Заражённые и длиннолапые жуки, выбравшиеся из-под земли, обступили площадку со всех сторон. Самые проворные тянут лапы к человеку, а чёрные мошки облепили скафандр. Дан срезал ближайших длинной очередью и отбросил опустевшую винтовку. Хромая взобрался по трапу, хватаясь за стенку.

Люк дрогнул и начал подниматься, неспешно отрезая людей от надвигающихся заражённых. В последний миг крупный жук с раздутым брюшком, тот самый, что пробил броню на ноге, прыгнул, вытягивая оставшиеся лапки. Ударился о трап, просунул их внутрь с частью «головы» силясь протиснуться или не дать закрыться… Люк схлопнулся с характерным щелчком, разрубив тварь пополам. Стены и пол заляпало белёсой лимфой и под ноги Дана упали дёргающиеся лапы.

Рейнджер пнул их и попятившись оперся задом о криокапсулу. Тяжело вздохнул, спохватившись, распахнул крышку и бережно уложил Пиа на гелевую прослойку. Трясущимися руками подключил датчики, встроенные мониторы замигали красным, сигнализируют о критическом состоянии. Дан выругался и, не закрыв крышку, бросился к креслу пилота.

— Взлёт!

Переведя дух на орбите, Дан подключил скафандр к приборной панели витым шнуром через разъём под нижней челюстью. Отстучал несколько команд, активируя связь через гиперпространство и загружая данные с чёрного ящика в передатчик. Трижды быстро вдохнул и выдохнул через нос и заговорил:

— Штаб, это Неймлес, ситуация критичная. Планета заражена, подвергся атаке заболевших и… не знаю, насекомых эндемиков? Со мной выжившая, но она не выдержит ни заморозки, ни прыжка. На корабле части инопланетной фауны, возможно, переносчик. Повторяю. На корабле части инопланетной фауны. Жду указаний. Конец связи.

Сообщение улетело в пустоту подпространства, а Дан опустился в кресло, подперев голову руками. Посмотрел на пятно, расползшееся по люку и полу, на части жука, продолжающие мелко подрагивать. Перевёл взгляд на шип, торчащий из ноги, взялся за него и отпустил. Нет, вытягивать нельзя. Если броня пробита насквозь, то достав шип может легко изойти кровью. Следом пришло жуткое осознание, что в этом случае он заражён и наверняка превратится в подобие тех тварей.

В этом случае лучше выдернуть шип и умереть от потери крови.

Дан прикрыл глаза. Криво усмехнулся, остаётся уповать на хвалёный иммунитет атолльцев. Возможно, инопланетная микрофлора переварит вирус с другой планеты, или чем там заразились датчане.

— Что это вообще было? — Прошептал Дан, глядя на криокапсулу и на пятно «крови» на люке. — Боевые мутагены? Что за бред…

Глайдер поднялся на высокую орбиту и затаился среди космического мусора. Рейнджер встал у датчанки, с тревогой вглядываясь в измождённое лицо и медленно вздымающуюся грудь. Осторожно взял за руку, чтобы она хотя бы почувствовала что больше не одна. Пиа невнятно пробормотала нечто и сдавила кисть с неожиданной силой, блёклая линия губ задрожала и раздвинулась в подобии улыбки.

Спустя несколько часов за второй луной D-139 распахнулось пространство и в реальность вырвалась база Внутренних Частей. Космическая пыль заискрилась на магнитных полях, обрисовывая форму станции. Приёмник внутренней связи затрещал и выдал искажённый помехами голос:

— Неймлес, это штаб. Как слышно?

— Слышу вас, штаб.

— Направляйтесь в третий док, вас ожидает команда дезинфекторов.

— Штаб, скафандр повреждён и у меня тут ошмётки неизвестной твари.

— Вас понял. Конец связи.

Краем глаза заметил, как Пиа села в капсуле, огляделась, как человек только отошедший от хмельного сна. Полезла наружу, держась за стенки, Дан дёрнулся остановить, но она отмахнулась просипев:

— Я в порядке. Где мы?

— Направляемся на базу внутренних частей, там тебя подлатают.

Пиа встала у обзорного экрана, наблюдая разрастающуюся станцию, прошептала:

— Красивая…

— Ещё бы, это ведь бывший туристический лайнер. — Сказал Дан просто чтобы поддержать разговор, с тревогой косясь на спасённую, вдруг снова потеряет сознание. — Метрополия нашла его дрейфующим где-то на отшибе галактики, лет сто назад. А поскольку тогда не было собственных аналогов, его переделали в мобильный рейнджерский штаб, а сорок лет назад передали Внутренним Частям, вот.

— Кажется, я его видела. — Сказала Пиа, положила ладонь на экран и повела пальцем, вдоль корпуса станции. — Да, точно, Звезда Пальмиры… даже один отпуск провела курсируя среди лун Юпитера.

Дан застыл, повернувшись к ней и вглядываясь в тощую фигуру. Земля сгорела в огне религиозных войн после Отложенной Встречи, больше семиста лет назад.

— Ты… — начал рейнджер, с трудом подбирая слова.

— Пролежала криосне тучу лет. — Закончила Пиа, блекло улыбнулась, повернувшись к спасителю поправила волосы и добавила. — Лучше бы и дальше продолжила спать.

— Что ж, ты можешь претендовать на титул самого старого человека Метрополии, думаю историки передерутся за право поговорить с тобой.

— Так себе титул, особенно для женщины.

Пиа покачнулась и прижала ладонь к виску, Дан активировал автопилот и подскочил к ней. Придержал и настойчиво проводил к капсуле, помог лечь.

Глайдер скользит вдоль станции к доку, мимо наваренных блоков динамической защиты и широких обзорных палуб. Дан разглядел столпившихся зрителей, поморщился и отвернулся, прикрыв глаза.

Корабль юркнул в туннель, под днищем «щёлкнул» магнитный захват и по корпусу пошла мягкая вибрация.

Дан выбрался из кресла, пошёл к выходу, придерживаясь за поручень под потолком. Движение плавно замедлилось и прекратилось, когда он встал у трапа. Люк отворился, и рейнджер увидел бегущих к нему людей в ярко-оранжевых костюмах биологической защиты. За спинами покачиваются массивные баллоны, а в руках узкие трубки с распылителем похожим на насадку для душа.

Добежавший вскинули «орудия» и молча залили Дана белоснежной пеной. С дальней стороны дока к глайдеру едет нечто похожее на пожарную машину с пенной пушкой на крыше. В стороне виден плёночный коридор, разбитый на широкие шлюзы.

Когда Дан расчистил «забрало» шлема, ближайший пеномётчик махнул рукой и прогнусавил:

— Пройдите на термическую обработку.

Корабль превратили в подобие пенного «сугроба», внутрь затащили массивные кварцевые лампы. Один из оранжевых сопроводил Дана к коридору, услужливо отпер дверь. Внутри рейнджера обдало водой под давлением, из множества распылителей под потолком. Скафандр заблестел, как новенький, лишившись заводской краски и знаков отличия.

За следующей дверью пришлось закрыть глаза, из-за ультрафиолета. Датчики брони заверещали о резком скачке температуры. За следующие полчаса Дана обработали трижды, пока он не оказался вне коридора в узкой комнатёнке, где двое техников в защитных костюмах помогли снять скафандр, предварительно проверив герметичность. Сунули в руки сложенную форму с ботинками.

После Дана заперли в герметичном блоке мед части, со стеклянной стенкой. Двое молчаливых докторов взяли образцы слизистых и удалились. Рейнджер лёг на койку, подозрительно похожую на тюремную, закрыл глаза и попытался уснуть, забросив руки за голову. Полудрёму прервал коммандер Калхун. Негр постучал по стеклу и заложил руки за спину.

— Вольно. — Сказал Калхун, прежде чем Дан соскочил с койки. — Хорошая работа сынок. Пожалуй, ты можешь выйти, как только закончат проверку.

— Как Пиа? — Спросил рейнджер, подходя к стеклу.

— Жива. Ей отвели целые хоромы и взвод светил медицины, даже премьер-министра хуже лечат. Выкарабкается.

— Что теперь делать будем? — Спросил Дан, следя за мимикой начальника. — Колония явно не гриппом заразилась, сомневаюсь, что это по профилю Внутренних Частей.

Калхун пожал плечами, сказал, доставая из нагрудного кармана сигару и разминая меж пальцев:

— Для начала допрос, полный анализ твоей записи, а там будем ждать приказ. Метрополии не впервой сталкиваться с мутагенными боевыми вирусами.