Откинув голову назад, закрыл глаза, чтобы музыка завладела моим разумом. Вслушавшись в текст, снова почувствовал себя сильным.

От ритма песни голос отца улетучился. Все исчезло.

Пока снова не открыл глаза, тут же простонав.

Проклятье.

Пайпер.

Она стояла перед капотом моей машины, едва заметно покачиваясь, чтобы похвастаться своим телом, облаченным в короткую юбку и тонкую темно-синюю майку.

Зрители воодушевленно заголосили, и я понял, что Пайпер должна дать нам старт. На нее было приятно смотреть, и она прекрасно об этом знала.

Она также знала, что между нами все кончено, однако это не остановило ее настойчивого намерения маячить у меня перед носом при любой возможности.

Улыбнувшись, Пайпер направилась к моей двери; я же попытался скрыть свое раздражение.

Наклонившись к моему открытому окну, она цыкнула так, будто собиралась преподать мне урок.

– Когда закончишь с этой блондинкой, ты знаешь, где меня найти.

Я продолжал невозмутимо смотреть вперед.

– Если закончу.

– Закончишь, – голос Пайпер прозвучал игриво, надменно. – Хорошие девочки со временем приедаются.

Эти слова заставили меня улыбнуться. Если бы она только знала…

Я даже представить не мог, что Тэйт когда-либо мне надоест.

Посмотрев в светло-карие глаза, приподнял пальцем ее подбородок.

– Не надейся, Пайпер. – Затем опустил руку, перевел взгляд обратно на трек. – Теперь отлепись от моей машины и дай старт.

– Ай! – взвизгнула она. У меня чуть барабанные перепонки не полопались, и я резко обернулся.

Пайпер отшатнулась назад. Именно тогда я заметил Тэйт, которая тащила ее за волосы.

Что. За. Черт?

– Тэйт, – предупредил я, вылезая из машины.

Она пихнула Пайпер вперед. Вытаращив глаза, я наблюдал, как Тэйт сверлила взглядом вторую девушку, сжав руки в кулаки, дыша размеренно и глубоко. Она не нервничала. Просто была очень сильно взбешена. Я прикрыл рот ладонью, пряча улыбку. Мне не следовало гордиться ею за развязывание драки.

Но Тэйт ревновала, чем меня завела. А также показала свою реакцию. Довольно ясно.

Мгновенно перевел взгляд на толпу, по глупости думая, что они могли проигнорировать потасовку.

Я предпочитал не светиться, а Тэйт сейчас громко и отчетливо заявила, что я принадлежал ей.

– Сука! – прошипела Пайпер. – Какого хрена ты себе позволяешь?

Мое сердце пропустило удар, когда она кинулась на Тэйт. Я уже собирался перехватить одну из них, или обеих, но замер на месте.

Тэйт сделала Пайпер подножку. Мои глаза округлились, когда та рухнула задницей на пыльную дорогу. 

Да, Тэйт не нуждалась в помощи. Я ошарашенно покачал головой.

Люди обезумели, подстрекая девушек на драку свистом и поощрительными возгласами. Сомневаюсь, что они определились, за кого болеть. Им просто хотелось увидеть схватку.

Тэйт согнулась, дважды хлопнув в ладоши перед лицом ошеломленной Пайпер, и громко проговорила:

– Эй! Раз уж я завладела твоим безраздельным вниманием, хочу довести до сведения – ты ему неинтересна.

Я закусил губы.

То еще наказание.

Повернувшись ко мне, Тэйт глубоко вздохнула. Буря в ее глазах угомонилась. Она подошла ближе. Я не видел ничего, кроме нее. Пайпер была забыта.

– Я не аксессуар, – произнесла Тэйт тихо. Мне стало понятно, что я ранил ее чувства тем разговором в машине, когда мы сюда приехали. Она не признавала полумер. Если Тэйт была в деле, значит она в деле. Если нет, то нет. Я же должен был собраться с духом.

Тэйт достала из кармана мамин кулон и положила его мне на ладонь.

– Не прячься от меня, и не проси прятаться, – прошептала она лишь для меня. Я сжал кулон в кулаке.

Она в деле.

Приподняв ее подбородок, легко поцеловал в губы, едва не задохнувшись от желания сжать ее в объятиях здесь и сейчас.

– Удачи, – тихо сказала Тэйт, глядя на меня с теплотой, после чего отошла к остальным зрителям.

– Тэйт? – позвал я, прежде чем сесть за руль.

Она обернулась, приподняв брови и засунув руки в карманы толстовки.

– Ты со мной, детка, – сказал ей. – Залезай.

Не дожидаясь ее реакции, я опустился на свое сиденье, и наклонился в бок, чтобы открыть пассажирскую дверь.

Одержав победу, я решил пропустить традиционную вечеринку у костра, и уволок Тэйт с Петли. Никогда еще так не торопился вернуться домой.

Мало кто не додумался, чем мы собирались заняться. Едва финишировав, буквально за две секунды расстегнул наши ремни безопасности и перетащил Тэйт к себе на колени, чтобы поцеловать.

От гонки у меня поднялось давление. Адреналин разнесся по венам; я ощущал будоражащую энергию оттого, что она сидела рядом.

Я всегда наслаждался гонками, но так как отец вымогал все мои выигрыши до последнего цента, азарт давно притупился. В последнее время я гонял лишь ради заработка. Благодаря Тэйт сегодня это изменилось. 

В процессе гонки с трудом удавалось сосредоточиться на треке. Ее прелестные удивленные вздохи на поворотах действовали на меня не хуже наркотика.

Наконец-то моя кровь вновь закипала непосредственно от факта участия в заезде, как и полагалось. Я больше не хотел возвращаться на Петлю без Тэйт.

– Джаред? – вдруг заговорила она по пути домой. – Куда ты уезжаешь по выходным?

Выходные.

Я сощурился. Водоворот мыслей завертелся в голове, но я не мог ухватиться ни за одну. Внутри все рухнуло; с каждым вздохом все отчаяннее хотелось выбраться из машины.

Мой отец в тюрьме. Я не мог рассказать ей об этом.

Джекс живет в приемной семье, его матери едва исполнилось восемнадцать, когда папаша ее соблазнил. Да и моей матери тоже, если на то пошло. Что Тэйт подумает, узнав обо всем?

Побои. Подвал. Мое предательство, когда бросил Джекса одного.

Желчь подступила к горлу, мне едва хватило сил ее проглотить. А уж на эту отвратительную историю и подавно не хватит.

– Загород, – ответил коротко.

– Но куда именно?

– Какая разница? – Я огрызнулся по-настоящему. Ей лучше заткнуться.

Прошлое было постыдным и грязным. Никто кроме Джекса не знал о тех событиях. Если бы у меня имелась возможность стереть их из памяти, я бы это сделал.

Вывернув руль вправо, свернул к своему подъезду. Тэйт ухватилась за поручень над окном, чтобы сохранить равновесие, когда я разогнался.

– Почему Пайпер позволено знать, а мне – нет? – продолжила она допытываться более настойчивым, оборонительным тоном.

Ей известно про Пайпер?

– Черт, Тэйт, – процедил сквозь зубы и вылез наружу, мимолетно отметив, что мамина машина стояла в открытом гараже. – Я не хочу об этом говорить. – И это правда. Ни сегодня, ни в будущем. Даже представить не мог, с чего начать. Если она всерьез хотела двигаться дальше со мной, ей лучше бросить данную тему. 

– Ты ни о чем не хочешь говорить! – прокричала Тэйт, последовав за мной. – Что, по-твоему, будет дальше?

Что будет дальше? Она бы могла принять меня таким, какой я есть. Вот, что могло произойти дальше.

– Чем я занимаюсь в свободное время – мое дело. Доверяй мне или нет.

– Доверять тебе? – Тэйт сузила глаза, глядя на меня с презрением. – Ты давным-давно потерял мое доверие. Но если сам попытаешься мне довериться, тогда мы, возможно, сможем снова стать друзьями.

Друзьями? Мы никогда не будем всего лишь друзьями. Убеди ее, либо оттолкни, – сказал себе.

– Мне кажется, мы пересекли черту дружбы, Тэйт, – ядовито усмехнулся я, – но если хочешь поиграть в эту игру, тогда ладно. Мы можем устраивать ночевки, только теперь без секса не обойдется.

Она шумно вздохнула. Расправила плечи, глядя на меня с болью и шоком во взгляде. Черт, я снова это сделал.

Почему я продолжал так поступать? Я мог просто отпустить ее и уйти. Но нет. Сгоряча упивался злостью, противостоянием.