Ура! Спать…

Утро началось со звука боевого горна. Те, кто его никогда не слышал, не поймут, каково это, но поверьте — поднимает даже мертвых. Да-да, поговаривают, что именно от некромантов к нам и перешла эта жуткая штуковина.

Подскочив с неудобной и жесткой лежанки, я метнулась к одежде и снаряжению. Если не успею одеться вовремя, за ворота лагеря могут и в одном белье выставить. Именно это и называется условиями, близкими к реальным. Некоторые излишне деятельные боевые маги порой даже устраивают с утра засады — чтобы нам студенческая жизнь медом не казалась.

В общем, собирались мы быстро и весело. Особенно для наблюдавших за нами со стороны наставников.

Но вот время истекло — и нас вежливо выставили за ворота. Разве что платочками не махали…

Гады! Если так хотелось от нас избавиться, то незачем было и искать!

Впрочем, это сейчас во мне говорит невыспавшаяся ведьма, а потому где-то к полудню, думаю, я нашим кураторам все прощу. Потоптавшись немного у входа, мы переглянулись и, развернув карту (одну на всех — и доверили почему-то ее Рыжу!), неспешно направились по маршруту.

Дойдя до первой отмеченной магами точки, мы остановились.

— И что делать будем? — На этот раз сей вечный вопрос задала не я, а Снежа. Ну хоть какое-то разнообразие.

— Можно разделиться и осмотреть каждое подозрительное место, — предложил Мик.

Я тут же замотала головой:

— Не годится. В этом году магистры совсем жлобствуют, дали всего одну оповещалку. А я всех очень хорошо знаю и уже сейчас могу сказать, что каждый из нас влезет в такие неприятности, что понадобится помощь.

— Да ладно, Крис, не нагнетай атмосферу. У меня семейная есть. У тебя наверняка какой-нибудь брюлик защитно-оповещающий. Май — пространственник, тоже не пропадет…

Я невольно хмыкнула. Ну-ну, у нашего темного эльфика на лице написано, что следующее перемещение для него станет последним в жизни. Что же касается моих брюликов, то они совершенно все относятся к артефактам, но об этом я оповещать никого не стану. Тем более есть среди них не только семейные, но и выданные леди Вит… Хотя вряд ли главу разведуправления заинтересует парочка пропавших коров и разграбленные огороды. Да и если я позову ее на помощь, то распишусь в собственной профнепригодности. Оно мне надо?

— Не годится. Раз уж вышли вместе, то так и вернемся. Может, потратим чуть больше времени, зато точно никто к местным утопленницам не присоединится, — хмуро произнесла я, давая понять, что обсуждать эту тему не собираюсь.

— Паранойя прогрессирует, а, Крис? — Констан просто не мог смолчать. Впрочем, на дураков и рыжих не обижаются. А мой приятель сейчас явно претендовал на первенство в обеих категориях.

К счастью, в нашу беседу вовремя влезла Снежная:

— Я согласна с Криссой. Нам не стоит разделяться. Если даже местные маги так и не смогли определить, с чем мы имеем дело, то и нам не стоит рисковать.

— Ну как хотите. Я покорюсь воле прекрасных дам, — шутливо поклонившись, обольстительно улыбнулся Констан. Что-то у него сегодня нерабочее настроение. К чему бы это? Раньше он во время наших миссий вел себя более серьезно.

Ладно, подождем. К вечеру, думаю, его хорошее настроение выветрится, и все придет в норму.

День прошел без приключений. Все было настолько мирно и спокойно, что мои подозрения в громадной подставе лишь крепли. Против воли вспомнился тот факт, что этот лес мне с самого начала показался слишком тихим. И появление одной лишь Мадлен не могло быть причиной.

Но кого пропустили боевые маги? Они ведь весь справочник по живым (и не очень) магическим тварям наизусть помнят, причем со всеми картинками, сносками и примечаниями.

Ох, главное, чтобы тут совсем уж экзотическое нечто не завелось, а то одной группой пятикурсников в институте станет меньше.

В общем, с каждым мигом я была все вспыльчивее и раздражительнее. И не только я. Мое состояние каким-то образом передалось еще и Снеже. Остальные лишь насмешливо поглядывали на нас и фыркали что-то подозрительно напоминающее пренебрежительное: «Женщины!» Ну-ну. Посмотрим, что вы скажете, когда здесь появится какой-нибудь каменный змей длиной в пару сотен метров…

Наскоро поужинав и вопреки обыкновению нарисовав защитный контур, мы завалились спать. А утро началось с уже знакомого завывания…

Великая бездна! Кто-нибудь заткните эту неживую певунью, пока я ее окончательно не упокоила!..

К счастью, кто-то там наверху услышал мои слова, и русалка перестала всем действовать на нервы. Вот теперь можно и просыпаться. Лениво потянувшись, я посмотрела в ту сторону, откуда недавно раздавались эти жалобные стоны. У деревьев стояла уже знакомая нам утопленница-нанимательница…

О! Неужели снова на дракона прибежала жаловаться?..

Я аж подскочила со своего одеяла. Кажется, у нас появился реальный шанс отыскать наших потеряшек прежде, чем их хватится Тиа. В том, что его родители не скоро вспомнят о старших девочках, я почти не сомневалась — у них только-только еще один сын родился, а когда на руках грудной ребенок, все остальные дети резко становятся в глазах родителей взрослыми и полностью самостоятельными.

— Хозяйка, а твоего ручного дракона умыкнули! — заметив, что на нее наконец обратили внимание, почти радостно сообщило это неземное создание.

Я сразу растерялась:

— Дракона?

— Ну да. С девчонкой той. — И широкая улыбка от уха до уха. Да, именно так и надо сообщать столь бредовые новости.

— А ты ничего не перепутала? Страшнее дракона зверя нет, а потому и похитить его сложно.

Утопленница лишь безразлично пожала оголенными плечиками. Миленько. Это кто же мог спеленать дракона, а?.. Чувство крупной подставы, вчера лишь смутно беспокоящее мои нервы, окончательно оформилось и встало во весь свой немаленький рост.

— Кто? — глухо спросила я, прекрасно понимая, что сейчас полезу в самое пекло. И все только из-за того, что вчера так и не набралась смелости признаться Тиа, что потеряли его ближайшую родственницу.

— Да завелись тут такие. Никто из нас к ним даже близко подойти не может, а когда они сами приближаются, то мы мгновенно теряем в силе, — уже без прежней радости, обеспокоенно произнесла русалка.

Я, зная, что Рыж последние пару минут стоит за моей спиной, чуть повернулась.

— Что скажешь? — поинтересовалась я у своего приятеля.

— А какие есть варианты? — хмуро откликнулся он. — У нас, Крис, кроме слов твоей нечисти, ничего нет. Боюсь, для ассамблеи этого будет недостаточно.

Тут я была с ним абсолютно согласна. Магистры поверят в подобное только в двух случаях: если мы представим им неопровержимые доказательства или если здесь все и поляжем. Второй вариант мне не нравился, но сейчас приходилось принимать во внимание все возможности.

— Где засели эти вредители, вы знаете? — вновь вернувшись к нашей ранней гостье, спросила я.

— Да. Но вы и сами их прекрасно найдете, если ваш приятель, — кивок в сторону сонно потирающего глаза Мика, — прислушается к лесу. Эту проплешину невозможно не заметить — там все мертво. — После этих слов утопленница развернулась и ушла. Останавливать ее мы не стали — она и так нам сказала больше, чем мы могли ждать от нее.

Тяжело вздохнув, я повернулась к однокурсникам. Ситуация вырисовывалась крайне неприятная. К сожалению, вариантов у нас не было…

— Мик?

— Я понял. Уже, — откликнулся наш полуэльф, закрывая глаза и концентрируясь на окружающем нас пространстве. Пару мгновений он просто сидел неподвижно, а потом внезапно распахнул полные ужаса глаза. — Это невозможно.

— Что? — Я мигом подскочила к заметно побледневшему другу. Остальные тоже подошли ближе.

— Русалка не соврала. Лес умер. Совсем. Не деревья, нет, и они, и трава продолжают расти, но то, что составляет саму суть этого места, словно исчезло. Проплешина. Пространство, полностью лишенное магии.