— Прости, — шептал, не переставая, и вскоре совсем потерялся во времени. Оно будто остановилось, погружая меня в небытие вместе с Астрид. Я утопал в раскаянии, в том горе, что оно за собой принесло, от холода, уже не чувствуя тела. Попытался встать со скамьи, но пошатнулся и упал обратно. Затряс головой, стараясь привести себя в чувство, и повторил попытку. Поднялся на онемевшие ноги и в последний раз взглянул на жену. На долю секунды показалось, что она дышит! Но чтобы окончательно не сойти с ума, как тогда с Тори, спотыкаясь, выбежал из склепа и под проливным дождем побрел в сторону беседки. Поскользнулся на размытой тропинке и рухнул лицом в лужу, но не спешил вставать. Не было сил подняться и идти дальше. Повернулся на бок, хватая ртом капли дождя, позволяя рассудку окончательно потеряться. Ночь засосала в трясину своей мглы, я потерялся в пространстве, едва ощущая боль от размокших ран. Лишь мерцающий вдали магический огонек вернул меня к реальности. Словно маячок он быстро приближался и вскоре потух у входа в подземелье. Кому понадобилось посылать его в мой родовой склеп ночью?! Быть может, просто показалось? Наверное, я окончательно сошел с ума и лучше умереть здесь и сейчас в грязной луже, чем возвращаться в таком виде в замок! И все же странный огонек не давал покоя. Стоило проверить!

Пока поднимался на ноги, снова поскользнулся и упал в лужу. Хохотнул и выполз из углубления. Встал на тропинку и медленно подошел к склепу. Толкнул массивную дверь вперед и, скрепя промокшими насквозь сапогами, зашагал вниз по лестнице, в конце которой увидел облаченную в черную мантию Астрид. Она стояла неподвижно в двух метрах от меня и смотрела сквозь меня своими огромными бирюзовыми глазами. Я почувствовал, как пол уходит из-под ног…

Погружаясь в мягкие объятия смерти, я представить не могла, насколько ее обитель прекрасна и спокойна! Неописуемая легкость во всем теле и отстраненность разума! Там за чертой небытия слишком хорошо, чтобы возвращаться обратно в порочный мир страстей и интриг. В этот грязный и несправедливый мир, в котором все мы просто мучаемся и проходим одно испытание за другим. Я мечтала застыть в уютной пустоте навсегда, но проблеск мысли о Пармисе тянул назад. Пребывая за гранью реальности, я сначала могла размышлять о будущем, а спустя время даже эти метания стихли, и тьма поглотила меня полностью. Я ничего не видела и не слышала, ни о чем не думала. Меня просто не стало. Я растворилась в пустоте, будто меня никогда и не было.

А когда отдаленно услышала мужской плач, который вырвал меня из темноты, с ужасом осознала, что вернулась. Помню, как сделала два больших вдоха и застыла от страха, чувствуя чье-то присутствие. Разум все еще пребывал в забвении, и я не сумела осознать, что происходит, но инстинктивно чувствовала, что шевелиться нельзя. Услышала всхлипы, а потом тяжелые шаги и только тогда мысли начали потихоньку пробираться в мою голову. Почему я вообще слышала шаги, если должна была лежать в гробу под землей? Почему могла так свободно дышать ледяным воздухом? Видимо, что-то пошло не так!

Меня одолел панический страх, который подхлестывал распахнуть глаза, но я терпела из последних сил и дышала через раз. Нельзя ничего делать до тех пор, пока Эрлинг не подаст знак. Какой угодно! Любое проявление магии, которое покажет, что надо возвращаться к жизни. Мы заранее договорились, что при малейшем отступлении от плана, я должна стараться не подавать признаков жизни до тех пор, пока не почувствую магического воздействия.

Я перевела дух, чтобы успокоиться, но не успела. Сгусток энергии ударил меня по лицу, и от неожиданности я подскочила, раскрывая глаза. Серебристый шар, что повис у меня перед глазами, в тот же миг рассыпался на крохотные блестки, которые растворились в воздухе. Я потерялась в пространстве, ощущая, как ноет каждая клеточка ледяного тела. Но вскоре теплая кровь потекла по венам, и зрение стало четким. Я была ошарашена тем, что находилась в родовом королевском склепе! Маг должен был выкопать мой гроб до того, как я очнусь! Значит, все пошло не так! Почему я здесь? О, Великий Дракон! Как же страшно! Но нельзя сидеть в гробу и трястись от ужаса! Надо действовать! Эрлинг говорил, что спрячет под моим телом теплую мантию для перелета. Нужно ее найти!

Непослушными пальцами я шарила под платьем в поисках мантии и вскоре наткнулась на теплую ткань. С облегчением вздохнув, набросила ее па плечи. Поправляя волосы, невольно скинула корону и поразилась тому, что она красовалась на моей голове. Убийц не хоронят в семейных склепах рядом с королями прошлого, да еще и в короне! Неужели Хакон не нашел записку? Неужели Эрлинг не передал ему копию? Как такое возможно?

Теряясь в догадках, я машинально отстегнула юбки пышного платья и трясущимися руками застегнула мантию на шее. Посмотрела вниз и увидела скамью. Кое-как выбралась из гроба, спустив ноги, заключенные в красивые, но неудобные туфли, на скамью. Соскользнула с постамента и рухнула на каменный пол. Скривилась от острой боли в локте и встала на четвереньки. Руки дрожали, а ног я почти не чувствовала. Зажмурившись, вздохнула полной грудью, ощущая легкое покалывание в суставах. Кровь забурлила в венах так сильно, что я услышала ее шум в ушах. Вскоре она вдохнула в меня жизнь и вернула полный контроль над телом, окончательно выгнав из организма эликсир Эрлинга.

Я поднялась с колен и огляделась. Тусклый свет факелов осветил соседствующий с моим каменный гроб, и я вспомнила, как прощалась с несчастной Хаамой. Стало не по себе от того, что она находилась так близко. Гнетущая атмосфера смерти пугала и подстегивала бежать из этого места как можно скорее! Я не стала сопротивляться кричащему подсознанию и побежала к выходу в надежде на то, что в саду меня ждет Эрлинг или его связной. По первоначальному плану дракон-гонец должен был стоять на краю кладбища с закрепленным на спине креслом. Именно он обязан был доставить меня в трактир к Пармису, откуда мы отправимся в нашу новую жизнь…

На всех парах, будто на крыльях, я неслась к долгожданной свободе, уже ощущая ее привкус на языке, но у лестницы, ведущей наружу, резко остановилась как вкопанная. Казалось, меня хлестко ударили по лицу до дикой боли. В глазах на секунду потемнело. Я едва не умерла на месте от разрыва сердца, когда увидела перед собой мужа!

Мысли тут же улетучились, и леденящий душу страх на грани сумасшествия спутал все эмоции. Я смотрела в огромные с расширенными зрачками глаза мужчины и погружалась в их непроглядную тьму. Стояла неподвижно, будто превратилась в каменную статую, а внутри отчаянно, на надрыве, до боли в груди кричала. Стонала в предсмертных муках от того, что в самом конце пути жестоко оступилась, оказавшись в страшной ловушке, в темном тупике, из которого нет выхода! Ощущала, что нахожусь на грани обморока, и лишь бешеное биение сердца подсказывало, что я все еще жива.

Хакон протянул ко мне руку, желая прикоснуться, но так и не сумел. Для этого нужно было сделать еще один шаг вперед, но он стоял на месте. Мне хотелось попятиться назад, схватить факел и ударить его по голове, а потом переступить через его тело и, не оглядываясь, сбежать из этого мертвого склепа! Но страх настолько сковал мое сознание, что я перестала управлять собственным телом. Ощущала только, как волоски на коже встают дыбом, а в затылке противно покалывает.

Во рту пересохло, когда Хакон сделал этот роковой шаг вперед, едва уловимо коснувшись моей щеки… Я тут же почувствовала, как от страха сдавило горло, а живот скрутило в спазме, будто я спрыгнула с высоты и летела вниз, ожидая скорой гибели.

— Астрид, — услышала свое имя из его уст и словно ударилась о землю. Звон в ушах заполонил сознание, — Астрид, — повторил он и приблизился ко мне вплотную. Я закрыла глаза, теряя последнюю надежду на спасение. Не осталось сил сражаться! Все равно не смогу его убить! Так зачем пытаться?! Это конец! Теперь он вправе распорядиться моей жизнью так, как ему захочется!