Гробовая тишина опустилась на Храм, и даже музыканты прервали игру. На меня смотрели потрясенные жрицы, а толпа дружно ахнула. Я сумел поймать взгляд Тулана и понял, что даже он сейчас не сможет меня оправдать.

— Вы видели?! — в отчаянии выкрикнул я, чтобы хоть как-то объяснить свое падение. — Ее дух пришел! За вами стоял! Посмотрите! — указал я на Суфиду и только потом осознал, насколько сильно провалился в вязкую топь неверия, окончательно потеряв свой авторитет в их глазах! На меня смотрели с жалостью и презрением. Я подскочил на ноги, а советники бросились поднимать тело матери, чтобы уложить его обратно в гроб.

Я стоял посреди зала без движения, судорожно ища лицо Тори в толпе. Но так и не нашел!

Тулан подошел ко мне, взял под руку и начал уводить из помещения на улицу. Напоследок я обернулся и вновь увидел Тори позади Астрид, но не стал об этом говорить. Советник погрузил меня в карету и приказал кучерам и стражам доставить меня прямо к лекарю.

Я лег на сидение и под монотонное покачивание, наконец, уснул без единой мысли в голове, впервые так крепко с момента смерти матери.

Никогда в своей жизни я не видел ничего подобного! Феерия абсурда! Хакон сам себя унизил и втоптал в грязь, но не без помощи Астрид! Моя женщина была права и сделала все, чтобы спровоцировать мужа на безумие, но переступила грань безопасности! Когда я держал ее бездыханную на руках, мой мир снова перевернулся от дикого страха предстоящей потери! Она слишком далеко зашла, но остановиться уже не могла! Я понимал все это, но не одобрял!

Тори сыграла заключительный аккорд в этой жестокой пьесе, а Астрид до конца не могла успокоиться. Даже когда мой дядя отстранил Хакона от церемонии, она не упустила возможности посмаковать каждый миг этой позорной сцены. Всю дорогу до главной площади она говорила лишь о принце, упиваясь его провалом, а я молча слушал ее хлесткие слова и кивал. Моя любимая улыбалась — это главное! На остальное плевать! Я смотрел на нее с вожделением и едва сдерживал любовные порывы впиться в ее сочные губы и заключить в крепкие объятия. Красивая и сильная КОРОЛЕВА АСТРИД теперь казалась мне более недостижимой, чем раньше. Парадокс! А ведь власти стало больше и возможности безграничны! НО! Она взвалила на себя огромную и непосильную ношу, которая исключала любовную связь в угоду всему королевству. Мириться с этим я не собирался! Отпускать от себя женщину, которую обожал, тоже! Но события накатывали на нас, будто снежный ком! После погребения Хаамы в родовом склепе, короли объявили о начале Совета, минуя прощание на главной площади. Не хотели затягивать с визитом и не дали Астрид времени передохнуть.

Великий Совет Четырех Королевств проходил в Зеленом зале дворца. Тайно, без лишних ушей и глаз, они рассматривали завещание в присутствии безумного Хакона и уставшей от распрей Астрид. Даже советников не впустили! Я терпеливо ждал решения за закрытыми дверьми и нервно ходил по коридору, переживая за исход. Завещание было подлинным, и мы сделали все, чтобы короли увидели сущность принца во всей красе, но волнение не покидало меня ни на секунду! А переживал я в первую очередь за то, что Хакон вновь посмеет наброситься на Астрид! Я надеялся только на то, что в присутствии высокопоставленных особ он на это не решится!

Время шло, а дверь все не открывалась. Слишком долго! Я постоянно сжимал кулаки, борясь с желанием войти внутрь, чтобы защитить свою женщину, но здравый смысл останавливал уже на пороге отчаянного поступка. Нельзя! Мне сейчас нельзя вмешиваться, и любое проявление эмоций погубит нас обоих! Как же тяжело, о, Великий Дракон! Это настоящее чудо, что моей выдержки хватило и я, наконец, дождался окончания Совета!

Дверь резко распахнулась, и из зала выбежал всклокоченный Хакон. Пронесся мимо меня и скрылся в темном коридоре. Астрид вышла с улыбкой на лице в компании королей, которые поддерживали ее как словами, так и жестами. От сердца тут же отлегло. Я с облегчением выдохнул, когда Астрид подошла ко мне и одобрительно кивнула. Неужели все это закончилось?!

— Понимаю, что не своевременно устраивать праздник сразу после траурного события, но не смею задерживать дорогих гостей. Советник Пармис, прошу вас оформить приказ о назначении коронации. Она состоится уже завтра, — распорядилась Астрид в присутствии королей, которые с энтузиазмом ее поддержали.

Значит, гости задержатся, чтобы почтить новую королеву и поприсутствовать на великом балу, но подготовка к нему полностью займет все мое свободное время! Надо разделить обязанности с Туланом и другими советниками, но сейчас мне хотелось остаться с Астрид наедине. Мне не хватало ее как воздуха. Все мои мысли кружили над ее короной, а тело отзывалось на каждый ее жест. Я больше был не в силах терпеть отстраненности и лжи! Я хотел поскорее снять с себя все маски и насладиться любовью, которая горела между нами ярким пламенем.

— Да, ваше величество! — поклонился я. — Прошу вас пройти в кабинет и обговорить подробности торжества.

— Конечно, — проследовала она вперед по коридору в сопровождении стражи. Я же почтил королей прощальным поклоном и отправился за ней.

Как только Астрид вошла в королевский кабинет, я запер за нами дверь на ключ и оставил его в скважине. Строгое убранство кабинета не располагало к томным беседам, но камин горел изо всех сил, подсвечивая огромную шкуру, что овалом лежала на полу, и будто манила опуститься в комфорт и мягкость белой шерсти. Поодаль от камина стояло два кресла с отдельными небольшими столиками, украшенными вазами с леониями и сервированные напитками и закусками. Астрид лишь мельком взглянула на созданный прислугой уют, заострив внимание на канделябрах с горящими свечами. Прошла вперед к массивному дубовому столу и с выдохом упала на трон. Наотмашь стащила с головы корону и положила ее перед собой. Облокотилась на стол и уронила лицо в ладони.

Я присел напротив и сложил руки, внимательно наблюдая за ее движениями. Ждал от нее первых слов, которые могли начать важный разговор, но так и не дождался.

— Поздравляю, милая, — шепнул я и протянул ей руку через стол.

— Даже не верится. Я — истинная королева! Они признали завещание подлинным. Пармис, мне страшно! Что мне теперь делать? Я боюсь, что не справлюсь, — на надрыве голоса произнесла она и явила мне свое испуганное лицо. — Помоги мне уничтожить Хакона. Я не знаю, что делать дальше. Он ушел в больничное крыло. Я хочу отравить его этой ночью, — яростно блеснули ее глаза.

Я встал из-за стола, тяжело вздохнул и подошел к трону. Опустился на колено у ее ног и взял ее за руку, которая пробила меня ледяным холодом и дрожью.

— Моя милая Астрид, сейчас тебе не надо думать о новом дне. Забудь о будущем и о тех делах, что предстоит решить. Забудь о мести хотя бы на время. Сейчас у нас есть повод отметить успех и насладиться триумфом. Мы шли к нему короткой, но ухабистой дорогой и все же пришли. Ты довольна, моя девочка?

Она зажмурилась и прикусила нижнюю губу. Сжала мою ладонь до боли и сползла с трона на пол, утопая в пышных черных юбках платья. Поднесла тыльную сторону моей ладони к губам и прижалась к ней щекой.

— Я могла сегодня умереть, но меня спасло то, что Хакон плохо знает сущность блуасанов, иначе понял бы все. В отличие от других рас, мы обладаем возможностью надолго задерживать дыхание. Когда я почувствовала, что могу умереть в его руках, сделала вид, что перестала дышать, хотя воздух в легких оставался. Только это меня и спасло.

Она говорила тихо и спокойно, но я закипал внутри от каждого ее слова, злился на то, что ничего не смог сделать, чтобы ее спасти! Опять не смог! Вновь оказался далеко! Это бессилие грызло меня изнутри и выворачивало наизнанку! Я чувствовал себя никчемным юнцом, который не способен постоять за свою любимую женщину! Я убил королеву, но этого недостаточно! Власть Астрид не развязала ей руки сполна! Пока жив Хакон, ее душа не успокоится! Но сейчас я не мог от него избавиться — это самоубийство! Надо ждать. Надо набраться сил!