— Крис, честное слово, я объяснила Мадди, как следует себя вести леди, особенно если та является воспитанницей герцога Арвишше, — продолжила увещевать Саби, но, поняв, что на меня это не действует, решила в корне поменять тему: — Кстати, я все еще не видела брата. Ты где спрятала Тиа?

Я помрачнела еще больше. Это невинное создание только что случайно изрядно потопталось по моим любимым мозолям.

— Он в своем институте. Сказал, что занят и не придет, — чуть раздраженно откликнулась я, в очередной раз за вечер чувствуя себя кинутой.

Саби смущенно потупила взор. На это ей сказать было нечего. Да и мы обе знали, каким несносным бывает ее брат, когда что-то вбивает себе в голову. Тут уж никакие методы не помогают! Все-таки демоны — весьма упертая в своих заблуждениях раса. Иногда даже слишком…

— Ой! А ты говоришь, что он не придет! — внезапно просияла Сабриса, глядя куда-то мне за спину.

Я сразу же обернулась и с трудом удержала себя в рамках приличий. Нет, ну как это называется?! Если я прошу, то он сразу занят! А если эта остроухая блондинка, то все дела легко переносятся на другие дни!

Я хмуро посмотрела на спутника Себастиана Арвишше. Рядом с моим Тиа вышагивало нечто в… В листьях! Этакий эльфик-садовод, зачем-то вырастивший весьма раскидистый куст в собственных волосах. Марсельян Элрон. Нынешний посол Арай Эль на территории нашего королевства. И его пристрастия к парадным облачениям ставят в тупик, думаю, весь наш мир. К сожалению, это чудо-юдо прицепилось к Тиа так, что не оторвать, ибо считает нашего лорда-директора своим лучшим другом. Чем Тиа заслужил это звание? Не знаю. Но последние пару месяцев я замечаю их вместе все чаще и чаще и не могу сказать, что мне такое положение дел нравится!

— Крис… — как-то слишком взволнованно окликнула меня Саби, когда я решительно сделала шаг по направлению к новоприбывшим гостям. Уж больно мне хотелось потолковать с ними с глазу на глаз. — Крис, не надо. — Догнав меня, Сабриса вцепилась в мой рукав.

— Надо, Саби, надо. Иначе это крылатое и красноглазое чудовище, по недоразумению являющееся твоим братом, так и не поймет, что было очень и очень неправо, — нетерпеливо бросила я, одновременно с этим пытаясь освободиться от цепких пальчиков юной леди Арвишше.

— Крис, но это же скандал… Да и эльфы…

— Эльфы мне за устранение этого типа еще спасибо скажут! — убежденно произнесла я и, вывернувшись, подскочила к уже успевшей чуть отойти от дверей парочке. Ну все, попались голубчики!

Нацепив на лицо самый дружелюбный оскал из возможных, я похлопала свои будущие жертвы по спинам. Те синхронно обернулись. Мой оскал стал еще шире и дружелюбнее. Эльфа проняло, Тиа не очень. Ничего, мы это сейчас исправим.

— Доброго вам вечера, гости дорогие!

— Крис?

— Принцесса?

Это они произнесли одновременно, а главное — сколько неуверенности в голосе! Действительно, ласковое и нежное создание, коим я предпочитаю быть большую часть года, явно не стало бы улыбаться столь плотоядно. К сожалению этих милых господ, им не повезло разбудить во мне зверя.

— Именно-именно. И что вы тут как неродные? Я, можно сказать, заждалась вас. — Все так же мило улыбаясь, я подхватила обоих мужчин под локотки. Несколько шагов они сделали совершенно непроизвольно, но потом Тиа более-менее пришел в себя и остановился, вынуждая и меня поступить так же.

— Крис, не бесись. Тем более ты сама приглашала меня.

Ну-ну. В том-то и дело, что приглашала в качестве своего спутника на этот вечер!

— А разве я сказала что-то против? — умильно хлопнув ресничками, уточнила я. Разумеется, мне не поверили. Наверно, всему виной тот самый дружелюбный оскал, который так и не пожелал сойти с лица… Нет, точно он, вон даже ба как-то странно на меня косится… Эх, жаль, зеркала под рукой нет…

— Принцесса, нам хватило и вашей ослепительной улыбки, чтобы это понять, — растерянно откликнулся Марсельян. Он просто не понимал, насколько обязан Тиа, взявшему слово первым. Если бы со мной сначала заговорил эльфик, у нас бы быстро стало одним послом меньше… И одной войной больше.

— И в чем же дело? Я предлагаю вам наслаждаться этой улыбкой и дальше. Ибо этот вечер намерена провести в вашей милой компании.

Я сама вежливость. И если кто-нибудь скажет иное — загрызу.

— Принцесса, а может… — начал было эльфик, но я решительно оборвала все эти попытки дезертировать.

— Не может. И я вам тысячу раз говорила, лорд Элрон, что меня зовут Крис, а не принцесса.

— Но вы ведь тоже никак не можете запомнить, что для вас я просто Ель, — в тон мне ответил Марсельян. Кажется, теперь и ушастик отошел от моей улыбки.

— Меня бабушка учила не доверять незнакомым эльфам, — откликнулась я, несколько отступая от правил придворного этикета. Тиа чуть нахмурился, но смолчал. Действительно, не так уж и сильно я оскорбила это чудаковатое создание. Так, самую малость, но кто умеет читать между строк — поймет.

— Принцесса, как не стыдно! Я же ваш самый преданный друг и поклонник! — поглядывая на меня лукавыми глазами цвета морской волны, осуждающе произнес посол.

С языка была готова сорваться уже следующая колкость, но я вовремя его прикусила. Все-таки общение с альвами — это зло. Я чуть было не напомнила сему ушастику, что из его поведения следует, что у объекта его пламенных чувств несколько иное имя… Благо сдержалась. А то у эльроу терпение ведь далеко не безграничное, даже у столь странных.

— Ладно, господа, раз уж мы разобрались во всех спорных вопросах, то прошу за мной. И помните — на этот вечер вы в моем полном распоряжении. Оба. Иначе я сильно-сильно обижусь, — легкомысленно произнесла я. Но почему-то жертвы моего повышенного внимания выглядели в этот момент весьма собранными и серьезными. Уважают. Сразу видно.

Что ж, тем лучше для нас всех. Ведь я довольно доброе создание… Если меня лишний раз не трогать.

Голова болела страшно. Такое чувство, будто я вчера не на великосветском приеме была, а с однокурсниками в баре на Парковой улице зависала. Кстати, сам вечер помнился весьма смутно. Но одно точно — Елка оказался довольно неплохим собеседником, в меру веселым, в меру милым. Как и откуда он доставал вино, я не помню, но вот то, что вкус напитка был совершенно непередаваем, — это непререкаемый факт!..

Проклятье! Меня споил эльф! В присутствии Тиа!

Ох, чувствую, ба мне сейчас столько всего выскажет…

Или нет?..

Весь вопрос в том, видела ли она свою единственную внучку в том плачевном состоянии, в котором та пребывала к концу вечера благодаря эльфийскому послу? Конечно, приятнее думать, что не видела. А вот безопаснее предполагать худший из вариантов…

В общем, тихонько собираем мозги в кучку, ручки-ножки по местам и на цыпочках — на цыпочках! — из родного дома. В общежитии меня хотя бы не попытаются убить за парочку лишних бокалов эльфийского игристого, а вот здесь — вполне.

К счастью, моя ба в последнее время спала за троих, а потому, бывало, сутками не покидала своих комнат. Вот и в этот раз мне повезло — удалось избежать неприятных столкновений. Правда, Персиль, наш старый дворецкий, смотрел мне вслед весьма неодобрительно… Ладно, привезу ему в подарок ту особенную мазь, которая так помогает при радикулите — и он сразу же все забудет.

До института я добралась в рекордные сроки. Правда, как выяснилось, спешила я зря. Во-первых, Снежу здесь еще не видели. А во-вторых, меня внаглую отказались пускать в жилую часть, ибо «нечего нарушать режим, а то ходют тут всякие, а у нас потом ученицы пропадают». Как одно связано с другим, я так и не поняла. Нет, если бы я была мальчиком — тогда ладно, но чем мое-то присутствие может угрожать чести и достоинству остальных студенток пусть и не в уставное время?!

Да ну ее. Новенькая просто, еще не осознала, что в нашем общежитии есть леди, которые могут себе позволить возвращаться в любое время дня и ночи. И я — одна из них. Впрочем, по этому поводу ее еще просветят. Сейчас меня куда больше этой новой смотрительницы должно волновать, где моя однокурсница.