За спинами ожил корабль поколений, на берег накатила волна с крупными льдинами, что забились о катер.

— Дан, отвечай! — Сквозь грохот пробился вопль коммандера. — Что происходит?

— Активность чужих. — Выдавил Дан, не спуская взгляда с оформляющихся в структуре проёмов.

Ладонь хлопнула по бедру в поисках оружия, мазнула по пластиковой штанине. Сзади за плечо ухватил конвоир, потянул к лодке... откинулся назад, запрокинув голову. Ладонь соскользнула с плеча, а тело рухнуло в снег, неестественно вывернувшись и дёргая ногой. Модификанты открыли огонь по самому большому проёму, а из него в ответ на выстрелы повалили «жуки». Сизые твари с длинными угловатыми лапами, понеслись на людей, сливаясь в подобие цунами.

Один суперсолдат кинулся к Дану, дёрнулся и отступил, прижимая ладонь к грудной бронепластине. Среди сонма жуков двигается человеческая фигура в серебряном комбинезоне. Пиа.

Датчанка шагает неспешно, мимо неё несутся «жуки», но не задевают. В руках девушка держит длинную винтовку с толстым стволом и пламегасителем. Под её стопами формируются ступени, Пиа спускается неспешно. На губах застыла виноватая улыбка.

Первые жуки промчались мимо Дана и попрыгали в воду, стремясь добраться до отходящей лодки. Небесная Колыбель медленно отходит от берега, погружается в свинцовые воды.

— Привет, Дан. — Сказала Пиа, становясь перед атолльцем. — У тебя, наверное, много вопросов...

Гарри отнял от уха передатчик, взглянул на Селезнёву и сказал, качая головой:

— Связь оборвалась?

— Визуальный контакт?

— Рад фон забивает датчики, регистрируем только повышение температуры.

Адмирал сжала кулак, заиграла желваками, глядя через обзорный экран на планету. Шумно выдохнула и прикрыла глаза. В рубке тихо, мучительно тихо, даже оборудование притихло. Пилоты и младшие офицеры косятся на командование в ожидании приказов. Катя опустила взгляд на руку в фиксирующем корсете

— Как думаешь, китайцы и правда готовы на всё это? — Спросил Калхун, подходя ближе.

— Какая разница? — Вздохнула адмирал. — Мы не можем рисковать. Попади к ним даже один гипердрайв и Метрополия умоется кровью, а если они смогут его скопировать...

— Что будем делать?

— Открывай резервный канал связи. — Сказала Катя. — Пусть голова болит у Трента.

Связист склонился над пультом по взмаху руки коммандера. Обзорный экран подёрнулся рябью, покрылся чёрным снегом. Спустя вечность помехи сложились в зернистую картинку. Заспанный премьер-министр, за последние недели превратившийся в глубокого старика, воззрился на Селезнёву.

— Что случилось, Катя?

— У нас занятные новости, возможно, приятные. — Сказала Селезнёва. — Китайцы хотят вступить в состав Метрополии...

Сигнал тревоги резанул по ушам, экран разделился надвое, транслируя картинку открытого космоса. На границе охраняемой зоны пространство бороздит корабль... если эта штука вообще может так называться. Подёрнутая разрядами плазмы, плавно меняющая форму от шара, до прямоугольника. Обшивка состоит из сотообразных ячеек, разделённых чёрными шипами.

— Это что ещё такое... — Выдохнул Трент, стремительно бледнея и оседая в кресле.

— Хозяева планеты. — Сквозь зубы рыкнула Селезнёва. — Тайлер, Йотун готов?

— Д-да...

— Высылай немедленно!

Линейный крейсер на форсаже выдвинулся к чужаку, становясь на параллельный курс. Катя закусила губу, сжала кулак так, что ногти врезались в ладонь. План действий на случай явления Чужих был оговорён ещё до старта флотилии. Сейчас он кажется детским бредом...

Крейсер приблизился, включил передний ряд двигателей тормозя и меняя курс... Нос космолёта вспыхнул сотней огоньков и раскололся на три части до середины корпуса. Металл деформировался, смялся от мгновенного перепада давления. По подбородку адмирала побежала струйка крови. Среди месива обломков и остатков корпуса проскочила искра и экран озарила болезненно белая вспышка.

По рубке разнёсся запоздалый вздох ужаса и удивления.

Взорвался реактор и модуль гипердрайва. Задняя часть крейсера коллапсировала, стягиваясь в точку, будто за пластами брони образовалась чёрная дыра. Чужак пролетел мимо, направляясь прямым курсом к D-139 и оставшейся флотилии на её орбите.

Небо горит, через серые облака отчётливо видны длинные полосы пламени от сгорающих в атмосфере обломков. Дан задрал голову и спросил Пиа, сидящую рядом на камне:

— Что это?

Датчанка вздохнула и ответила, глядя на снег под ногами:

— Начало конца.

Радиоактивные облака сметает к горизонту, открывая горящее небо. Среди обломков и всполохов пламени проступает исполинский корпус корабля чужих. По сотам обшивки, меж чёрных шипов, мечутся плазменные молнии. Шлем выпал из рук Дана на серый снег. Пиа сидит рядом, броня девушки отражает красные всполохи. Ветер треплет волосы, накрывает напряжённое лицо прядями. Винтовка стоит рядом, прислонённая к камню стволом вверх.

— Начало Конца, говоришь? — Вздохнул Дан.

— Да. — Сдавленно ответила датчанка, указала на корабль. — Оно транслирует на всех частотах и языках... проклятье, даже на фарерском. Люди нарушили покой и понесут кару, все до единого. Закон не знает пощады.

— Выходит... это конец человечества?

— Похоже на то.

Океан забурлил, вода вздыбилась и показался корпус Небесной Колыбели. Корабль поколений с натугой выдирает из пучины, металл стонет и рвётся с оглушительным визгом. Через разрывы в воду сыплется содержимое, включая людей и технику. Ангар выплюнул тяжёлый транспортник, ещё один и ещё... они едва выровнялись и понеслись над океаном, цепляя волны металлическим брюхом.

Пиа сжала ладонь Дана, лицо девушки дёргается, в уголках глаз закипают слёзы.

— Всё зря... всё зря... — Залепетала датчанка, не в силах оторвать взгляд от раздираемого корабля, несущегося вверх. — Столько лет подготовки, конспирации... и вот такой конец... я надеялась, что никто не придёт.

— Странно, что никто не пришёл раньше. — Вздохнул Дан.

— Три свистка. — Пояснила Пиа. — Первый запускает местную оборону, второй передаёт сигнал, а третий подтверждает запрос. Ах, если бы болезнь не вышла из-под контроля...

— То что?

— Мы бы навязали свою волю Метрополии и добились полной независимости. Даже без гипердрайва... ты не представляешь, какие технологии и существа похоронены под толщей! Эта планета, могильник цивилизаций! Вечный монумент чужих поражений. Теперь мы и сами займём место среди них.

Небо прочертил разорванный линкор, пронёсся над пляжем оставляя густой чёрный след и скрылся за горами. Дан невольно сжался, представив удар о землю на такой скорости.

— А ты можешь возвести укрепления? — Спросил Дан. — Вот как эту стену. Натравить жуков?

— Нет. — Вздохнула Пиа, качая головой. — Меня уже отрезали от управления. Да даже если бы и не отрезали... здесь покоятся враги чужих, которые им проиграли.

На обшивке корабля расцвёл ядерный цветок., вытянулся и увял, не оставив следов.

— Меня готовили со дня прибытия. — С горечью сказала Пиа. — Модифицировали геном, вплетали технологии чужих, которые я даже осмыслить не могу! Готовили к процессу становления Имаго! Я должна была руководить обороной планеты! А всё пошло наперекосяк... Когда болезнь сорвалась с цепи, я запаниковала, заперлась в башне и запросила о помощи... и вот к чему это привело.

Дан взял её за подбородок, повернул к себе. Заглянул в заплаканные глаза и поцеловал в губы. Датчанка ответила на поцелуй быстро распаляясь, обняла и прижалась всем телом. Вдали, у самого горизонта, в океан рухнул крупный обломок станции.

Разорвав поцелуй, Дан наклонился за шлемом, отряхнул снег и надел. Уши полоснул механический голос, вещающий наречием Атолла:

—... Закон не знает пощады. Человечество будет захоронено, вместе с другими.

— Надеешься с кем-то связаться? — Спросила Пиа. — Это бесполезно, флотилия уничтожена. Здесь только мы.