— Прошу, больше никогда так не делай, если меня рядом нет! — предостерег я, но она мило улыбнулась в ответ и коснулась моей щеки, склонив голову набок.

— Пармис, я люблю тебя так сильно, что готова подчиниться, но не касайся моей мести. Она меня лечит, — обняла она себя за плечи, всматриваясь в мои глаза.

— Астрид, и я люблю тебя, но обещай, что эта жестокая месть не погубит нашу любовь, — я говорил и верил ее искренним бирюзовым глазам. На их сверкающей поверхности я лицезрел отражение себя.

— Я стала королевой, но судьбами распоряжаться все же не могу. Давай больше не будем говорить о любви? Отныне она вторична для нас. До тех пор, пока Хакон не расплатится за смерть нашего ребенка, я спокойно не усну! Поддержи меня в этом, прошу. Ты мне нужен сейчас!

Я кивнул в ответ, и она резко впилась поцелуем в мои уста. Я закрыл глаза, наслаждаясь вкусом ее влажных губ, и в порыве страсти схватил ее за волосы, зарываясь пальцами в отдельные накрахмаленные пряди. Потерялся в нирване нашей взаимной нежности и ощутил прилив дикой страсти. Опустил ладони на зону ее декольте и нащупал завязки на корсете. Разодрал тонкие веревки нетерпеливо и судорожно, освобождая ее нежную грудь от оков. Не в силах удержаться, припал губами к розовым упругим соскам, облизывая каждый по кругу. Смотрел на Астрид и заводился от того, что она запрокинула голову назад, оголяя тонкую шею, на которой проступили синяки от рук Хакона.

Я на миг застыл, уговаривая себя не злиться, но гнев просачивался через поры и подталкивал к крушению! Астрид в этот миг поднялась на ноги и юбки платья сползли с ее соблазнительных бедер. Кружевное белье облегало идеальные формы моей любимой и будоражило мой разум. Я припал к ее стройным ногам, расцеловывая каждый участок ее дивного тела, медленно поднимаясь все выше к сосредоточению естества. Аккуратно отодвинул кружево в сторону и вкусил соблазнительные соки моей прекрасной женщины. Нежные лепестки вздрагивали всякий раз, когда я облизывал их недра, а руки Астрид полностью погрузились в мои волосы, до боли оттягивая их назад, впиваясь в кожу ногтями, и будоража во мне дракона! Я почувствовал, как от безумной страсти начинаю принимать истинную ипостась и на миг остановился, прекратив ласкать ее языком. Посмотрел на нее снизу вверх и увидел в ее глазах удивление и интерес. Я знал, что сейчас она видит перед собой не того Пармиса, к которому привыкла. Изумрудная чешуя покрыла мое тело вплоть до лица, челюсть выдвинулась, готовясь принять появление острых клыков…

Я отпрянул от нее и отошел на два шага назад. Стиснул кулаки и заставил дракона уйти. Астрид смотрела на это с обожанием, которого я еще никогда не видел на ее лице! Раньше моя половинчатая трансформация вызывала у нее страх.

— Никогда не видела ничего красивее! Мой изумрудный дракон, я буду любить тебя вечно! — сказала она и переступила через ткань черных юбок, чтобы подойти ко мне. Я принял ее в объятия, но не успел насладиться ее близостью. Стук в дверь прервал наши ласки, и Астрид резко начала одеваться.

Я подошел к двери и закричал:

— Не беспокоить!

— Срочное донесение, ваше величество! Советник Тулан ушел из жизни!

У меня холодок пробежал по спине. Я открыл дверь и вышел в коридор. Прислужник склонился в поклоне, сотрясаясь от принесенной новости.

— Что случилось? — выдавил я из себя слова.

— У пропасти в саду… Герцог Пармис, советник Тулан спрыгнул со скалы и не принял ипостась. Стражи достали его тело со дна ущелья и…

Я побежал по коридору, до конца не веря словам слуги. Нет! Пока не увижу, ни за что не поверю! Мой дядя не мог так поступить! Никак не мог! НЕТ!

Самым коротким тайным ходом я вышел в сад и подбежал к тайной беседке, но опоздал! На вымощенной серыми камнями дорожке лежал Тулан, которого было трудно узнать. Изувеченное, окровавленное тело, на котором живого места было не найти, распростерлось на дорожке. Я склонился над ним, взял влажную от крови руку и сразу понял, что его больше нет!

— А-а-а!!! — упал я на колени, изо всех сил сжимая его холодную ладонь. Проклятый дождь пошел внезапно, крупными каплями, ударяясь о мою голову, пропитывая мой камзол влагой. — Зачем?! Нет! Только не ты! — рычал я, ощущая, как теплая ладонь Астрид опускается на мое плечо.

— Я этого не хотел, — шепнул в его ухо, опустившись на камни. — Ты не должен был! Прошу, очнись, я все отдам! Я спасу тебя, Тулан! Умоляю!

— Не надо ничего говорить, — еле слышно произнесла Астрид и опустилась на колени передо мной. Заключила мое лицо в ладони и шепнула на ухо: — Верни маску, мой милый. Не подведи сейчас. Посмотри, собралась вся знать.

Но я не поднял взгляд, не надел маску. Впервые мне так тяжело давалась фальшь. Я встал на ноги и взглянул на стражей. Постарался выровнять дыхание, чтобы голос не дрожал, но Астрид опередила.

— Что случилось? Опишите подробно! — грозно спросила она, и стражи в страхе втянули головы в шеи.

— Советник Тулан медленно шел по саду и отдал приказ не идти за ним, но я незаметно последовал, ожидая, что он займет тайную беседку над пропастью. Так и получилось. Он в нее вошел, задернул шторы, и я занял свой пост, а потом я услышал громкий крик и бросился к пропасти. Увидел, что он падает, принял ипостась и спикировал за ним, но не успел спасти. Когда приземлялся, его тело уже лежало на камнях без чувств. Вот это я нашел на столе в беседке, — протянул он Астрид идеально сложенный листок, но она не стала читать и вручила мне.

«Разная бывает жизнь! Моя вертелась вокруг Хаамы. Я всегда ее любил! Бывает так, что с первого взгляда понимаешь, что эта женщина твоя судьба. Так было в тот день, когда король женился, но почти двадцать лет я сдерживал себя и жил недостижимой мечтой, до тех пор, пока однажды чувства не пересилили разум! Долгие три месяца я старательно подсыпал королю яд в еду и, наконец, он скончался от болезни, которую вызвал этот яд. А потом началась полоса счастья! Самого неимоверного и сногсшибательного счастья! Я любил ее, а она меня! Да ничего не нужно! Просто любить и быть любимым! А когда моей половинки не стало, я потерял нить счастья. Она оборвалась и моя жизнь тоже. Больше не вижу в ней смысла! Пармис, ты мне как сын, которого у меня никогда не было. Займи мое место и не повторяй моих ошибок!»

Я подошел к факелу, который потухал из-за капель дождя и поджег бумагу. До боли в пальцах смотрел, как признание дяди превращается в пепел. Его не следует читать кому-то еще! Я избавился от него раз и навсегда!

Жаль, что эмоции, чувства и память не сожжешь! Я запомнил каждое слово Тулана и в глубине души понимал, что шел по той же проторенной и опасной дорожке! Умирая, он знал, что письмо попадет ко мне в руки. Постарался предостеречь, но так и не узнал, кто на самом деле убил его любовь, а потом и его самого заставил свести счеты с жизнью! Это все я! Это я взял грех на душу, не подозревая, какая за это последует расплата!

Застывшими от слез глазами я смотрел на Астрид, а она в ответ холодно распоряжалась о погребении за пределами родового склепа.

Еще одна смерть! Очередная и никчемная! Настолько ужасная и отчаянная, что мне больше вовек не уснуть! Я погряз в крови по локоть!

В темноте и одиночестве я стояла у окна королевского кабинета и смотрела, как траурные флаги развивались над главной площадью дворца. Их так и не успели сменить перед моей коронацией, которую пришлось отложить еще на один день. Замок был заполнен гостями до отказа и короли трех королевств вынуждены были задержаться, отдавая дань традиции об обязательном присутствии на празднике в честь новой королевы Звинси. Я уже распорядилась о подготовке к погребению Тулана. Мероприятия возложила на плечи всех советников, кроме Пармиса. Мой изумрудный дракон пребывал в состоянии отчаяния и самой настоящей скорби. Никогда не видела его таким подавленным и хорошо понимала, что маска безразличия не скоро появится на его лице. Я чувствовала, каким тяжким грузом легла потеря дяди на его душу, знала, что он винил себя в его гибели и слов утешения у меня не нашлось, но отныне моя очередь быть сильной! Как могла я сдерживала эмоции и душила слезы, хотя сердце обливалось кровью, когда смотрела на изувеченное тело Тулана. До сих пор от этой страшной картины пальцы леденели даже в перчатках. Слишком нелепо и рано он покинул эту жизнь, но я догадывалась, почему он сделал этот выбор. Любовь к женщине, которой больше нет, никогда бы его не отпустила. Я даже представить не могла, что советник испытывал столь сильные чувства к королеве! Мы с Пармисом убили их обоих и, казалось, что траурные флаги развивались вовсе не над замком, а над нашей опасной и неправильной любовью, которая стала наказанием, которую так тяжело спрятать, тяжело ее нести в груди, но и без нее не будет жизни! С каждым новым порывом ветра за окном я все больше убеждалась в том, что все это дико и страшно, будто не здесь мне место, и вовсе не мне предначертано править огромным королевством! Проклятая корона всем своим драгоценным весом давила на мою голову, вызывая боль как внутри, так и снаружи. Я сняла ее и положила перед собой на подоконник. Вглядываясь в сверкающие грани роскошных камней, я думала о том, что власть никогда не принесет мне счастья. Я невольно стала частью проклятой династии правящего рода и взошла на престол по трупам. Но как теперь остановить запущенную мельницу?