— Не откажется! — я был уверен в своей Астрид! Столь решительных и волевых девушек я еще не встречал!

— Суть твоего плана я понял, но надо обсудить детали…

Мне не хотелось покидать праздник! После разговора с Пармисом на балконе, моя крохотная надежда на светлое будущее возросла. Я порхала по залу, танцевала, разговаривала с придворными, шутила и отдыхала душой, не замечая завистливых взглядов высокоморальных знатных дам, к стае которых не прибилась. Мне не надо было завоевывать свой авторитет в придворных кругах. Впервые за последнее время я была самой собой, ведь знала, что совсем скоро покину Зеленые Земли. Какой же глупой теперь казалась мечта о высоком положении, о короне! Раньше я думала, что семейное счастье и титул совместимы, что в жизни главное искренне любить своего мужа, но жестокая реальность вернула меня с небес на землю, больно ударила и заставила сделать выбор. Я больше не хотела всех благ, что даровало положение, не радовалась тому, что стала принцессой огромного королевства. Скорее наоборот! Титул пленил меня по рукам и ногам, навязал свои правила, жить по которым я не желала! Никто и ничто не остановит меня в этом выборе! Я уже нарушила достаточно принципов, поэтому исполнять возложенный на меня долг не собиралась. Когда-нибудь родные меня поймут и простят. И все же я благодарна этому месту за то, что оно свело меня с Пармисом. Его любовь, нежность и трепет согрели мою душу в холодных и порой жестоких стенах королевского дворца. Внутри я прощалась с замком, ведь скоро покину его навсегда! Наконец, буду счастлива! Сброшу с себя тяжесть короны принцессы, буду свободной, начну дышать полной грудью и забуду весь ужас пребывая в замке! Так будет! Пармис обещал, и я ему верила!

Торжество неминуемо подходило к концу, и придворные расходились, но я продолжала стоять в кругу фрейлин, внимательно слушая их разговоры. Тулан был прав. Кармазинки за вечер умудрились обсудить почти всех жителей дворца! Новости сыпались на меня как из рога изобилия. Я не успевала толком понять, о ком именно идет речь. Щекотливую тему принца в моем присутствии они больше не затрагивали, видимо, старались поберечь мои чувства и нервы, не подозревая о том, что мне все равно, где он и с кем. А вот сплетни о той самой фрейлине Тори, которую я хорошо запомнила после встречи в коридоре дворца перед охотой, увлекли настолько, что я ловила каждое слово девушек. Казалось, они говорили о ней, как о давно усопшей, вспоминая ее жизнь еще до романа с принцем. Тори — единственная дочь знатного чистокровного рода, имеющая титул герцогини с рождения. Как и многие другие училась в Обители Драконий Предел довольно-таки успешно, и безумно мечтала приблизиться к королевскому двору. Полжизни она всеми силами старалась войти в знатный круг фрейлин как раз для того, чтобы выгодно выйти замуж и родить детей. Но, увы! С мужчинами ей не везло даже тогда, когда она стала главной фрейлиной Хаамы. Так называемые подруги характеризовали женщину, как злую и беспринципную даму, которая всегда добивается цели, даже если приходится идти по головам. Говорили, что к связи она склонила принца быстро, просто открыв ему всю прелесть бесшабашной интимной жизни, где нет никаких границ, пределов и отказов. Странно, но, описывая их отношения, ни одна из фрейлин не назвала это любовью. Безусловно, сложно судить со стороны о чувствах других, но внутренне я была искренне рада, что Тори так жестоко «умыла» своего возлюбленного, изменив ему с конюхом! Представляю, ЧТО сейчас творится в душе принца после такой новости! Жаль, что она заболела! Я сама до конца не понимала от чего, но не желала ей зла, хотя во многом и пострадала от их страсти. Уж лучше бы фрейлина продолжала ублажать своего принца, отвлекая его от меня. Особенно сейчас! Подсознательно я боялась его, ведь невозможно предугадать, что придет в голову Хакону в ту или иную секунду. Я предпочла бы вообще никогда не видеть его хитрого лица и жестоких серо-зеленых глаз.

Пармис уже давно покинул зал, а вслед за ним пропал и Тулан. Хакон так и не объявился. Оно и к лучшему! Мне не хотелось возвращаться в супружеские покои, но праздник неминуемо закончился, и я шла к выходу, как на каторгу, наблюдая за тем, как прислужники начинают уборку помещения. Медленно шагала по опустевшему коридору, поднималась по лестнице и постоянно прикасалась к подаренному колье. Оно грело мою душу. Я полюбила это украшение больше остальных и думала только о мужчине, который мне его подарил. Где он сейчас? Что делает? О чем размышляет? Я уже сейчас хотела бы узнать детали плана нашего побега, но Пармис сказал, что оповестит меня о них позже. Оставалось только ждать и терпеть мужа. Хоть бы все скорее решилось! Меня уже у двери в покои бросило в дрожь. Я сжимала кулаки и молила Великого Дракона о том, чтобы супруг этой ночью уснул там, где развлекался!

Вошла в комнату тихо и медленно, прислушиваясь к посторонним звукам, но первое, что заставило меня остановиться на пороге — это запах! В комнате пахло так же, как в королевском саду, но гораздо сильнее. Взгляд тут же упал на цветы, которые стояли в многочисленных вазах и заполоняли собой почти все пространство, оставляя лишь узкую дорожку на ковре, но и та была усыпана алыми лепестками. Я ступала по мягкому покрывалу цветов, приподнимая юбки платья, чтобы не задеть вазы их пышностью. Очень приятное ощущение романтики, будто часть сада аккуратно была перенесена в помещение, и все это было создано для меня одной. Но все же я с опаской шла вперед, ожидая подвоха. Сердце трепыхалось в груди от странного, еле уловимого страха, который рождался где-то глубоко в душе.

Я дошла до горящего камина, источающего приятное тепло, и повернулась в сторону спальни. Неподалеку от кровати за столом, уставленном яствами и напитками, вальяжно восседал Хакон. Он мило улыбался, казалось бы, бесхитростной улыбкой, терпеливо ожидая, когда я войду в комнату. Меня сразу насторожил столь теплый прием, особенно учитывая то, что совсем недавно он развлекался с прислужницами в покоях Пармиса. Не ожидала от него ничего подобного! Супруг удивил меня настолько, что скрыть растерянность не сумела. Его крепкое тело обтягивал парадный камзол глубокого зеленого цвета с золотой оторочкой, на пальцах перстни с драгоценными камнями, а в глазах игривый блеск.

Я с тревогой пересекла порог спальни и учтиво поклонилась мужу, соблюдая придворный этикет.

— Как прошел вечер? — поднялся он с места и присел на одно колено, чтобы с нежностью коснуться губами моей руки.

— Прекрасно, — проговорила я и растерялась окончательно. Смотрела на его аккуратно уложенные каштановые волосы и не понимала, с чем связана такая резкая перемена в поведении? Чувствуя, что тыльная сторона ладони начинает гореть огнем от пылкого, противоречащего этикету поцелуя, я осторожно отняла ее и не заметно для него за спиной вытерла мокрый след от губ о ткань платья.

— Как же ты божественна в этом наряде, моя дорогая! — выпалил он, поднимаясь с колена. Я вскинула брови от удивления. Что происходит?! Я вообще не узнавала в муже прежнего Хакона, будто в этот вечер его подменили!

— Благодарю, — проговорила еле слышно.

— Присаживайся, Астрид, у меня есть для тебя подарок.

Я опустилась в кресло, сминая пышные юбки, взглядом проследив за принцем. Он скрылся за ширмой уборной и вскоре вернулся, держа в руках корону. Не просто обычную корону принцессы, что напоминала драгоценную диадему, а самую настоящую литую из золота корону с резными пиками и редкими драгоценными камнями. Она в точности до мелочей походила на главную корону Хаамы и смотрелась помпезно и шикарно!

Хакон подошел ко мне так близко, что я ощутила от него странный амбре — смесь хмеля, цветов и свежести. Он взглядом попросил меня наклонить голову, и я подчинилась, чувствуя, как всей своей тяжестью корона приминает мою прическу и плотно ложится на голову. Я ощутила странное чувство трепета, будто прикоснулась к чему-то святому и не решалась поднять взгляд на принца, до конца не веря тому, что происходит и зачем, но Хакон неожиданно схватил меня пальцами за подбородок и легким нажатием на скулы заставил посмотреть на его властное, источающее холод, лицо. Легкий прищур серо-зеленых глаз и едва уловимая улыбка наводили на мысль, что муж не просто так устроил эту церемонию и преследует какую-то свою цель. Он вцепился в меня хитрым взглядом и заговорил полушепотом: