Теперь настала моя пора смущаться. Вроде бы и действовала согласно инструкции, но неудобно перед девочками… Они ведь правда не могли знать, что Йан и Ванька из моих знакомых…

— Извините, не разобралась, — покаялась я, чувствуя себя не в своей тарелке под осуждающими взглядами русалок.

— Ладно, прощаем, с кем не бывает… Но в следующий раз лучше сначала скажи по-человечески, а потом уже с магией… — пробурчала утопленница, взявшая на себя ведущую роль. — Что ж, бывай, хозяйка. Еще свидимся. — И, махнув своим девочкам, она направилась в воду. Остальные русалки молча последовали за предводительницей.

Я же, взглядом проводив нечисть до ее родного дома, поспешила к Ванессе. Убедившись, что серьезный вред моей старшей коллеге русалки причинить не успели, я достала из поясной аптечки нюхательную соль. Ванька, смешно сморщив носик, чихнула, открыла глаза и, узрев мою ушастую персону, вместо приветствия и благодарностей произнесла:

— А вот и пропажа! Сама нашлась! А лорд-директор уже все окрестные патрули по тревоге поднял! Под местными елками сейчас магов больше, чем на всех границах Айлетта, вместе взятых!..

Мадлен

Драконам сложно влиться в большие общины — это Мадлен поняла почти сразу. Пока они были в деревне, в узком семейном кругу, юной драконессе было хорошо и комфортно, но стоило оказаться в столице, как все сразу стало не так. Слишком людно. Слишком много посторонних, живых и хрупких. И инстинкты, не переставая, вопили, что чужаки, во-первых, могут быть опасны, а во-вторых, Мадди сама, случайно обратившись, могла ненароком зашибить кого-то. Именно эти два обстоятельства ее страшно нервировали.

И, разумеется, стоило ей после долгих утомительных месяцев, проведенных в городе, оказаться в простом и понятном лесу, как она сразу же потеряла всякую осторожность. Ей хотелось пройтись по всем полянкам, прочувствовать, до конца испить сладкий воздух свободы. И чем меньше рядом будет народу — тем лучше. Хотелось именно одиночества, столь недоступного прежде. И единственное, что отделяло ее от исполнения этой маленькой мечты, — парень, приставленный к ней Крисой. Мадлен ничего не имела против Констана Орше, но сейчас ей хотелось побыть наедине со своими мыслями, а не в компании мага и русалки. Единственным существом, кого Мадди была готова видеть всегда и вне зависимости от обстоятельств, являлась Сабриса — альва была настолько легкой в общении, что ее присутствие не мешало.

К счастью, долго ждать подходящего для бегства случая не пришлось. Их надзиратель отвлекся на довольно очаровательную русалку, а потому болотистый берег небольшой речки обе девушки смогли покинуть без каких-либо проблем.

Оказавшись на свободе, Мадлен сразу же заметно оживилась. Сабриса тут же начала сыпать различными вопросами и ответами на них невпопад, просто чтобы что-то говорить.

Сколько так продолжалось, Мадди не смогла бы сказать и при всем желании. Девушки, весело смеясь, перемещались от поляны к поляне, изредка нападая на ягодные места. Саби тут же принималась собирать сладкую землянику, пачкая юбку, лицо и руки в ароматном соке. Мадлен ела аккуратнее, стараясь не испортить ненароком платье, и время от времени пыталась оттереть щеки измаравшейся подруги от липких красных пятен. Сабриса верещала и отбивалась, решительно отказываясь подставлять лицо.

К счастью, в какой-то момент девушки набрели на небольшой родник. Кто-то заботливый сделал из коричневато-зеленой плитки специальную чашу, в которой и скапливалась вода. Напившись вдоволь, девушки привели себя в порядок и осмотрелись. Времени с их побега прошло уже довольно много, но, судя по тому, что их до сих пор не нашли, то не особо и искали.

— Что дальше? — устало развалившись на траве, спросила у подруги Сабриса.

— Ну можем вернуться назад в имение.

— Без Крис?

— А почему нет?

Саби неопределенно пожала плечами. В принципе им ничто не мешало так и поступить, не дожидаясь появления разъяренной Криссы с возом наставлений и нотаций, но возвращаться вдвоем было лень.

— Потому что завтра они нас с собой уже точно не возьмут, — тяжело вздохнула альва. — Может, здесь останемся? Еды у меня еще немного осталось, а завтра уже…

Договорить Сабриса не успела. Мадлен, внезапно насторожившись, вскочила на ноги и начала обеспокоенно крутить головой, словно ожидала нападения.

— Мадди? — Почувствовав странное волнение, Саби позвала подругу.

— Магия, — еле слышно ответила драконесса, продолжая напряженно всматриваться в пространство. — Здесь нет магии. — А потом, внезапно повернувшись к подруге, беззвучно, одними губами, закончила: — Мы попались.

В этот момент зашевелились кусты по краям поляны…

— Значит, нас все-таки ищут… — наконец произнесла я, убедившись, что продолжения этой в высшей мере интересной речи уже не дождусь. Ваня, более-менее пришедшая в себя, чуть нахмурилась. Ей явно не понравилось легкое сомнение, прозвучавшее в моем голосе. Ну да, я не слишком-то верю в работу нашей образовательной системы, но тут ничего не поделать. Если уж даже Себастиан не заставил меня пересмотреть свои взгляды на эту проблему, то уже и никто не заставит!

— Конечно, ищут! — почти возмущенно сказала Ванесса и, жестом отказавшись от моей помощи, утвердилась в вертикальном положении. — Говорю же, лорд-директор сразу, как выяснил предполагаемую зону вашей высадки, тут же всех здешних магов на уши поставил!

Вот в это — верю. Тиа терпеть не может выпускать меня из поля зрения… Ибо слишком хорошо знает, во что я могу влипнуть… и чем это закончится для всех остальных…

Да-да, наш лорд-директор любит меня со страшной силой, только почему-то эта его любовь все больше и больше напоминает опаску, а ведь было время, когда он ради меня каких только глупостей не совершал…

Эх, к сожалению, светская жизнь налагает определенные ограничения, а влияние в обществе окончательно связывает по рукам и ногам. Сама в таком же положении, а потому все еще терплю эти его заскоки и вечную холодность. Впрочем, у нас всегда так: пока один пытается что-то изменить, второй занимает глухую оборону. Сейчас настала моя очередь биться головой об эту стену…

Ну да ладно, пробьюсь как-нибудь. Или я не леди рода Лиршей.

— Ясно. Вы тоже из поисковой группы? — спокойно осведомилась я, подходя к Йану и помогая ему выбраться из прибрежной грязи на твердую землю. Ваня недовольной статуей застыла у ближайших елок. И, надо сказать, многовековые деревья на таком фоне выглядели молоденькими отростками — все же комплекции моя коллега была богатырской.

Йан нисколько не проигрывал ей в ширине плеч, но изрядно уступал в росте (раза так в полтора-два). Впрочем, последнее, кажется, уже никого из них не смущало. Вот такая странная парочка как-то образовалась в моем брачном агентстве… Кстати, насколько мне известно, их сотрудничество все еще носит чисто деловой характер, по крайней мере ни о чем сверх этого мне они не сообщали, а переписывались мы регулярно.

— Мы тут проездом. По другому делу, — все так же хмурясь, ответила Ваня. — Но отказать лорду-директору в небольшой просьбе мы не могли, а потому решили сделать небольшой крюк и задержаться здесь.

Я напряженно замерла, уловив в ее словах кое-что новое…

— А Себастиан Арвишше здесь? — осторожно уточнила я, уже боясь услышать ответ.

— Представь себе! Лорд-директор, как узнал о том, где вас могло выбросить из портала, сразу же отложил все свои дела и прибыл в лагерь! — явно пытаясь устыдить мою бессовестную персону, начала свою обличительную речь Ванесса.

Мне сразу же стало не по себе, но не от осознания собственной вины, а от предчувствия скорых неприятностей. Уж на что Тиа никогда не скупился, так это на различные наказания для меня.

— И вы знаете, где находится учебный лагерь? — на всякий случай спросила я, хотя и так было ясно, что если не знают, то узнают и доставят по нужному адресу без промедлений.