— Готов? — Спросил Калхун.

— Да. Начинайте запуск.

Световая дорожка перед глайдером мигнула и женский голос оповестил о начале запуска. Щёлкнула стартовая катапульта, Дан напряг мышцы живота и выдохнул... мгновенная перегрузка вдавила в кресло. Не будь брони, шея бы сломалась несмотря на подголовник. Глайдер с нарастающим свистом влетел в пусковую шахту и помчался по туннелю, пробивая световые кольца.

Позади смыкаются перегородки, а впереди расходятся, как диафрагма древнего фотоаппарата. Глайдер вылетел в космос и звуки разом оборвались. Понёсся к планете мимо величавых громад Первого флота. Включился основной двигатель, Дан ощутил это мягким толчком и сменой направления. Планета сместилась на плоскости, перекрыла собой обзорный экран. Стали различимы отдельные облака, а корабль обзавёлся огненной юбкой. Корпус начал мелко дрожать, Дан сцепил зубы и прорычал:

— Экспериментальная, мать её, модель...

Тряска оборвалась и глайдер выровнялся среди облаков, помчал пробивая их насквозь и оставляя огромные дыры. Начал снижение и Дан разглядел далеко внизу город колонистов. За прошедшие дни он обветшал, как за сотню лет. Часть небоскрёбов обвалилась, а стены уцелевших покрыты зеленью. Умная оптика услужливо приблизила картинку и стали видны толстые, коричнево-красные жилы, покрывающие основание самой высокой из уцелевших высоток.

Дан внутренне содрогнулся, увидев, как «кишка» пульсирует, а вокруг снуют огромные жуки. Деловито тащат по улице нечто похожее на мясной блок размером с грузовик. Огромные, как покрытые хитином танки. Умом рейнджер понимает, что это не насекомые. Они просто не смогли бы дышать при таких размерах. Однако подсознание, ничуть не изменившееся с каменного века, упорно твердит «жуки».

Город срастается с лесом и напоминает заживающую рану. От него тянутся чёрные ленты шоссе и подвесных дорог, скрываются среди деревьев. Глайдер начал снижение, а Дан отстегнул ремни и перешёл в грузовой отсек. Прицепил к броне винтовку и разгрузочный жилет с припасами. Набросил на плечи маскировочный халат из зеленоватой ткани, который проецирует на себя мир позади, делая рейнджера «прозрачным». Подвигал плечами и встал у десантного люка.

До точки высадки меньше минуты.

Глайдер ворвался в грозовой фронт, понёсся среди столпов молний, лавируя в потоках шквалистого ветра. Дан вцепился в ребристую рукоять у люка и начал считать про себя. На тридцатой секунде началось снижение, а скорость упала, тряска пошла на убыль. К сороковой люк дрогнул и начал неспешно раскрываться. Стал виден ливень и чёрное небо, появились кроны деревьев, напоминающие ели. Потоки воды разбиваются о металлическое тело с характерным звуком, порывы ветра бросают в лицевой щиток водяную пыль.

Дан дождался пока глайдер приземлится на крохотной поляне и сошёл по трапу с винтовкой в руках. Огляделся, люк за спиной со щелчком закрылся, а обшивка начала частично идти пятнами, мимикрируя под окружающую расцветку. Так себе решение, ведь аппарат рассчитанный на вход в атмосферу невозможно оборудовать полноценной системой маскировки. Она просто сгорит в верхних слоях.

В любом случае беглый взгляд скользнёт мимо глайдера, особенно в такую погоду. Дан отнял руку от винтовки, взглянул на экран на предплечье, хмыкнул и направился к заранее отмеченной наблюдательной позиции. Со всей осторожностью, прицеливаясь на малейшее движение в кустах и за деревьями. Лес вскарабкивается на склон горы, через которую проходит туннель к Первому Лагерю.

Вода бьёт по плечам, бессильно скатывается по ткани, а хамелеоновый плащ превращает Дана призрачный контур. Рейнджер передвигается от дерева к дереву, часто замирает вглядываясь в чащу и меняя режимы зрения с «ночного», на тепловое. В хрониках осталось мало информации о комплектации панцирей генно-модифицированных солдат. Стоит подстраховаться. В режимах должны подсвечиваться лазерные сигнальные ловушки и прочие системы защиты периметра.

Сквозь раскаты грома пробивается новый звук, низкий, монотонный гул с вплетениями треска. Рейнджер прибавил шагу, спрятал винтовку за спину. Низ плаща заляпался грязью, но под бронированными ботинками загремел голый камень. Дан выбрался к почти отвесной скале, полез вверх, вбивая пальцы в едва заметные неровности и перебарывая бегущую по камню воду.

Взобравшись на вершину, сел глядя на долину далеко внизу. Каскады молний освещают выему и выдающийся утёс, но от Первого Лагеря ничего нет. Постройки сметены, только от башни остался куцый огрызок. В океане вдали от берега возвышается металлический брус шириной с несколько футбольных полей и длиной... Дан чертыхнулся, мозг отказывается подсчитывать такие размеры. Небесная Колыбель огромна, как труба в которую поместится город!

Воображение с готовностью нарисовало картину, как эта громада обрушивается с небес, фонтанируя пламенем из тормозных двигателей. Врезается в океан и поднявшаяся волна, высотой с небоскрёб сметает побережье. Разрушает приземистые постройки колонистов и сдирает почву...

Молнии облизывают обшивку, а в воздухе у самой воды снуют крошечные вертолёты. Дан подкрутил оптику и выругался, признав транспортники, перевозящие тяжёлую технику. На руинах близ входа в туннель возводят укрепление под проливным дождём. Картинка не чёткая и мелко трясётся, но дан различает фигуры в чёрной броне, шагающие меж рабочих и строительной техники.

В центре стройки возвышается нечто похожее на гибрид бункера и катушки Тесла. Над ним на высоте сотни метров струи дождя меняют направление, будто столкнувшись с потоком воздуха.

— Активный щит. — Выдохнул Дан и стиснул зубы.

Нет особого смысла держать силовое поле активным всё время, для экономии энергии можно активировать за мгновение до удара. При наличии псевдо-ИИ и хороших систем обнаружения, это очень эффективное решение.

Рейнджер опустился на колено, привалился плечом к скале и оглядел окрестности в поисках подходов к лагерю. Выругался. Китайцы успели окопаться с пугающей основательностью. Главные подходы заминированы, а всю территорию перед лагерем контролируют дзоты с тяжёлыми пулемётами. Между ними ходят несколько патрулей генномодификантов.

Будь он даже полным невидимкой, не смог бы пробраться. А там наверняка полно и сигнальных ловушек... Одно неверное движение и тебя сразу ослепит прожектор, а следом изрешетит насквозь. Даже лучшая броня не спасёт.

К блоку силового поля подключены переносные рельсотроны, а их стволы смотрят на тучи. Наверняка у самой колыбели защита куда круче, а значит орбитального удара китайцы не боятся. А когда достроят укрепления, то плацдарм станет совершенно неприступен. На вершинах гор установят автоматические орудия и начнут экспансию.

Дан отщёлкнул передатчик направленного луча, установил перед собой. Нажал кнопку активации и взмолился Глубоководным, лишь бы китайцы не засекли сигнал.

— Штаб, это Дан.

— Слышу тебя, Дан. — Ответил Калхун. В голосе коммандера читается затаённая тревога и любопытство. — Что случилось?

— Я на позиции... и всё плохо. Подтверждаю наличие силовых полей, активного типа. Противник возводит укрепления, установлены рельсовые орудия и минные поля.

— Твою мать...

Зашуршало, Калхун отодвинулся от микрофона, что-то сказал и ему ответила Селезнёва. Дан не разобрал слов, но уловил настроение. Крайне скверное. Вновь зашуршало и Калхун спросил:

— Ты можешь вырубить щит? Мы готовы нанести массированный удар по сигналу.

— Угу, проще простого, пробраться через минные поля и охрану из сверхлюдей.

— Прекрасно. Можешь приступать, как закончишь, выходи на связь. Отбой.

Дан открыл рот, чтобы объяснить командиру, что такое сарказм, но связь оборвалась. Рейнджер выругался, отшвырнул отработанный передатчик за спину. Буркнул не обращаясь ни к кому:

— Ну да, кого как не меня посылать делать невозможное…

Установка силового поля находится в середине лагеря. В сотне метров от неё по невидимому периметру расставлены автоматические рельсовые орудия. Дан сел на край скалы, свесив ноги и наплевав на скрытность, предпочтя удобство. Всё равно в такую непогоду и в плаще-хамелеоне он невидим, с такого расстояния.