отобразилось два десятка штрихованных траекторий и двигающихся по ним пульсирующих квадратов. Металлический женский голос отчеканил:

— Обнаружен запуск ракет класса «земля-орбита», начинаю манёвр уклонения.

Дан открыл рот выругаться и мгновенная перегрузка вмяла в кресло, вышибая воздух из лёгких. Корабль заложил вираж, перебарывая притяжение и отчаянно пытаясь улизнуть от стремительно надвигающейся смерти. В задней части корпуса с отчётливым гулом включился модуль дальней связи.

Корабль Метрополии атакован, а значит, если его не успеют сбить, скоро к D-139 прибудут Силы Быстрого Реагирования. Зарвавшимся аборигенам услужливо объяснят, при помощи орбитальных ударов и десанта, что так делать плохо. Вот только кого наказывать на вымершей планете?

Дан заломил штурвал, вынуждая глайдер нырнуть носом в атмосферу, подобно пловцу. Три ракеты детонировали совсем рядом, остальные пронеслись и начали делать разворот. Корабль отстрелил веер ловушек и, повинуясь пилоту, вошёл в плотный слой атмосферы под острым углом. Дан всем существом ощутил, как от перегрузок стонет машина, а «электронные мозги» вскипают, просчитывая действия человека и выбирая оптимальный манёвр.

Лишь бы не дать сумасшедшей обезьяне убить себя перегрузкой и сохранить машину, до передачи сообщения.

Вокруг носа судна вспыхнул огненная юбка, протянулась, закрывая обзорные экраны. Машину повело, словно сани на ледяной горке, следом потянулся двойной веер ловушек. Дан сцепил зубы, в глазах темнеет, из носа побежала кровь. Такие перегрузки почти сразу после прыжка через гиперпространство… это слишком.

Ракеты взорвались, ударная волна мягко подтолкнула глайдер, попыталась закрутить, как сухой лист. Автопилот выровнял, натужно ревя турбинами атмосферных двигателей, направил корабль к горам, виляя меж пиков. Направился к морю, усиленно сканируя эфир.

Повторного залпа противника не последовало. Словно сработала последняя линия обороны, сюрприз для нерасторопных помощников. Глайдер пролетел над мёртвым городом, с недостроенными небоскрёбами, похожими на побитые кариесом клыки. Местная растительность успела захватить окраины, пробивается через асфальт и карабкается по фонарным столбам и стенам.

В широкой долине расположился обглоданный остов корабля поколений. У Дана перехватило дух от осознания размеров судна, бороздившего космос в течение столетий, а может, и тысяч лет. Старая Империя начала засылать колонистов с самых ранних лет существования. Почти сразу после Объединительных Войн и вплоть до открытия гипердрайва.

Корабль размером с малую луну, некогда содержавший полноценную экосистему, разобран. К небу торчат обглоданные арки, часть корпуса под собственным весом погрузилась в землю, как в зыбкое болото.

Дан мотнул головой, стараясь приглушить разбушевавшуюся фантазию, включил передатчик и вздрогнул, услышав сквозь шелест помех слабый женский голос:

— Mayday, Mayday, Mayday…

Сигнал идёт из поселения за горой от разобранного корабля поколений. Скальный массив надёжно укрывает от накопленной за столетия радиации, у подножия с противоположной стороны расположился комплекс из бетона. Крыша давно обрушилась открывая развороченные конвейерные ленты и пузатые чаны. В дальнем конец, по всей видимости, склад, заполненный листами металла. У выхода из туннеля, пронизывающего гору насквозь, навеки застыл железнодорожный состав. На отдалении по склону змеится дорога, забитая автомобилями. Растительность успела покрыть часть трассы.

Глайдер медленно проплыл над ними, Дан смог разглядеть распахнутые двери и брошенные вещи. Увидел следы аварии. Тяжёлый грузовик таранил автомобили, но налетел на бетонное разделение трасс и завалился набок. Кузов накрыл несколько легковых автомобилей, а кабина вмялась в столб.

Дальше дорога идёт вниз и упирается в посёлок на краю врезающегося в океан утёса. Дома представляют собой бетонные коробки в один или два этажа, улицы поросли густой травой и жёлтыми цветами. У самого края высится девятиэтажная башня из серого бетона с врезанными панорамными окнами и радиомачтой на вершине.

— Наверное, ты там. — Пробормотал Дан, направляя глайдер к посёлку.

Есть нечто тревожное в расположении зданий и неровной стене с острыми, далеко выступающими углами… Дан хмыкнул осознав, что смотрит на самый настоящий форт, не хватает только рва. Крепостная стена пестрит прорехами, на углах бетон раскрошился, а ворота выломаны. Створки завёрнуты внутрь словно лепестки стального тюльпана, земля поросла сорной травой. Дома покрыты ползучими растениями, на крышах покачиваются чахлые деревья, закрепившиеся на комьях мха.

Дан наметил автопилоту место посадки, широкую площадку, поросшую чахлой травой. Вылез из кресла, взял винтовку и привычно зашагал к трапу. Люк раскрылся и в шлем ударил ветер, попытался оттолкнуть, словно предостерегая. Дан мазнул по виску пальцем, включая камеру. Запись будет транслироваться в чёрный ящик и в случае гибели штаб узнает все детали.

— Ну, веселье начинается. — Сказал Дан, сходя по трапу.

Ветер равнодушно гудит в пустых окнах, гонит по траве изумрудные волны. Под сапогом хрустнуло, рейнджер глухо выругался, увидев человеческие кости. Множество костей. Болезненно-жёлтых, деформированных и усыпанных крохотными дырочками. Черепа покрыты наростами похожими на нечто среднее между кораллом и колонией мидий.

Дан взял винтовку на изготовку, различив на костях обожжённые пятна от попаданий лазером. Меж домов навалены баррикады из мебели и бетонных блоков, возле них скелетов особенно много. Некоторые продолжают сжимать лучемёты модели смутно знакомой Дану по учебникам истории. Такие использовали полицейские во время Первой Солнечной Войны.

Воображение начало рисовать картины толп заражённых, пробивающихся к башне. Защитников, отбивающихся из последних сил и погибающих под валом изуродованных болезнью тел. Дан поёжился и на всякий случай снял винтовку с предохранителя.

Зачем они ломились сюда? Может пытались найти вакцину или это было коллективное сумасшествие? Странно, это место хоть и выстроено первым, но не должно вызывать сильный интерес у ищущих спасения.

Дан остановился, вскинув винтовку, за поворотом почудилось движение. Медленно приблизился сжимая оружие, рывком заглянул за угол, готовы стрелять. Шумно выдохнул, никого, только ветер теребит остатки жалюзи в разбитом окне. Остро захотелось сорвать шлем. Сколько б ни были хороши аудиосистемы, им не сравниться с человеческим ухом, работающим в связке с остальными чувствами.

В одном из «домов» нашёл детские скелеты, сваленные в углу. Чем ближе к башне, тем больше костей, подходы к ней буквально завалены ими. Входная дверь выбита, внутри множество мертвецов, на многих сохранилась одежда. Повседневная гражданская, изредка встречаются трупы в подобии формы и защитных жилетах с касками. В руках сжимают лёгкие лучемёты.

Дан поднял один, покрутил перед глазами, хмыкнул, оценив кустарную модификацию контроллера питания. Вместо ожогов эта штука, должно быть, прожигала насквозь или располовинивала цели. Правда, защитникам башни это не помогло.

Первый этаж башни завален костями, сросшимися в подобие бобровой плотины. Рейнджер скривился, представив смрад, стоявший через пару дней после бойни. Двери лифта вырваны и лежат на полу, в шахту Дан заглядывать не стал. Незачем лишний раз травмировать психику, там наверняка такое же костяное месиво, возможно сохранившее остатки плоти. Внутри плещется вода, видимо прорвало водопровод. Стараясь не наступать на кости, рейнджер направился к лестнице.