— Клянетесь ли вы, королева Астрид, быть справедливым правителем Звинси и служить славному народу королевства верой и правдой? — говорил он, в то время пока я держала руку над чашей и наблюдала за тем, как капли алой крови падают на черную землю. Одна за другой, одна за другой… Я сбилась со счета и произнесла:

— Клянусь, — вышло так тихо, что сама едва расслышала, но жрец не заострил на этом внимание. Обмотал мою руку белой лентой, на которой медленно расползалось бордовое пятно, и подвел меня к возвышению. Я повернулась лицом к гостям и взглянула на Пармиса. Мой любимый смотрел на меня с восхищением, и впервые за всю церемонию я улыбнулась. Не теряя зрительного контакта с герцогом, я произнесла заготовленную речь, в которой обещала кармазинам процветание королевства под своим началом и светлое будущее каждому жителю Звинси. Слова лились красивой рекой. Я ни разу не запнулась и, как только закончила, Маг Эрлинг под громкие овации взмахнул рукой, и с потолка посыпались белые лепестки цветов, устилая собой пол зала нежным ковром. Я смотрела на них с замиранием сердца и мысленно благодарила Эрлинга за столь приятный подарок в мою честь.

Как только овации стихли, и последний лепесток коснулся пола, жрец с благоговением взял с мягкого постамента корону и поднял ее над моей головой. Я пригнулась, позволяя ему опустить корону на мою голову и плотно закрепить. С напутствующими на будущее теплыми словами жрец завершил коронацию и во всеуслышание объявил о том, что отныне я — королева Звинси!

С облегчением вздохнув, я подумала, что лучше бы на этом все и закончилось, но мне предстояло выйти на дворцовую площадь, чтобы явить себя народу и произнести вторую важную речь, а так же объявить о том, что в честь моей коронации каждому жителю Звинси будут выдаваться подарки в виде мешочков с монетами. Это должно было расположить простолюдинов к моей персоне. Сам же пир для знати состоится в зале торжеств, а для народа накроют столы на площади.

Все шло по намеченному плану, который я прокручивала в голове не раз, но ему не суждено было сбыться! Я поняла это в тот миг, когда из окон зала стали доноситься вопли народа. Это походило на бурные овации при появлении новой королевы, но достались они явно не мне. Нахмурившись, я посмотрела на Пармиса, ища поддержки. Он жестом попросил меня ничего не предпринимать и оставаться на месте, а сам подошел к окну и отодвинул портьеру. Зал загудел от перешептываний, а фрейлины окружили Тори о чем-то ее расспрашивая. Кармазинка пожимала плечами, бросая взгляды в мою сторону. Я покорно дождалась, когда Пармис подойдет ко мне.

— Что там? — не выдержав напряжения, поинтересовалась.

— Народ встретил короля.

— Какого еще короля?!

— Они чествуют Хакона, — шепнул он, а у меня глаза налились кровью от злости. Этот подонок решил сорвать мою коронацию! Растоптать меня на глазах всего королевства! От гнева, что скопился в груди, я уже не слышала, что говорил Пармис. Подхватив юбки, быстрым шагом направились к выходу из зала и вскоре оказалась на площади. Развернувшаяся картина повергла меня в шок. Верхом на коне Хакон кружил по площади, подъезжая к толпе народа, бросая обрывки фраз, смысл которых был прост — он истинный король Звинси! На его голове красовалась корона, а жители королевства склонялись перед ним, воспринимая все за чистую монету! Кучка знати, что не явилась на мою коронацию, поддерживала его овациями, сидя за столами с закусками, которые были предназначены для пиршества простого люда. Сплошной хаос царил на площади, и стражи едва сдерживали толпу, которая рвалась к столам.

Никогда бы не подумала, что столкнусь с чем-то подобным! Меня попросту не замечали, не придавая значения появлению новой законной королевы! Я попыталась угомонить толпу, начав произносить речь, но чуть связки не порвала! Мои слова тонули в шуме толпы, и тогда я замолчала, признавая свое поражение в этой ситуации. Развернулась на месте и собралась уйти, но Пармис схватил меня за руку, до боли ее сжимая. Заставил посмотреть в его глаза и произнес:

— Не смей сдаваться! Я все решу!

Не успела я ничего ответить, как он вышел в центр площади и присел на одно колено. Вскинул голову вверх, и Хакон остановил коня, наблюдая за действиями герцога, который за считанные секунды превратился в мощного изумрудного дракона необычайной красоты. Сердце пропустило удар, когда его огромные крылья своим взмахом едва не задели толпу народа, который в страхе попятился назад. Из пасти дракона вырвалось зеленое облако и тут же растворилось в воздухе. Его шиповидный хвост недовольно раскачивался из стороны в сторону, и гости в страхе утихли. В тишине, которую породила боязнь перед сильным существом, Пармис провозгласил:

— Жители Звинси, встречайте свою новую законную королеву! Астрид!

— Герцог Пармис, во время торжеств запрещено принимать истинную ипостась, если только вы не желаете в срочном порядке покинуть дворец! — выкрикнул Хакон.

— Отныне это не так! — выступила я с улыбкой, спускаясь по лестнице. Подошла к возведенной трибуне и заговорила уверенно и громко: — Славный народ Звинси, великая королева Хаама завещала мне трон земных драконов! Совет подтвердил его подлинность и сомнений в моем законном правлении не осталось! Обещаю, что буду править королевством самоотверженно и достойно предшественнику! Я рада видеть каждого на празднике в честь моей коронации и в связи с этим прошу разделить эту радость вместе со мной! Объявляю о начале пира! Занимайте места за столами на площади и вкусите пищу и хмель! А в конце вечера никто не уйдет домой без подарков! Знатных же особ прошу пройти в зал торжеств! Да будет так! Славься великий Звинси!

Народ взорвался овациями и нескончаемым потоком ринулся к столам. Я уже не думала о том, как сильно этот пир ударит по казне! Главное, завоевать доверие народа и умыть Хакона! У меня это хорошо получилось благодаря Пармису! Муж спрыгнул с коня и направился в замок, а в это время Пармис принял ипостась кармазина, набрасывая предложенную прислужником мантию на плечи. Я взглянула в сторону знати и заметила, что не все из них пошли вслед за Хаконом. Многие присоединились к делегации, что следовала за мной.

Уже в зале торжеств, сидя на троне за королевским столом и наблюдая за праздником, который был в самом разгаре, наконец, смогла расслабиться и сделать глоток вина с чувством выполненного долга. Потерла лоб, всматриваясь в представление факиров, прибывших из Стагмара с завораживающим номером. Огонь в их руках будто оживал. Сколько не наблюдай, а нет объяснения тому, почему огоньки летают под потолком и покорно возвращаются в руки хозяев. Я смотрела на все это и не осознавала, что сегодня стала настоящей королевой. Прошедшие события казались сном, и я понимала, что ни за что бы не справилась с препятствиями, если бы ни Пармис. Он в которой раз спас мое шаткое положение и превратил этот день в праздник! И даже сейчас, облачившись в лазурного цвета камзол, он сидел рядом со мной и под столом держал меня за руку. Благодаря ему я снова поверила в светлое будущее, в котором буду править королевством до конца своих дней. Когда-нибудь Хакон умрет, и я смогу выйти замуж за любимого! Я обязательно дождусь исполнения своей заветной мечты! И тогда стану самой счастливой во всем мире!

Отдохнуть на пиршестве не получилось. Меня то и дело приглашали на танец короли. Это были не просто танцы ради удовольствия, а настоящие переговоры. Алвор старался наладить шаткие отношения Звинси и Дагайна, а Дагон укреплял нашу дружбу со Стагмаром. С Суфидой мы долго говорили за столом, наслаждаясь вкусом лучшего рубинового вина королевства. Конечно же, Ариум поддерживал меня во всем и обещал оказать помощь в случае восстания против моего правления. Я с благодарностью приняла ее помощь, но искренне надеялась, что до такого дело не дойдет.

К концу вечера я валилась с ног! Спина болела и сгибалась под весом платья, а область ниже груди я уже не чувствовала из-за тугости корсета. Мне хотелось поскорее раздеться и прилечь в мягкую постель, чтобы забыться сном. Попрощавшись с дорогими гостями, родными и Пармисом, в сопровождении стражи отправилась в свои покои. Как только вошла в комнату, позвонила в колокольчик, вызывая прислужниц. Они тут же примчались и побежали исполнять мои приказы. Я мечтала о теплой купели перед сном! Шатаясь от усталости, шла по ковру босыми ногами прямо к ширме, чтобы поскорее с меня сняли наряд. Лависа первым делом начала расшнуровывать корсет, а когда я облокотилась о стену, то прислужница неожиданно припала к моему уху, прошептав: