— Ясно, значит, она оставила решение этого вопроса на тебя. Тогда и я не стану в это вмешиваться. Имен в приглашении нет, а потому ты смело можешь провести через заставы дроу трех человек.

— Не думаю, что в это дело следует кого-то впутывать, — качнула головой я.

— В любом случае, Крис, это будет твое решение.

О! Неужели кто-то решил свалить всю ответственность на меня? Это совсем на него непохоже. А как же тотальный контроль и опека? Обычно мне даже вздохнуть спокойно не дают, а тут такая свобода! Интересно, кто же столь качественно вправил мозги лорду-директору, а?

Заметив мое удивление, Тиа лишь усмехнулся:

— Считай, что я все обдумал и решил дать тебе еще один шанс.

— Другими словами, заходила леди Вит, щелкнула тебя по носу и велела не трогать чужие игрушки, — подвела итог я.

Тиа недовольно мотнул головой. Он не любил, когда я все сводила к столь циничным вещам. Но я предпочитала не питать лишних иллюзий. Нет, я уверена, что в некотором роде нравлюсь Туманной, но именно как удачный инструмент, который подворачивается в нужный момент и заделывает случайно обнаруженные щели.

— Кстати, пока ты в очередной раз не исчезла в неизвестном направлении… — Себастиан, чуть отклонившись назад, выдвинул один из ящиков своего стола и достал оттуда какой-то предмет. — Вот.

Пришлось подойти ближе, чтобы рассмотреть его. Это оказалась небольшая деревянная коробочка, обитая темно-синим бархатом, на верхней крышке которой был оттиск в виде трех серебристых бабочек, касающихся друг друга крыльями…

Но это же!..

— Эммм… — только и смогла выдать я, недоуменно хлопая глазами. Меньше всего на свете я ждала от Тиа подобного подарка. А предмет, находящийся внутри этого футляра, мне был заранее известен, потому что ювелирная мастерская, чей герб стоял на крышке, специализировалась исключительно на изготовлении колец.

— Ты чего застыла как неродная? — между тем продолжил Тиа, раскрывая коробку и демонстрируя мне ее содержимое. Как и ожидалось, это было кольцо — тонкий ободок из белого золота, украшенный двумя небольшими голубоватыми перламутровыми камушками и одним чуть более крупным, молочным. Миленько. И наверняка защитных заклинаний в основу впаяно столько, сколько на мне обычно бывает лишь в полевых условиях. Впрочем, ничего простое и обыкновенное тремя бабочками не маркируют — лишь шедевры магического и ювелирного искусства. — Давай примеряй. Я, конечно, вряд ли с размером ошибся, но в этом деле лучше перестраховаться. — И Тиа, не видя никакой адекватной реакции с моей стороны, поспешил сам нацепить это украшение на мой пальчик. Разумеется, я окончательно впала в ступор. А лорд-директор, по-прежнему не замечая моего состояния, продолжил расписывать прелести кольца, при этом руку мою он так и не выпустил, время от времени поворачивая мою кисть к свету то под одним углом, то под другим. — Смотри, вот этот крупный камень в центре — новейшая разработка, он способен выполнять функции магофона. Надеюсь, хоть теперь ты всегда будешь на связи, а не как обычно: ты в лесах, а кристалл связи валяется под креслом в гостиной. Вот этот, с жемчужным блеском, активирует кокон абсолютной защиты. Правда, ненадолго — четверть часа его предел. А камень более теплого оттенка выполняет функции накопителя. Кстати, за счет него можно вдвое увеличить время действия щита, но заряд копить долго — пару недель, а потому не злоупотребляй. И вообще подобные артефакты обычно приберегают на крайний случай. Все поняла? — И Тиа, продолжая сжимать мою ладонь, уставился на меня в ожидании ответа. Вот только понимания с моей стороны явно не было. Да и как можно думать о каких-то там артефактах, когда тебя так мило за ручку держит предмет твоих детских грез?.. Да и находится он при этом так близко, что стоит лишь чуть-чуть податься вперед и привстать на носочки…

В общем, я была бы не я, если упустила бы столь удачную возможность, верно? А потому следующие пару минут мы провели с пользой и к обоюдному удовольствию. Все-таки целуется Тиа гораздо лучше, чем соображает… По крайней мере о двусмысленности некоторых моментов он явно не задумывается.

— Эх, Тиа, ты неисправим, — разорвав поцелуй, невольно хихикнула я.

На меня тут же недоуменно воззрилась пара алых демонических глаз. Самое удивительное, что он действительно не понимает! Бездна! Порой я поражаюсь тому факту, что альвы вообще выжили как вид — с их-то наивностью!

— Что на сей раз не так? — спросил он.

— Ничего. Кроме маленькой и незначительной детали: вот как раз сейчас было бы крайне удобно и обоснованно лезть с различными матримониальными планами, а не с лекциями на тему о полезности магической бижутерии экстра-класса. Но разве ты об этом подумал? Разумеется, нет! Вот я и говорю — гиблый случай. Неисправимый, — продолжая хихикать, произнесла я. Так как отстраняться от меня лорд-директор не спешил, то я вполне удобно уперлась лбом в его плечо и, закусив губу, пыталась переждать приступ нервного смеха.

Ох, чувствую, права была леди Вит. Есть определенный тип мужчин, совершенно не умеющих использовать свои преимущества, более того, зачастую они их и не замечают вовсе… С ними, конечно, забавно, но порой бывает проблемно. Особенно в плане отношений.

— Чудовище, ты сейчас вообще о чем? — осторожненько так уточнили у меня.

— О том, что подобные украшения нормальные маги дарят своим избранницам несколько с другими намерениями и словами.

О! Есть контакт! На лице Тиа появилось что-то близкое к осмыслению всей ситуации в целом, и, судя по его взгляду, он все-таки дошел до верного решения. Что ж, будем надеяться, что когда-нибудь он это сумеет правильно использовать. Пока же все весьма печально. Впрочем, в противном случае это и не был бы мой Тиа.

— Ладно, мужчина моей мечты, думай об упущенных возможностях, а я пойду собирать вещи. Если удастся вырваться из вереницы дел, то забегу еще перед отъездом. Не скучай тут. — И, чмокнув его в нос, я сбежала.

В принципе это ведь можно было принять за примирение, верно? А то, что не было сказано ни слова по теме, так оно даже к лучшему! Значит, мы действительно друг друга понимаем — вот и все.

Следующие три дня я провела в авральном режиме. Никогда не думала, что о своих передвижениях мне нужно отчитываться перед таким количеством народа! Тиа, ба, подруги, однокурсники… Словом, времени на всевозможные разговоры я потратила раза в три больше, чем собственно на сами сборы.

Но главные неожиданности меня ждали в день отправления.

Во-первых, прямо с утра ко мне заявился Рыж. К счастью, через дверь. Впрочем, моей репутации после визита Мрака уже не мог нанести вред даже наш местный покоритель женских сердец.

— С чем пришел? — хмуро поприветствовала я своего раннего гостя. Невыспавшиеся ведьмы во все времена представляли наибольшую угрозу, но почему-то мало кто из мужчин воспринимал эту угрозу всерьез.

— Крис, вы правда через час выезжаете?

— Угу, — промычала я в ответ. Спать хотелось жуть как, но мужская половина моей группы в качестве девушки меня совсем не воспринимала, а боевого товарища, как известно, поднять можно в любой миг… А вот получишь по наглой роже или нет в результате — это как повезет. Лично мне бить Рыжа было лениво, а потому я стекла в ближайшее креслице и прикрыла глаза, надеясь подремать еще чуток, пока мой приятель будет расписывать новые неприятности из своей личной жизни.

— Тогда я с вами, — сообщил Констан и, не дожидаясь неизбежных возражений с моей стороны, решительно двинул к дверям. К счастью, от подобного сообщения проснулась я сразу, а потому магический замок активировала в тот же миг.

— Не спеши убегать, — с мягкой улыбкой произнесла я и посмотрела на Рыжа взглядом почуявшей добычу хищницы. — Может, объяснишь, в чем дело?

— Хорошо. Если я не исчезну из столицы до обеда, то к вечеру обзаведусь женой. Оно мне надо?

— Ну и что изменится от того, что ты исчезнешь? — спросила я, не понимая, какой смысл рисковать и оттягивать неизбежное.