— Спокойнее, — произнесли над самым ухом дроу. И Май почувствовал, как в его тело слабым ручейком устремилась странная, абсолютно чуждая его дару сила. Невольно поморщившись от довольно необычного оттенка чужой энергии, темный глянул через плечо на своего спасителя.

Констан Орше. Причем выглядел демон действительно обеспокоенным.

— Ты как? — участливо спросил он, отстраняясь столь же незаметно, как ранее помог.

— Все хорошо. Дай мне пару минут и… — механически начал Майсиль, давно привыкнув, что состояние его здоровья далеко не самая важная вещь в этом мире.

Однако Рыж явно был иного мнения. Не позволив темному договорить, он повернулся к остальным и с широкой улыбкой произнес:

— Ребят, думаю, самое время немного отдохнуть и подкрепиться. Запалите костерок, что ль…

Его сразу же послушались. Почему-то сейчас никто просто не мог найти в себе силы противоречить ему. Хоть в чем-то. Это удивляло Мая — ведь даже воины клана Крайсолов шли за этим демоном без лишних сомнений…

— А с тобой я хочу поговорить наедине, — негромко произнес Рыж, вновь вернувшись к причине этой вынужденной остановки. — Пойдем, — не попросил — приказал он. И Майсиль, к собственному удивлению, подчинился. Даже слабость куда-то ушла. Констану Орше просто невозможно было отказать. И это пугало.

Некоторое время спустя, оценивая свое поведение во время этой беседы, Май осознал, что, скорее всего, именно этот страх и стал главным катализатором последовавших событий… Но на тот момент он лишь реагировал так, как привык. А первой реакцией на опасность еще со времен обучения в храме для него стала тактика упреждающего удара…

И пусть ни одной жизни он так и не забрал, но действовать с хладнокровием прирожденного убийцы его научили… Впрочем, удерживать эту маску было слишком болезненно, она буквально жгла лицо, вплавлялась в каждый мускул…

— Зачем ты унизил меня? — Яростный шепот и холодное пламя, вспыхнувшее серой зарницей на дне его глаз. Именно за этот взгляд его боялись даже высшие жрицы.

— Унизил? — Абсолютно искреннее недоумение. И интерес такой же неподдельный. С непонятной обидой Май осознал, что на него обратили внимание только сейчас. Да, они учились до этого почти целый год, проводя большую часть времени вместе, но до сегодняшнего дня он оставался в тени.

— Именно, — зло бросил жрец, намеренно не отрывая от Констана взгляда. Однако Рыж и не думал отводить глаза, казалось, он даже не заметил яростного неприятия, внезапно пробудившегося в душе всегда спокойного темного мальчика-зайчика.

— Это в чем же, позволь узнать? — все с тем же нескрываемым интересом рассматривая Мая, полюбопытствовал демон. С каждым мигом происходящее забавляло Рыжа все больше. Вот уж о чем он никогда не думал, так это о том, что дровенок покажет зубки. Прям рассерженный котенок, насильно отлученный от материнской груди. Так и норовит укусить побольнее.

— Зачем было нужно демонстрировать остальным мою слабость? — хмуро, но уже без прежней злости поинтересовался Май. Запал кончился, а потому маска, столь нелюбимая и чужая, вновь соскальзывала с лица. А вот встречаться с Констаном Орше без защиты личины совсем не хотелось — уж слишком непредсказуемым и опасным оказался этот тип.

— Ты спас всех нас. Неужели думаешь, что кто-то из нас упрекнет тебя за усталость, появившуюся по нашей вине? — в лоб спросил Рыж, чувствуя какое-то необъяснимое раздражение. Словно столкнулся с глупым ребенком, не понимающим прописных истин.

— Неважно, что было причиной слабости, она недопустима. Не для меня. И не во внешнем мире. — Все та же убежденность. Майсиль никогда не задумывался над тем, что ему говорили. Он просто принимал это как правило, истину. И только столкновение с Крис, которая была почти такой же, как он сам, немного поколебало эту веру. Но все равно были вещи, в которые жрец не поверил бы, даже если бы о них сказала ему фея любви.

— Считаешь, мы не способны на благодарность? — все больше горячась, уточнил Рыж.

— Считаю, что это лишь слово, призванное оправдать чью-то глупость и недальновидность, — прохладно произнес Май, удерживая столь необходимую маску уже из чистого упрямства. Открываться перед врагом — величайшая глупость. А сейчас Констан Орше был именно врагом, соперником, умудрившимся прокрасться в души даже к темным воинам. И от этого он становился еще более опасным.

— Вот теперь я вижу, что Крис права. Из тебя сделали чудовище. Но страшно не это, а твое отношение к собственным мучителям.

— Но меня не мучили. — От удивления ментальная маска раскололась на сотни кусочков, а потому на этот раз Майсиль глянул на собеседника с досадливым непониманием, словно не мог найти нужных слов, чтобы донести до демона собственные мысли. — Меня учили. В полном соответствии с моим статусом.

Констан лишь невольно качнул головой и сказал то, что совсем не собирался говорить:

— Ты ужасающе наивен, мелкий. И столь же невинен. Поверь мне, это принесет тебе немало проблем в будущем, потому что в окружающих это твое поведение будет пробуждать либо желание во что бы то ни стало защитить тебя, либо сломать. И я все еще не понимаю, к чему я сейчас ближе. Ты весьма интересный зверек, Май. Настолько интересный, что я бы советовал тебе держаться от меня подальше. — Последнюю фразу Рыж произнес тягуче-медленно, невольно наслаждаясь ужасом, отражавшимся в глазах дроу. Никогда прежде власть так не туманила сознание демона, как в тот краткий миг…

К счастью, Майсиль нашел в себе силы вовремя сбежать.

Иначе все могло закончиться совсем нехорошо. И слишком рано.

В том, что время битвы еще наступит, никто из этих двоих не сомневался — уж слишком показательным оказался первый серьезный разговор.

С кочки на кочку мы прыгали до самого вечера. К тому моменту, как мы выбрались на сушу, на лес уже опустились густые туманные сумерки. Ну а мы дошли до того особого состояния, когда и дракон не враг, а большая пельмешка. Впрочем, оно и понятно: вывалились незнамо где, с полной боевой амуницией (находящейся на институтском балансе, а потому терять нельзя — ни-ни!), искусанные комарами и прочей пакостью (ну не учат боевиков бытовым заклинаниям — не фаерболами же их гасить!). В общем, мы были в самом скверном расположении духа из возможных.

— Все, распаковываемся, — глянув на светло-серого от усталости Мая, твердо произнес Рыж. Спорить с ним никто не стал. Наш дровенок выглядел по-настоящему кошмарно: его кожа, казалось, выцвела и приобрела нездоровый пепельный оттенок, глаза запали, зрачки расширились настолько, что радужки уже не было видно. На ногах же он держался исключительно благодаря поддержке Рисона.

— Нам бы от болот отойти подальше, — слабым голосом возразил Майсиль.

— Ничего, кто выползет — сам виноват. Тревожить доведенных до бешенства обстоятельствами боевых магов чревато, — хмуро бросил Констан и полез в рюкзак. Остальные последовали его примеру. Только Май устало привалился к ближайшему дереву и, обеспокоенно закусив губу, растерянно стал наблюдать за нашими действиями.

— Хоть охранку поставьте, — наконец предложил он, осознав, что безопасностью нашего небольшого лагеря так никто и не обеспокоился.

Рыж, глянув на нашего эльфика, лишь усмехнулся:

— С охранкой все могут, а вот без нее…

— А без нее интересней! — веско закончила Снежа, полностью скопировав ухмылку Констана. Я, тоже не сдержавшись, чуть дернула уголками губ. С охранками у нас не сложилось с самого начала: то отлаженные магистрами плетения вмиг становились решетом, то простейшие заклинания превращались в средства активной защиты. Неплохо? Ну-ну. А вы попробуйте поспать, когда каждый комар или мушка взрывается на периметре с громким «бам!»… О вредителях покрупнее я даже вспоминать не хочу. В общем, мы давно уже поняли и смирились с одной простой мыслью — полагаться на магию для защиты нам нельзя, а потому дежурства, дежурства и еще раз дежурства. А отоспаться и в институте можно.