Полукилометровая струя голубого пламени несется навстречу войскам Юнион Дарка, сжигая пехотные подразделения до состояния почерневших экскрементов. Но взвод боевых машин продолжает нестись вперед, скрываясь под псионическими барьерами.

Гномы — единственная галактическая раса, не использующая псиоников. Они генетически не предрасположены к возникновению дельта-тела в мозгу, и даже намного устойчивее всех прочих к нападению телепатов на свой разум.

Под прикрытием волн голубого пламени мехи Юнион Дарка срывают со спин товарищей крупные пласт-термальные бомбы и крепят их к передним ногам «медведя», так как корпус слишком хорошо бронирован, а без конечностей машина резко теряет эффективность.

После пилоты бросаются врассыпную, одновременно подрывая бомбы. Под вражеской машиной рождаются сгустки яркого света, будто сжатое ядро звезды кто-то сюда телепортировал. Этого становится достаточно, чтобы расплавить передние лапы «медведя», заставляя уткнуться мордой в землю.

Но это лишь начало долгого боя, так как впереди ждут десятки километров брустверов, дотов и настоящих замков из стали и гред-фокальных плит. Гремит артиллерия, воюют двигатели истребителей, с обеих сторон летят пули и лазерные следы, а Кошмар-11 продолжается двигаться вперед, уничтожая одного врага за другим.

Мы движемся во мраке ночиС ясной мыслью: «Победить», Победы разума над страхомВ штандартах веры в цель инуюМы готовы воплотить…

Кошмар-11 замирает прямо на поле боя, так как не понимает, откуда в эфире такие песнопения. Юнион Дарк точно не использует нечто подобное, так откуда оно? Внезапно всё покрывается алой дымкой, в которой исчезают звуки и вспышки.

Приходит тишина и темнота, после чего в глаза ударяет яркий солнечный свет. Где-то рядом гудит пламя, а боевая машина Юнион Дарка растворяется под светом дневного светила, словно состоит из туманной дымки. Эльф дрожит от боевого возбуждения, по телу течет пот, а вокруг стоят разрушенные дома.

Только сейчас приходит понимание, что это опять была галлюцинация, хоть и абсолютно реальная для того, кто в нее погружен. Психическое расстройство без нужного лечения скорее всего будет только прогрессировать, если Кошмар и дальше будет сумасбродно бросаться в омут с головой.

Дух Разума начал исполнять песнопения, чтобы вывести из психоза, так как бой закончен. Около стены стоит черный скелет, что тоже медленно рассыпается в прах. Похоже, ассасин Алнаар Вазейм пересек черту, после которой воскрешение становится невозможным. А Кошмар оборачивается и видит вдалеке императорский дворец.

От удивления зрачки чуть расширяются, так как, впав в беспамятство, он продолжил сражаться с убийцей, и черта разрушений в городе отмечает их путь. Кричат и бегают люди, дым поднимается над домами, а эльф продолжает смотреть по сторонам, а потом подносит левую руку к лицу. Удивительно, но она снова на месте.

«Как такое возможно?» — спрашивает сам у себя псионик, а потом задает тот же вопрос ИИ-помощникам.

— У меня нет ответа на этот вопрос, — транслирует Дух Разума. — Лучше ты расскажи, что такое ты придумал во дворце.

— Ах, это, — Одиннадцатый вспоминает сумасшедшую идею. — Я подумал, что бог мертвых Алват защищает убийц от эффекта потери естества.

— О чем ты? Не существует никаких богов.

— Нет же, — смеется эльф, впервые почувствовавший некое подобие радости от победы, — дело не в богах, а в вере в них.

— Ты головой ударился? — спрашивает Хаотический Бриз.

— Нет, не ударился, — продолжает довольно улыбаться Кошмар, догадавшись о таком, что ИИ поймет только при прямой формулировке. Все же именно абстрактное мышление — это способность, которую программы прошлого не могли толком воспроизвести.

Вдруг огонь вокруг затухает сам по себе под влиянием ментальных волн. Показывается Трибун Огня, которому действительно не должно составить труда потушить любой очаг возгорания.

— Я победил ассасина, — говорит эльф.

— Заодно разрушив множество строений в облике демона, — хмыкает тифлинг, но не похоже, что он чем-то недоволен.

— Да, потерял контроль, — Одиннадцатый теперь хочет еще раз сразиться, чтобы попробовать достичь того состояния, когда получится использовать мета-экзист без риска для психического и физического здоровья.

— Я бы на твоем месте не особо радовался. Ты ведь уже во второй раз ускользаешь от Алнаар Вазейм?

— Да, а что? — эльф поднимает с земли меч и пистолет.

— В прошлом, когда такое случалось, на охоту выходил сам глава Алнаар Вазейм. И еще ни одна жертва не смогла уйти из его рук. В третий раз ты умрешь, — ухмыляется Трибун Огня.

— Значит, пока этого не случилось, мне нужно стать сильнее. Ты знаешь, какими способами в разных странах бойцы поднимаются на вершину силы и власти?

Тифлинг хмурится.

— Зачем ты спрашиваешь такие общеизвестные вещи? В разных частях мира своя культура и порядки. То же касается подготовки воинов и магов.

— А может, я прибыл из другого мира, и поэтому ничего не знаю об этом?

Трибун Огня оценивающе разглядывает собеседника, чтобы увидеть хоть тень шутки. Но нет, эльф перед ним абсолютно серьезен. Трибун Молний наверняка понимает, что в третий раз Алнаар Вазейм проедется по нему копытами десяти тысяч лошадей, как говорят в Великой Степи, но видит в этом вызов, а не повод дрожать от страха.

— Давай сначала вернемся во дворец. Императрица ждет нашего доклада о произошедшем, — тифлинг разворачивается и направляется обратно, а за спиной слышит шаги Кошмара. Два Трибуна идут по улице, и никто не смеет им перегородить дорогу.

Всё произошло так неожиданно, что я даже не сразу поняла. Из Алнаар Вазейм снова пришли за жизнью Кошмара прямо во дворце императрицы Калидо. Однако герой не лыком шит и сумел предугадать нападение, хотя убийца под видом обычной служанки никак себя не выдал. Эльф снова всех удивил, но самое необычное ждало впереди, когда он обернулся настоящим демоном, который уничтожил ассасина. Я увидела его лишь мельком, но меня сразу пробрала дрожь из-за той черной фигуры демона, который мог бы меня раздавить одной ногой. Кошмар снова ничего не захотел рассказывать, а другим Трибунам и императрице пришлось с этим смириться. Я замечаю, как многие смотрят на Кошмара. Сам глава Грозового Фронта либо обращает внимание на собственные мысли, либо смотрит на что-то конкретное. Я ни разу не видела, чтобы его интересовало то, как он выглядит в глазах других. Чиновники, министры, да даже сама Калидо: в их взорах скрывается страх. Они не понимают Кошмара, не видят границ его возможностей и не могут осознать мотивов. Наверное, только я понимаю, что нет у него никаких желаний. Он просто пытается найти смысл хоть в чем-то. Те, у кого есть цель в жизни, намного богаче тех, кто не имеет причины по утрам встать с кровати…

Халфлинг дорисовывает красивые завитушки у некоторых букв в тексте и откладывает перо. Кави перечитывает отрывок и понимает, что очень похожа на Кошмара до встречи с ним. Она хотела написать книгу, но совершенно не понимала, о чем она будет и кто станет главным героем.

Чтобы произведение имело историческую ценность, древние традиции Искателей Мифов предписывают составлять жизнеописание реальных людей и событий, а не придумывать сказки. Но жизнь полурослицы была наполовину обыденной, наполовину мерзкой, это совершенно не то, что нужно оставить после себя потомкам.

Она могла часами сидеть перед пустым листом, не зная, как начать. Порой это доводило до безумия, когда хотелось разорвать пергамент на клочки и сжечь, а потом растоптать пепел. Кави всю жизнь считала, что судьба ей досталась тяжелая, но потом всё обернулось странным образом, когда она решила переночевать в одной таверне. Разумеется, не заплатив. И именно в тот день в пустующей комнате появился новый постоялец, который обнаружил халфлинга под своей лавкой.

В первые минуты Кави даже подумать не могла о том, что этот эльф окажется загадочным магом и воином из иного мира, что пришел повинуясь собственной таинственной судьбе. Хотя Кави не до конца уверена, судьба это была или случайность. Но точно знает, что в книге это опишет как судьбу, так как это добавит драматичности.