Что ж, в следующий раз умнее будет. Карнелиа и так демонстрирует прямо-таки божественное терпение — раньше она действовала и быстрее, и радикальнее… Хотя красивые у нее выходили скульптуры… ледяные такие, сверкающие на солнце…

В общем, нашему темному любителю ледышек пока везло, и мне хотелось верить, что так оно в дальнейшем и останется. Мне ведь в конце лета к дроу ехать, а потому в дополнительных причинах в виде замороженных трупов не нуждаюсь. И так беседа с Великой Матерью предстоит напряженная, зачем же усложнять и без того нерадостное положение? Вот-вот.

Примерно с такими мыслями я и уснула. И снились мне какие-то странные сны, в которых то пикировали разноцветные драконы, то взрывались воздушные замки, то альвы устраивали какие-то подозрительные ритуалы… Какой-то бред, в общем.

И утром он продолжился. Только наяву.

Впрочем, а когда оно было иначе?..

Вы когда-нибудь просыпались от жалобного скулежа утопленницы? Нет? И не надо. А мне вот не повезло. Впрочем, не только мне. По-быстрому оглядевшись, я убедилась, что этот душераздирающий вой на тающую в рассветной дымке луну разбудил не меня одну. И, надо сказать, на лицах остальных нечистелюбия было не больше, чем на моем.

А русалка, заметив, что внимание к себе она все-таки привлекла, аж засияла от радости. Вы когда-нибудь видели нечисть, счастливо встречающую группу магов-боевиков в родном лесу? Нет? Вот и мне раньше как-то не доводилось.

Если судить по растерянным моськам моих сокурсников, они сие также лицезрели впервые в жизни. А утопленница тем временем с неземной улыбкой на губах неуверенно сделала шаг к костру. Стонала она, кстати, довольно далеко от нашего лагеря, почти в десяти шагах, что также не походило на нормальное поведение нечисти. Больше всего это напоминало… стук в дверь… этакое мягкое сообщение о своем появлении.

Да уж. Дожили. Вежливая нечисть уже сама самоубиваться приходит. Или как?..

— Прохладной воды вам, странники, — высоким чистым голосом произнесла утопленница, приблизившись еще на пару шагов. Сейчас, присмотревшись, можно было понять, что она молодая еще. Лет так десять — двадцать как утопла. Высокая, черноволосая, темноглазая, весьма красивая. В принципе единственным ее существенным недостатком являлась землисто-серая кожа. Про то, что она уже давно не совсем живая (магистры до сих пор спорят, к какой группе отнести этот народ — к нечисти или нежити, ибо и то и другое определение вроде как не совсем верно), я благоразумно умолчу.

— И тебе не хворать, — механически откликнулась я, невольно переводя на себя внимание пришелицы. Почувствовав, что контакт есть, русалка улыбнулась чуть свободнее и, что мне казалось невозможным, еще радостнее. Прямо-таки лучащаяся счастьем нежить. И почему это все нормальные маги натыкаются на адекватных монстров, а мы — на исключительных, а?..

— Я тут от сестер слышала, что вы маги. Это так? — напрямик спросила утопленница, явно не желая надолго задерживаться на поверхности.

Я, не сумев справиться с удивлением, воззрилась на русалку как на новое чудо-юдо. Неужели все-таки убиваться притопала? Сама?! Вот это сервис!

— Ну маги, — согласилась я. — Боевики, — на всякий случай уточнила я, решив, что она нас с бытовиками спутала.

Утопленница засияла такой улыбкой, что неяркое утреннее солнце заметно поблекло на таком фоне.

— Тогда именно вы мне и нужны!

Тушите свет, называется. Впервые вижу нечисть, разыскивающую боевых магов самолично. Уже даже интересно: а по какому вопросу?..

— И зачем же мы тебе понадобились? — осторожно полюбопытствовала я, мысленно готовя себя к любому, даже самому неожиданному ответу.

— Дракона прогнать, — все с той же блаженной улыбкой ответила русалка.

А я поняла, что таки нет, не была я готова к подобному. К чему угодно — да, но не к дракону.

— Эммм… — невольно протянула я, чувствуя за спиной такое же слаженное недоумение. — Какого дракона?

— Золотого, — еще шире улыбнулось это недоразумение подводного мира.

Ничего умного в голову от такого уточнения все равно не пришло, а потому я задала наиболее важный для меня в тот момент вопрос:

— А разве они здесь водятся?

— Обычно нет, — заверила меня русалка, — но этот завелся. Сам. Прогоните? — и с надеждой уставилась почему-то на Рыжа. Наверно, чувствовала, что из всех нас он наиболее часто уступает просьбам миленьких девушек.

И, конечно же, Констан сразу поддался. Впрочем, когда это наш приятель хоть в чем-то отказывал представительницам слабого пола? Лично мне такое не припоминается.

— Разумеется, поможем, красавица, — ответив своей фирменной улыбкой демона-искусителя, уверил нашу раннюю гостью Рыж. — Крис, поможешь? — И ведь ни тени сомнений в голосе. Констан был свято убежден, что ему не откажут. Эх, и правда же не откажу… Уж больно помог он мне зимой, а маги-боевики всегда выполняют взятые обязательства и отдают долги. Особенно между собой.

Ну вот, все как всегда. На красивые глаза ведется он, а по болотам в поисках большой огнедышащей ящерицы ползать опять мне. Интересно, в этом мире есть справедливость? Или она уже издохла в муках, как и совесть одного всем известного наследника славного рода Орше?..

К счастью, лазить по всем окрестным болотам мне не пришлось. Утопленница сама нас с радостью проводила до лежбища. Кстати, со мной в поход за головой золотого ящера отправились: Снежа (из любопытства и ради развлечений), Мрак (в качестве довеска к Снежной) и Май (вот сие было необъяснимо совершенно, но наш темный эльфик в последнее время вел себя странно во всем). Вот такой веселой компанией мы и вышли к небольшой обмелевшей речке, неохотно питающей своими водами болото. Место было весьма симпатичным и находилось не так уж и далеко от нашего лагеря… В общем, если бы вчера у нас остались хоть какие-то силы, то вполне вероятно, что мы решили бы остановиться именно здесь.

Я недоуменно глянула на шагающую рядом со мной русалку. И где же упомянутый дракон?

Утопленница, поняв меня без слов, чуть нахмурила идеально очерченные темные бровки и ткнула пальцем в груду камней, располагавшуюся на другом берегу речушки. Должно быть, когда-то давно, когда болота еще не было, а вместо этого ручейка текла полноводная река, здесь стояло укрепление или чей-то замок. Но с тех пор прошло столько времени, что строение превратилось в руины.

Ну что, раз говорят, что там дракон, то пусть будет дракон. Но для начала не мешало бы глянуть, что тут за огнедышащий монстр местных русалок пугает — вполне возможно, что какой-нибудь безобидный василиск мимо проползал, а утопшие девицы подняли крик.

Вот только, как выяснилось мгновением позже, это был действительно дракон. Вернее, драконесса. К сожалению, уже знакомая мне. И, разумеется, она была не одна…

— Леди, не сочтите за дерзость, но я могу поинтересоваться, что вы тут делаете?! — узрев блаженно сопящих на земле дракона и альву, во всю мощь своих легких прокричала я. Утопленница, не ждавшая ничего подобного, аж подскочила на месте и удивленно вытаращила на меня свои красивые шоколадные глаза. Остальные мои спутники оказались менее восприимчивы, впрочем, они-то уже давно знали, на что я способна.

А вот Мадди и Саби не повезло. Не ожидавшие подобной несправедливости прямо с утра (а злая Крися с утра — это не просто несправедливость, это почти вселенская катастрофа!), девочки тут же подскочили и даже попытались отреагировать на неведомую опасность… Ну-ну, будто здравомыслящая нечисть посмела бы сунуться к дракону! Да еще и в естественной форме! Дураков тут нет. Ну кроме заблудших магов, разумеется.

Хотя надо сказать, ощерившийся во все клыки дракон — это зрелище не для слабонервных. И даже висящая у него на шее недоуменно моргающая альва нисколько эту картину не красит.

Впрочем, к чести девочек, они довольно быстро осознали, кто их потревожил и зачем. Сабриса даже попыталась изобразить смущение. Ну-ну, охотно верю. И если они сейчас скажут, что просто пролетали мимо, я наглядно продемонстрирую им, почему не стоит врать невыспавшейся и заблудившейся ведьме.